Ardent

第21章 届く

二十五日の夜、俺は燼港の坂を下りて、煤竹の店の暖簾をくぐった。

土曜だから、接続したのはいつもより早い時間だ。二十日に死んでから、燼角の前には立っていない。平日の夜は、注文板の日付を見るだけで落ちた。腰の直剣と軽装の五部位は、破損の表示が付いたままだった。

炉の熱が顔に来る。油を引いた鉄の匂いの奥に、焦げた革の匂いが混ざっている。たぶん俺の胸当てだ。

煤竹は作業台の向こうで顔を上げ、俺の脇腹のあたりに目を留めた。

「胸当ての縁。刃の根元に新しい欠け。五部位とも数値が空だ」

「また同じ相手です」

直剣を鞘ごと台に置き、軽装の五部位を一つずつ並べる。煤竹は胸当ての裂けた縁を指でつまみ、焼けて縮んだ革を少しだけ伸ばした。

「前もここだった」

「今度は角に削られてそのあと前脚です」

煤竹は返事をしない。修理の灰貨の数字がウィンドウに出る。払う、を押した。

槌が刃の根元を叩く。高い音が二つと、低い音が一つ。装備画面の破損の表示が、上から一つずつ消えていく。最後に胸当ての表示が消えると、煤竹は直剣を鞘へ納めてこちらへ押し出した。

「今夜はそれで行くのか」

煤竹のほうから、何を持っていくかを聞かれたのは初めてだ。

「いえ。注文した剣をこれから受け取りに行きます」

煤竹は直剣から手を離し、次の客の籠手を引き寄せた。

「なら坂の上だ」

暖簾を出ると、夜の港の風が首筋を冷やした。

◇

注文板の前は、十九日の夜より人が多い。

土曜の夜だからか、札の前に何人も立ち止まっている。一般列のウィンドウを開いたまま指を止めている者、素材の袋を肩に担いだまま並びが空くのを待っている者。誰かの鎧の継ぎ目が、歩くたびに小さく擦れて鳴る。

空いた札に触れる。ウィンドウが開き、同じ製作者へ戻す注文の項目に、俺の注文がある。鍛冶師、みさら。片手剣。

その下の、受け取りの日付の欄。

今日の日付だった。

「来てる」

指先が一度、空中で止まった。十九日の夜になぞったときは、まだ先の日付だった欄だ。

受け取りを押す。

装備画面を開くと、武器の項目に、灰狼の直剣が増えていた。

名前は素直だ。牙と骨で作ったのだから、そういう名前になるらしい。仕上がりの欄に、注文の言葉にどこまで寄ったかが短く出ている。重さは注文の6に寄り、重心と後隙は指定に寄った、と読める。

