第26章 減衰
ノルドの帯を外して枕元に置くと、部屋の時計は十一時を少し回っていた。帰ってすぐ接続したから、向こうにいたのは四時間と少しになる。
喉が渇いている。机のペットボトルの麦茶を一口飲むと、冷蔵庫から出したときの冷たさはとっくに抜けていて、ぬるい甘さだけが舌に残った。
ベッドの縁に座ったまま、切る直前に見たステータス画面を思い出す。
レベルの数字は22。燼港の祠で増えた20点は、筋力に2、器用に2、敏捷に10、技量に6入れて、未使用の割り振りは0にしてある。そこまではいい。今夜の狩りで、一番手応えのあった数字は敏捷の10だ。
引っかかっているのは、その下の二行だった。
本日の戦闘時間。それと、満額か減衰かの表示。
最後の何戦かは、表示が減衰に変わっていた。
◇
規則そのものは、発売日に公表されている。
経験値と、戦闘で落ちる部位と灰貨が満額なのは、その日の戦闘時間のおおよそ三時間まで。街での会話や移動、修理、注文板の前にいる時間は数えない。ログインした瞬間から減るわけでもない。
切れ目は、運営の人工知能が決めるらしい。一戦ごとに始まりと終わりを見て、満額にするか減衰にするかを決める。始まりが三時間の内側なら、終わりが少々はみ出しても、その一戦は満額のままになる。始まりがもう三時間を超えていたら、その一戦は減衰になる。秒の計算式は、どこにも出ていない。
読んだときは、親切な仕様だと思った。三時間ちょうどで灰狼の首から報酬が消えるような作りにはしていない、という意味に読めたからだ。
ただ、実際に表示が変わったあとの一頭は、違った。
枯林の入口で、いつもどおり肩が落ちるのを見て躱し、振り終わりから一閃を入れて倒した。手順も、かかった時間も、満額のときと変わらない。それなのに、倒したあと、ステータス画面の表示は満額から減衰に変わっている。
「……これか」
あのとき口から出た一言を、部屋でもう一度なぞる。
倒し方は同じで、増えるものだけが薄い。三頭続けて同じだったところで、狩りを切り上げて祠へ戻った。点を振って、画面を閉じて、ログアウトした。
指先で、シャツの胸元をつまむ。退勤のときに外した第一ボタンが、まだ外れたままだ。
◇
スマホを手に取る。
アーデントのプレイヤーが集まっているチャットを、発売日の翌日から覗いている。攻略の話も、仕様への文句も、レベルの自慢も、全部同じ流れに落ちてくる場所だ。読むだけで、俺は書き込んだことがない。
開くと、ちょうど減衰の話で流れが速くなっていた。
その中の一つに、目が止まる。
宵越しパパ（よいごしぱぱ）、という名前だった。
――三時間で薄くするなら、こっちは何のために休み取って潜ってんだよ。
それだけ書いて、その名前は続きを書いていない。下に何人かが「わかる」と返しているが、本人は流れに戻ってこなかった。
吐き捨てて、そのまま狩りに戻ったんだろう。満額の外側でも、あの人はまだ向こうにいるはずだ。
「休み取ってか」
画面を指で下へ送る。手の中のスマホが、少し熱を持っている。
流れの少し上に、レベルを貼る話が続いていた。発売から二週間と少しで、何レベルまで来たか。名前と数字が並んでいる。30台がいくつもあって、一番上の数字はもう40に手が届きかけていた。
40。1次の転職の必要レベルだ。
俺は、今夜やっと22になった。
◇
数字を見比べて、スマホを握る指に力が入る。
一戦の中身なら、負けていない自信はある。燼角は被弾なしで倒した。沈み始めを見て躱す目も、振り終わりから出る身躱しも、今夜の灰狼で何度も確かめた。
それでも、満額の三時間を使い切ったあとも潜り続けられる人は、薄い報酬を何百頭分も積んでいく。薄くても、ゼロじゃない。休みを取って一日中いられる人と、退勤してから日付が変わる前に切る俺とでは、積める回数がそもそも違う。
戦闘の上手さで埋まる差じゃない。時間の差だ。
「三時間で切るのかよ」
一度だけ、声に出た。
部屋の中で、エアコンの送風だけが鳴っている。返事は無い。吐いたところで、仕様は変わらない。
麦茶のペットボトルを握ると、薄いプラスチックが指の形にへこんで、ぺこ、と軽い音がした。
◇
画面を伏せて、天井を見る。
減衰は避けられない。変えられるのは、満額の三時間に何を入れるかだ。灰狼を同じ入口で何頭も回すのは、満額の内側なら効く。だが、その三時間を、もっと強い相手を倒すことに寄せれば、一戦ごとの重さが変わる。
それに、数えないものもある。注文板の前で書式を通すのも、煤竹の店で直してもらうのも、戦闘時間には入らない。
試技場もそうだ。燼港の試技場は、戦闘時間に入らない。経験値も入らない代わりに、戦闘録に残した動きを人形が再生する。灰狼の肩も、燼角の沈み始めも、残してあれば満額の時間を使わずに見直せるはずだ。
「……そっちか」
体を起こす。
長時間勢と同じ数を積んで追いつく道は、俺には無い。三時間を、強い相手との勝ち負けに全部使う。その前の見直しと準備は、数えない時間に回す。
時間で負けるなら、その時間の中で勝つ。
スマホをもう一度だけ点けて、時刻を見る。日付が変わるまで、まだ少しある。
枕元のノルドの帯を取ると、内側が外したときの汗でまだ少しだけ湿っていた。
