Ardent

第19章 半拍

二十日の夜、俺は枯林の獣道を奥へ歩いていた。

月曜の仕事を片づけて接続したのは、いつもより少し遅い時間だ。燼港の注文板には、先に寄ってきた。同じ製作者へ戻す注文の項目に、鍛冶師、みさら、片手剣の一行がある。その下の受け取りの日付は、まだ今日ではなかった。

腰には、既製の直剣がある。先寄りの重さが、歩くたびに腿の横で揺れる。

剣が来るまで待つ手もある。ただ、待っているあいだに角の順番を忘れたくない。

「一回見に行くだけ」

足元の灰が、靴の下で細かく鳴る。立ち枯れた木のあいだを抜けると、焦げた樹皮の匂いが濃くなった。看板の前を通り過ぎる。軽い刃の素材と、可動の金具。書いてあることは、十八日と同じだ。

赤い木の根元で、燼角が伏せている。

近づくと、背中の丸みがほどけて、太い首が持ち上がる。頭上の名前の下に、HPバーが一本出た。満タンで、灰狼のバーより長い。

直剣を鞘から抜き、獣道の正面に立つ。左右は三歩で立ち枯れた幹だ。前から来る熱が頬を炙り、背中には縄張りの外の冷えた灰の匂いがある。

今夜見るのは、軸足が沈みきったところではない。沈み始めるところだ。

燼角が頭を下げる。角の先が、俺の胸の高さに来る。

右の後ろ脚の上で、腰の毛が寄った。

まだ沈んでいない。ただ、そこから沈む。

身躱しを発動する。体が左へずれ始めたところで、右の後ろ脚がぐっと沈み、角が来る。今度は、角より先に俺が動いている。角の先は胸当ての縁から拳一つ外を通り、熱だけが脇腹を流れた。

「よし、間に合う」

燼角は俺の横を突き抜けて、幹の手前で前脚を突っ張る。首を返す。体が重いぶん、向き直りが遅い。

一歩踏み込んで、一閃を発動する。刃が首の横を叩き、硬い手応えが手首まで来る。【戦闘ログ】燼角に一閃。HPバーの端が、指の幅ほど減った。

振り終わりで、刃の重さが前へ流れる。先寄りの重心が、手の中で柄を押し出す。右手の人差し指の付け根に、柄がずるりと擦れた。

みさらに言ったのは、ここだ。

◇

二度目も、腰の毛が寄るのを見てから動いた。

角が胸の前を通る。今度も触れない。向き直りに一閃を一回入れて、横へ下がる。

燼角の鼻息に、焦げた匂いが混ざる。赤い木の幹のどこかで、薪が爆ぜるような音が一つ鳴った。

角は、もう読める。順番を知っていて、見る場所を一段手前へずらしたら、発生の早い突進でも出だしが足りる。格ゲーでも、速い技ほど起こりを見る場所を前にした。それと同じだ。

問題は、突き抜けないほうだ。

三度目。腰の毛が寄る。身躱しを発動する。角が通る。

燼角の体が、俺の真横で止まった。左の前脚が、土から浮く。

来た。

なぎ払いの幅は、身躱しの半身の外まで届く。十八日に、それで幹へ叩きつけられた。だから、跳び歩で伸ばした身躱しを発動する。

足が土を蹴る。身躱しが、いつもより一歩ぶん長く左へ流れる。前脚の蹄が、さっきまで胸があった高さを横切って、空を切った。風が頬を叩き、焦げた毛の匂いが鼻を掠める。

背中の側に、幹の樹皮がある。肩が触れるか触れないかの位置だ。

「それは見た」

口の端が上がる。

なぎ払いのあと、燼角は前脚を振り切った姿勢で、一瞬止まっている。後隙だ。

伸ばしたぶん、構えへ戻るのが少し遅い。幹から一歩出て、一閃を発動する。刃が前脚の付け根に入る。HPバーが、また指の幅ほど減った。

いける。角は沈み始めで躱す。踏ん張ったら、跳び歩で伸ばした身躱しで外へ出る。向き直りとなぎ払いの後には、一閃を一回ずつ。

「これは勝てるぞ」

◇

四度目は、なぎ払いのすぐあとに来た。

一閃の振り終わりで、刃がまだ前へ流れている。先寄りの重さが手首を引き、上体がわずかに前へ傾いたままだ。燼角の首が、俺の正面で角を下げる。

近い。距離は、二歩も無い。

腰の毛が寄るのが見えた。沈み始めだ。見る場所は合っている。

身躱しを発動する。

「出ろっ」

出ない。

正確には、出だしが来ない。振り終わりの後隙が、まだ体を掴んでいる。腕が剣を引き戻しきるまで、足が回避に移らない。半拍。灰狼相手なら気にもならなかった半拍が、こいつの前ではまるごと足りない。

