第23章 岩
燼角のHPバーが半分を切ったところで、俺は赤い木の正面に立ち直し、灰狼の直剣の柄を握り直した。
足の裏に、踏み固めた黒い土の固さがある。左右は三歩で立ち枯れた幹だ。燼角の鼻息が熱い風になって、灰を低く巻き上げていく。
「ここから削り切る」
やることは決まっている。沈み始めで角を躱す。向き直りに一閃を入れる。浅く躱したときは前脚が来るので、足を残して沈み、なぎ払いの後隙にもう一閃。どれも、さっきまでに一度は通した形だ。
燼角が頭を下げる。右の後ろ脚の上で、腰の毛が寄った。
身躱しを発動する。体が左へずれ始めてから、後ろ脚が沈み、角が来る。焦げた毛の匂いが鼻の奥を突いて、角の先が胸当ての外を通った。
燼角は突き抜けて、幹の手前で首を返す。
その向き直りに、一閃を発動した。刃が首の付け根に入る。【戦闘ログ】燼角に一閃。振り終わりで、足はもう次の位置へ動いている。
「よし」
次の角は、右へ浅く躱す。燼角の体が真横で止まり、左の前脚が土から浮いた。
膝を半分だけ折り、上体を捻って沈める。
蹄が頭の上を横切った。乾いた樹皮が割れる音が、耳のすぐ後ろで鳴る。起き上がると、燼角は前脚を振り切った姿勢のまま固まっていた。
「はい、確反」
一閃が前脚の付け根に入る。HPバーの端が、指の幅より少し大きく減った。
それを何度か繰り返した。深く躱したときは向き直りへ一閃、浅く躱したときはなぎ払いの後隙へ一閃。どちらの順番が来ても、剣の振り終わりから身躱しが出る。重心が柄に寄っているぶん、振った刃に体を持っていかれない。
燼角のHPバーが、三分の一を切った。
三分の一を切っても、燼角の順番は変わらない。変わったのは俺のほうで、沈み始めを見てから身躱しが出るまでに、迷う間が無くなっている。
燼角が頭を下げる。後ろ脚の上で、腰の毛が寄る。
身躱しを発動する。角が来る前に、体はもうずれている。角が通る。向き直りの首へ、振り終わりを短く畳んだ一閃が入った。
「入る。入るな、これ」
口の端が勝手に上がる。
次の角を、右へ浅く躱す。前脚が浮く。足を残して沈む。蹄が髪の先を掠め、焦げた匂いが一度だけ鼻に来た。起き上がりながら一閃を発動する。刃が前脚の付け根に入る。
燼角が首を返す。HPバーは、もう端に少ししか色が無い。
「あと一回」
頭が下がる。腰の毛が寄る。
跳び歩を含んだ身躱しを発動する。いつもより少し長い距離を、体が左へ流れる。角が、胸当ての縁から拳二つ分外を通った。燼角は踏ん張らずに突き抜けて、幹の手前で首を返す。
その首へ、一閃を発動する。
刃が入った。手首に、硬い毛の奥の肉を断つ重さが返ってくる。
燼角の前脚が折れた。巨体が横倒しに灰の上へ崩れ、赤い木の根元まで灰が舞い上がる。熱い風が一度だけ顔に吹きつけて、それきり止んだ。
戦闘ログが一文流れる。燼角を倒した。
◇
しばらく、剣を構えたまま動けなかった。
燼角の体は、もう起き上がらない。HPバーも、頭の上の名前も消えている。赤い木の幹から、焦げた樹皮の匂いだけが漂っていた。
自分のHPバーを見る。満タンのままだ。
戦闘ログを遡る。燼角に一閃が並び、最後に燼角を倒した。俺の被弾の行は、最初から最後まで一つも無い。躱した回数は、どこにも出ていない。数えたのは自分の頭の中だけで、それも途中から分からなくなっていた。
それでいい。当たらなかったのは、俺が知っている。
「……倒した」
声に出すと、喉の奥が熱くなった。
十八日に、なぎ払いを受けて角で死んだ。二十日に、一閃の後隙で身躱しが遅れて、なぎ払いで死んだ。剣を頼んで、届くのを待って、足を残して沈む形を見つけて、今夜ようやく届いた。
ドロップの一覧を開く。
軽い刃の素材。可動の金具。
初めて、一人で倒した。看板に書いてあった二つの名前が、そのまま並んでいた。名前を一つずつ指でなぞる。
ウィンドウを閉じたところで、奥から音がした。
石と石が擦れる、低く長い音だ。赤い木の向こう、縄張りの奥の暗がりから聞こえる。足の裏に、細かい震えが伝わってきた。
剣を下げたまま、音のほうへ歩く。
立ち枯れた幹のあいだを抜けると、斜面に横穴があった。穴の口を塞いでいた岩が、手前へずれて傾いている。岩の縁と穴の縁のあいだに、人が一人通れる隙間が開いている。隙間の奥から、乾いた熱い空気が流れ出してくる。鉄を焼いたような匂いが混じっていた。
指先で地図を呼ぶ。
十日の夜に見た横穴の印から、岩の絵が消えていた。切れていた道の線が、穴の奥へ延びている。その先に、赤熱坑という名前が出た。
「開いた」
赤熱坑の印を押すと、小さなウィンドウが開いた。名前の下に、さらに奥の印がある。そこで道の線が切れていて、その下の行に条件の項目がある。
中身は一語だけだ。熔塊。
「次は熔塊か」
十日の夜の、燼角の一語と同じ形だ。あのときは、燼角が何か分からなかった。今は分かる。分かるまでに、二回死んだ。熔塊も、見るまでは何か分からないのだろう。
地図を閉じ、ステータス画面を開く。
レベルの数字は14のまま。未使用の割り振りは0。HPは満タンで、破損の表示はどこにも無い。
点を振るのは祠で座ったときだ。ここで画面をいじっても何も変わらないし、振る点もまだ無い。
画面を閉じる。
横穴から流れてくる熱が、頬の皮膚を張らせる。奥はまだ暗く、何も見えない。一歩、隙間のほうへ足を出しかけて、止めた。
中に何がいるかも知らない。燼角の前で、角の順番を覚えるまでに二回死んだ。初めての場所に、勝った勢いだけで入るのは違う。
「今夜はここまでにしとくか」
口ではそう言ったが、横穴の口から目が離れない。焼けた鉄の匂いが、鼻の奥にこびりついている。
次は、開いた赤熱坑だ。
