第27章 人形
燼港の祠の前に立つと、灰の匂いが戻ってきた。部屋の麦茶のぬるさはもう舌に無く、代わりに港の方から湿った風が吹いてくる。
「さて数えない時間だ」
祠を背にして、注文板とは逆の通りへ歩いた。試技場は、修理屋の並びを抜けた先にある。発売日から看板は見ていたが、中へ入るのは今夜が初めてだった。
入口の前で、二人連れのプレイヤーとすれ違った。槍を担いだ方が、出てきたところで連れに何か言って笑っている。俺の剣にも防具にも目を向けず、そのまま港の方へ歩いていった。
誰でも入れる、と規則にはある。現に、職も装備もばらばらの顔が出入りしていた。
使うたびに灰貨が要る。入る前に、その分を払った。
◇
中は、思ったより広くて、思ったより何も無かった。
床は固い。踵を一度落とすと、こつ、と乾いた音が返ってくる。枯林の土みたいに足の裏が沈まないし、靴の縁に灰も上がってこない。燼角の縄張りで肌に貼りついていた熱も、ここには無い。空気は冷たくも暑くもなく、匂いがほとんどしなかった。
壁際に、他のプレイヤーが何人か間を空けて立っている。それぞれの前で、灰色の人形が動いていた。人の形のもの、四つ足のもの。どれも顔の無い、のっぺりした灰色をしている。
あれが戦闘録の再生だ。自分の戦闘で残した相手の動きを、人形がなぞる。
空いている場所を一つ選んで、今夜の狩りで戦闘録に残しておいた、入口の灰狼の一戦を呼び出した。目の前に、四つ足の人形が立ち上がる。大きさも、首の低さも、入口の灰狼と同じだった。毛並みが無いぶん、肩の線がやけにはっきり見える。
「おお、ちゃんと狼だ」
剣を抜く。灰狼の直剣の柄が、人差し指の付け根に擦れずに収まった。
人形が、横へ回る。距離を詰める。肩を落とす。
身躱しを発動して、右へずれた。牙が、さっきまで俺の喉があった位置を通る。振り終わりの人形の横腹へ、一閃を入れた。
手応えは、枯林で斬ったときと変わらない。刃が通る重さも、柄に返ってくる感触も同じだ。人形は崩れず、そのまま最初の位置へ戻っていった。
もう一度、同じ動きが来る。
横へ回る。詰める。肩を落とす。右へずれる。一閃。
三度目も、四度目も同じだった。肩が落ちる角度も、詰めてくる歩数も、今夜の入口の一頭そのままだ。
「便利だなこれ」
燼角の沈み始めも、残しておけば何度でもここで見られる。満額の三時間を一秒も使わずに、だ。
◇
五度目で、わざと左へずれてみた。
十八日の夜の灰狼を思い出したからだ。一度目と同じ躱し方をしたら、深手の灰狼は俺がずれる先へ跳んできた。あれで死んで、祠へ戻った。生きた灰狼は、俺の躱し方を見ていた。
人形は、肩を落としてから、俺がいた右側へ噛んだ。
左にいる俺には、来ない。
六度目は右、七度目は左、八度目は躱さずに後ろへ下がってみた。人形は毎回、録った一戦と同じ場所へ噛む。右に慣れさせてから左へ逃げても、追ってこない。俺が下がっても、前へ出てこない。
肩を落とす動きは何度でも見せてくれる。だが、その前の、俺を見て次の手を選ぶ一拍が、どこにも無い。
再生されるのは、動き始めてからの体の動きだけだ。動き始める前に、生きた相手が何を選ぶかは、人形には残っていない。
剣を下ろした。人形が最初の位置に戻り、首を低くして止まる。固い床を爪が掻く音だけが、一度した。
「次の手は出さないのかよ」
一度だけ、口から出た。
吐いたところで、人形は何も変えない。録ったとおりに、また横へ回る準備をしている。そういう規則だと、入る前から知っていたはずだった。知っていたのに、八回も試してから言うのが悔しい。
◇
壁際の、隣の区画を見る。
両手剣のプレイヤーが、人の形の人形を相手に、同じ振り下ろしを何度も受けていた。受けるたびに少しずつ立ち位置を変えている。あれなら再生で足りる。来る位置が決まっている相手に、自分の形を合わせる練習だ。
俺がやりたいのも、半分はそれだ。肩の落ち方、沈み始め、重心が動き始める瞬間。見切りなら、同じ動きを何度でも見られるここが一番いい。
ステータス画面を開いた。
レベルは22。本日の戦闘時間の欄は、ここへ来る前の数字から動いていない。減衰の表示もそのままだ。スキル画面に移って、職の項目の熟練度を見る。八回躱して、八回斬ったのに、数字は入る前と同じだった。
「……入らないよな、そりゃ」
経験値も、職の熟練も、ここでは入らない。人形をいくら斬っても、レベルの数字は22から動かない。
画面を閉じて、柄をもう一度握り直す。指の腹に、革の巻きの目がざらりと当たった。
ここで磨けるのは、見切りだけだ。読みは磨けない。読む相手がいないからだ。
◇
人形の前に立ったまま、考える。
燼角は倒した。入口の灰狼なら、肩が落ちるのを見てから躱せば、もう噛まれない。今の俺に必要なのは、見てから動くのとは別の勝負だ。俺がどう躱すかを見て、次の手を変えてくる相手。十八日の灰狼みたいに、躱した先へ跳んでくるやつ。
そういう相手と、満額の三時間を使って戦いたい。
癖のある、生きた相手だ。癖があるから読める。生きているから、読まれた側が変えてくる。その変えた手をもう一度読んで、当てる。
人形が、首を低くしたまま待っている。
「お前は見切りの練習台な」
そう決めると、柄を握る指が少し緩んだ。今夜はもう減衰の時間だ。ここで見る方を詰めて、生きた相手は、満額の三時間で探しに行く。
剣を構え直す。床の固さが、踵にもう一度返ってきた。