ようやく体が左へずれる。角の先が、胸当ての縁を削った。革が裂ける音と、焼けた鉄の熱が肋を走る。HPバーが削れて、止まる。

角は、どうにか躱せた。

燼角が、俺の真横で踏ん張る。

左の前脚が浮く。なぎ払いだ。それも、知っている。

跳び歩で伸ばした身躱しを発動する。

角を躱した身躱しの出が遅れたぶん、足はまだ踏み替えきれていない。足の裏が、土を蹴る前の重さのまま止まっている。ようやく体が動いても、伸びた距離でさえ、前脚の幅の外へ届かない。

なぎ払いの位置に、俺の体がまだある。

「伸びないのかよ」

蹄が脇腹へ入る。鈍い衝撃が肋に来て、体ごと幹へ叩きつけられた。乾いた樹皮が背中で割れ、焦げた木の粉が首筋へ落ちる。

HPバーが一気に縮み、赤の端を越えた。

視界が暗くなる。最後に、焦げた匂いが鼻の奥まで来る。

【戦闘ログ】燼角に倒された。最後に訪れた祠へ戻る。

◇

燼港の祠の床に、膝をついている。

石の冷たさが膝から上がってくる。香の甘い煙が、焦げた匂いを上から消していく。

【戦闘ログ】装備が破損した。【戦闘ログ】最大HPが低下した。

装備画面を開く。直剣と軽装の五部位の横に、破損の表示が並ぶ。ステータス画面では、HPのバーの上限が短くなり、現実の六時間と注記が一行ある。レベルの数字は変わっていない。

ドロップの一覧は、空だ。倒していないのだから、何も出ない。

「また死んだ」

声が、祠の天井に当たって返ってきた。

床に座り直して、さっきの四回を頭の中で回す。

角は、四回とも見えていた。腰の毛が寄るところを見て、四回とも沈み始めに身躱しを発動している。なぎ払いも知っていた。三回目は、跳び歩で伸ばした身躱しで外まで出られた。

違ったのは、なぎ払いの後隙に一閃を入れて、その振り終わりのまま四回目を迎えたことだ。

一閃の振り終わりが、身躱しの出だしに食い込んだ。食い込んだぶん身躱しが遅れ、遅れたぶん、伸ばした距離でもなぎ払いの外へ出きらない。半拍の遅れが、そのまま前脚の幅の中に俺を置いた。

角の順番を知らなかったわけではない。十八日の死とは、理由が違う。

膝の上で、直剣を鞘から少しだけ出す。刃の根元に、新しい欠けがある。柄を握り直すと、先寄りの重さがいつも通り掌に来る。人差し指の付け根が、さっき擦れたところでまだ熱い。

この剣の後隙で、あの距離は間に合わない。

それが分かっていて、受け取りの日付の前に来た。順番を忘れないうちに見ておきたかった。見ることはできた。ただ、四回目に一閃を入れたのは俺だ。注文した剣の振り終わりのつもりで、俺の手は既製品を振っていた。

そこが、悔しい。

「既製品の後隙は長すぎるだろ」

一度だけ吐いて、柄から手を離す。

祠の外で、港の波が石垣に当たっている。遠くで、木の札が触れ合うような音がした。

煤竹の店へは、今夜は行かない。届いた剣を握るまで、もう燼角の前には立たない。

注文板を思い出す。鍛冶師、みさら。片手剣。受け取りの日付は、まだ先だ。

「……もう一回は届いてからだ」

次は、届いた剣で躱す。振り終わりのあとに身躱しが出て、跳び歩で伸ばした身躱しがなぎ払いの外まで届くか。最初に確かめるのは、そこにする。

立ち上がると、破損した胸当ての留め具が鈍く鳴った。