第22章 払い
燼角が幹の手前で首を返し、俺は赤い木の正面で灰狼の直剣を構え直した。
足元の灰は、さっき蹴ったところだけ黒い土が出ている。左右は相変わらず三歩で立ち枯れた幹だ。燼角の鼻息が熱くて、頬の皮膚がまた張る。
角は、もう五回躱した。向き直りへの一閃も、振り終わりからの身躱しも、手に入っている。残っているのは前脚だ。
「よし、なぎ払いを出させる」
なぎ払いは、角を躱した直後に、燼角が突き抜けずに踏ん張ったときだけ来る。ここまで一度も出ていないのは、燼角が毎回、突き抜けていたからだ。踏ん張らせるには、浅く躱すしかないのだろう。
なら、浅く躱す。十八日に死んだ距離だ。
燼角が頭を下げる。右の後ろ脚の上で、腰の毛が寄る。
身躱しを発動する。体が右へずれ始めてから、後ろ脚が沈み、角が来る。角の先が胸当ての縁の外を通り、焦げた毛の匂いが鼻を突いた。
右肩のすぐ後ろに、幹がある。樹皮の割れ目が、軽装の背に当たる感触まで分かる距離だ。
燼角の体が、俺の真横で止まった。
「来た」
左の前脚が、土から浮く。
ここから跳び歩で伸ばしても、伸ばす先は幹だ。外へは出られない。横の一歩ぶんは、この縄張りに無い。
前脚が横へ振られる。
身躱しの終わりで、右足はもう土を踏んでいた。その足を動かさない。膝を折り、腰を捻って、上体だけを前脚の高さの下へ沈める。
蹄が、頭の上を通った。
風が髪を後ろへ持っていく。耳の横で、乾いた樹皮が割れる音がした。前脚が俺の代わりに幹を叩き、焦げた木の粉が首筋に落ちてくる。
HPバーは、減っていない。
「……当たってない」
自分の声が、思ったより低かった。
足の位置は変わっていない。横へは一歩も動いていない。体が前脚と同じ高さに無かった、それだけだ。
燼角は前脚を振り切った姿勢で、一瞬止まっている。その後隙に一閃を入れるか迷って、やめた。沈めた上体を起こすのが先だ。膝を伸ばし、剣先を燼角の首へ向け直す。そのあいだに燼角は前脚を下ろし、幹から離れて向き直った。
「今のは何だ」
スキル画面を開く。
身躱し、架け受け、一閃、跳び歩、刃掛け、追斬。並びは前と変わっていない。下の行にも、新しい名前は出ていない。
戦闘ログも見る。燼角に一閃、燼角に一閃。俺の被弾の行は無い。なぎ払いを潜ったことは、どこにも出ていない。
画面を閉じる。
スキルではないらしい。身躱しのあとに、足を残して体を沈めた。ただの動きだ。
ただの動きでいい。もう一度、同じ形でやれるかを見る。
◇
燼角が頭を下げる。
今度は左へ躱すことにした。
腰の毛が寄る。身躱しを発動する。角が通る。焦げた熱が、脇腹を撫でていく。
燼角の体が止まる。前脚が浮く。
「それは知ってる」
右足を残す。膝を折る。上体を捻って沈める。
蹄が、また頭の上を横切った。今度は風より先に、毛の焦げる匂いが来る。幹が鳴って、灰が背中に降った。
当たらない。
起き上がるのが、さっきより少し遅い。膝を深く折りすぎた。燼角が向き直るほうが早く、一閃を入れる前に、次の角の構えに入られた。
「くそ、深すぎた」
膝の分だけ、自分で遅れを作っている。沈めるのは、前脚の高さの下までで足りる。
次の角は、身躱しだけで躱した。深めに、なぎ払いを出させない距離で。息を一つ整え、向き直りに一閃を入れる。HPバーの端が、指の幅ほど減る。
もう一度、浅く躱す。
前脚が浮く。足を残す。膝は、さっきの半分。上体の捻りで、頭と肩を前脚の高さより下へ入れる。
蹄が、髪の先を掠めた。
熱い。それでも、HPバーは減っていない。
起き上がる。今度は燼角の前脚が下りきる前に、剣先が首の前にある。
「間に合った」
なぎ払いの後隙に、一閃を発動する。刃が前脚の付け根に入る。【戦闘ログ】燼角に一閃。振り終わりで、足がもう動く。
燼角が首を返す。角を下げる。
腰の毛が寄る。身躱しを発動して、角を躱す。
体が軽い。沈んで、起きて、振って、また躱す。その順番が、剣の重さに引っ張られずに続いていく。
◇
何度か繰り返して、形が分かってきた。
身躱しのあと、踏み込んだ足が土に着いている。その足を動かさずに、上体だけを前脚の高さより下へ入れる。横への距離は増えない。跳び歩で伸ばしたぶんの幅も要らない。幹が背中にあっても、沈む余地は下にある。
その代わり、体が前脚と重なれば当たる。沈むのが遅ければ、肩に来る。膝を折りすぎれば、起き上がりが遅れて次の角に構えられる。最後のはさっき試した。前の二つは、まだ試していないだけで、たぶんそうなる。
二十日の夜、前脚の幅の外へ出ようとして、出きれずに死んだ。外に出られないなら、下に入ればいい。
それだけの話だが、ここに来るまで、横しか見ていなかった。
燼角のHPバーは、まだ半分を少し切ったところだ。本日の戦闘時間の表示は、まだ満額だ。倒すのは、もう少し先になる。
燼角が頭を下げた。
浅く躱す。前脚が浮く。足を残して、沈む。
蹄が頭の上を通り、幹がまた鳴った。
「外れた」
声に出すと、口の端が上がった。右足の裏には、さっき踏んだ黒い土の固さが、そのまま残っている。