既製の直剣から、灰狼の直剣へ替える。

腰の重さが変わった。鞘の位置は同じなのに、腿の横で揺れる感じが小さい。

数字を見る。攻撃は34で、既製品の22より大きい。重さは6。敏捷の欄の横に、小さく+2が付いた。

ただ、確かめたいのは数字ではない。

鞘から抜いて、刃を横に寝かせる。右手で柄を握る前に、左手の人差し指を、鍔の少し先の刃の背に当てた。そこを支点にして、柄と切っ先のどちらへ傾くかを見る。

ほとんど傾かない。少しだけ、柄の側へ沈む。

指を柄の側へ一つずらすと、今度はゆっくり切っ先が下がった。既製品なら、鍔の先に指を置いた時点で、もう切っ先が落ちている。

「……寄ってる」

柄を握る。右手の人差し指の付け根が、柄の太さの変わるところに収まる。二十日の夜に擦れたあの場所には、何も当たらない。

みさらに言ったのは一か所だけだった。その一か所が、ちゃんと形になっている。

軽く一度振る。広場の人に当たらないよう、石段の脇で小さく。振り終わりで、刃が前へ流れない。手首を返すと、もう次の構えに入れる。

「これは振ってみたいな」

声に出してから、口元が緩んでいるのに気づいた。広場の焼き魚の匂いが、今夜はやけに旨そうだ。

本日の戦闘時間を確かめる。表示はまだ満額のままだ。

祠への石段ではなく、枯林へ下りる道へ足を向けた。

◇

入口の灰狼は、相手にしなかった。

最初の一頭が肩を落としたとき、身躱しで横へ出て、一閃を入れずにそのまま獣道を奥へ歩いた。試したいのは狼ではない。

立ち枯れた木のあいだに入ると、足元の灰が深くなる。看板の前を通り過ぎる。軽い刃の素材と、可動の金具。

赤い木の根元で、燼角が伏せていた。

近づくと首が持ち上がり、頭上にHPバーが一本出る。満タンだ。前に入れた一閃の分は、戻っている。

剣を抜いて、獣道の正面に立つ。左右は三歩で立ち枯れた幹。前から熱が来て、頬の皮膚が張る。

手順は覚えている。腰の毛が寄ったら、沈み始め。そこで身躱しを発動する。突き抜けたら、向き直りに一閃。

今夜試すのは、その一閃のあとだ。

燼角が頭を下げる。

右の後ろ脚の上で、腰の毛が寄る。

身躱しを発動する。体が左へずれ始めてから、後ろ脚が沈み、角が来る。角の先は胸当ての縁から拳一つ外を通り、熱だけが脇腹を撫でた。

燼角が俺の横を突き抜け、幹の手前で前脚を突っ張る。首を返す。

一歩踏み込んで、一閃を発動する。

刃が首の横に入る。【戦闘ログ】燼角に一閃。HPバーの端が、指の幅より少し大きく減った。

振り終わり。

刃が、前へ流れない。手首の先で切っ先が止まり、柄が掌に収まる。上体が前へ傾く前に、足の裏が土を掴み直している。

燼角の首が、正面で角を下げた。

二十日と同じ距離だ。二歩も無い。

腰の毛が寄る。

「来い」

身躱しを発動する。

出た。

振り終わりから、そのまま回避に移れる。体が左へずれ始めたところで後ろ脚が沈み、角が胸の前を通る。今度は、胸当ての縁にも触れない。

燼角が突き抜けていく。焦げた毛の匂いが、遅れて鼻に来た。

HPバーは、俺のほうも減っていない。

◇

燼角が向き直る。

もう一度、一閃を入れる。HPバーの端が減る。振り終わりで、すぐ足が動く。

次の角は、跳び歩を含んだ身躱しで躱すことにした。

既製品のときは、ここが怖かった。跳び歩で伸ばした身躱しは、伸びたぶんだけ構えへ戻るのが遅い。一閃の振り終わりの後隙と、伸ばした身躱しの遅れが、二つ重なる。

腰の毛が寄る。沈み始め。

跳び歩を含んだ身躱しを発動する。

足が土を蹴り、体がいつもより一歩ぶん長く左へ流れる。角が、さっきまで胸があったところを通り抜けた。

着地して、体を起こす。背中の側に幹の樹皮がある。

構え直すまでが、遅くない。

剣の重さが手首を引かないから、伸びたぶんの遅れだけで済んでいる。燼角が幹の手前で首を返すより先に、俺はもう剣先を燼角の首へ向けていた。

「お、間に合う」

もう一度、同じ順で試す。向き直りに一閃。振り終わり。沈み始めを見て、跳び歩を含んだ身躱し。

角は、また胸の前を通った。

焦げた匂いと、灰を蹴る音。赤い木の幹の奥で、薪の爆ぜるような音が一つ鳴る。燼角の鼻息が、すぐ横で熱い。

躱した回数を、頭の中で数える。四回。戦闘ログには、一閃の行だけが並んでいる。燼角に一閃。燼角に一閃。躱したほうは、どこにも出ない。

出なくていい。被弾が無いことは、自分のHPバーを見れば分かる。

二十日の夜は、ここで死んだ。一閃の振り終わりが、身躱しの出だしに食い込んだ。食い込んだまま伸ばしても、前脚の幅の外に届かなかった。

今夜は食い込まない。

みさらが作ったのは、攻撃34の剣というより、振り終わりから身躱しが出る剣だ。注文の言葉の欄に書いたことが、そのまま俺の足に来ている。

燼角が、また頭を下げる。

腰の毛が寄る。身躱しを発動する。角が通る。振り返りざまに一閃。振り終わり。足が動く。

一つの動作の終わりが、次の動作の始まりに、ちょうど重なっている。

「合った」

声に出すと、口の端が上がった。

燼角のHPバーは、まだ半分よりずっと長い。倒すには時間がかかる。前脚のなぎ払いも、まだ来ていない。

それでも、柄を握る右手の中に、振り終わりで止まった刃の重さが残っている。人差し指の付け根に、擦れた痛みは一つも無い。次は、なぎ払いを出させる。