Ardent

第15章 角

赤い木の根元で、燼角が体を起こした。

前脚を土に突いて、背中の丸みをほどく。立ち上がると、肩の高さは灰狼より一回り上で、首が太い。額から伸びた一本の角は短く、根元が拳ほどもある。先のほうだけが、赤い木の幹と同じ色をしている。

頭上の名前の下に、HPバーが一本出た。満タンで、灰狼のバーより長い。

「でかいな」

俺は直剣を鞘から抜いて、獣道の正面に立つ。後ろは看板のある道で、左右は三歩で立ち枯れた木の幹だ。背中に、縄張りの外の冷えた灰の匂いがわずかに残っている。前からは、赤い木の熱と、焦げた樹皮の匂いが来る。

ステータス画面の端に目をやる。HPのバーの上限は、さっきの死で短いままだ。デスペナルティの残りの時間が、注記の一行で減っている。装備画面の破損の表示は、煤竹が全部消した。

上限が短いぶん、噛みでも角でも、二発はもらえない。

「一発ももらわずにいく」

燼角が、こちらへ一歩出る。硬い蹄の音が、黒い土を鳴らす。もう一歩。頭が下がり、角の先が俺の胸の高さに来る。

灰狼なら、ここで右前脚を引く。肩が落ちて、それから牙だ。こいつの順番は、まだ一つも知らない。

まずは見る。

燼角の後ろ脚が、土を押した。右の後ろ脚が、ぐっと沈む。体重が後ろへ乗ったのが、腰の毛の動きで分かる。

軸足だ。そこから前へ出る。

身躱しを発動しようとした、その途中で、角がもう目の前にある。

「はやっ」

左へ半身ずれる。角の側面が、胸当ての縁をかすめた。革のこすれる音と、焼けた鉄に触れたような熱が、肋のあたりを走る。HPバーがほんの少し削れて、すぐ止まった。

かすっただけだ。燼角は俺の横を突き抜けて、二歩先で前脚を突っ張って止まる。その鼻先は、もう立ち枯れた木の幹の手前だ。

「近い近い近い」

振り返ると、燼角の体の向きが変わるところだった。首を返し、角をこちらへ向け直す。その返しが、灰狼より遅い。体が重いぶん、止まってから向き直るまでに間がある。

後隙だ。

「そこ」

一歩踏み込んで、一閃を発動する。直剣が燼角の首の横へ入る。灰狼の骨より硬い手応えが手首に来て、刃が少し滑った。【戦闘ログ】燼角に一閃。

HPバーの端が、指の幅ほど削れる。

「硬っ」

クリティカルは出ない。それでも、当たる場所はある。突進のあとの向き直りには、一閃を一回入れる間がある。

燼角が向き直りきる前に、俺は横へ下がって、獣道の正面へ戻る。真ん中に立っていれば、左右に一歩ずつは使える。

◇

二度目の突進を待つ。

燼角は、また頭を下げる。角の先が下がって、俺の胸を向く。熱が頬に来る。赤い木から、薪が爆ぜるような音がまた一つ鳴った。

後ろ脚を見る。右が沈む。

今度は沈んだのを見た瞬間に、身躱しを発動する。敏捷に入れた点のぶん、出だしは早い。それでも、体が左へずれ始めたときには、角はもう腕一本ぶんの距離にある。

角が、胸当ての縁の外を通る。今度は触れない。熱だけが、脇腹の横を流れていく。

躱せた。ただ、余裕が無い。灰狼なら、肩が落ちてから牙が来るまでに、一呼吸ぶんの間がある。こいつは、軸足が沈んでから角が届くまでが、その半分も無い。

格ゲーで言えば、発生の早い突進だ。見てから反応はできる。ただ、こっちの回避の出だしを、ぎりぎりまで使い切らないと間に合わない。

燼角が止まる。向き直る。その間に、もう一度一閃を入れる。刃が首の横を叩いて、HPバーがまた少し減る。

「よし、二回目」

突進して、止まって、向き直る。ここまでは順番がある。突進は軸足を見てから躱せる。躱せたら、向き直りに一閃を一回。それを繰り返せば、HPバーは削れる。

燼角の息が荒い。鼻から吐く息に、焦げた匂いが混じっている。俺の額にも、熱で汗が浮いてきた。手の甲で拭うと、塩の味が唇の端に来る。

三度目。

頭が下がる。右の後ろ脚が、沈む。

身躱しを発動する。左へ。角が胸の前を通る。

そこで、燼角の体が止まらなかった。

突き抜けるはずの体が、俺の真横で踏ん張る。角が通り過ぎたあと、左の前脚が、地面から浮く。

「は？」

前脚が、横へ振られる。

なぎ払いだ。突き抜けずに、躱した側へ前脚で薙いでくる。

体はもう、身躱しの途中で止まっている。半身だけずれた位置だ。角は躱せた。ただ、前脚の届く幅は、角の幅より広い。俺がずれた半身の、さらに外側まで来る。

もっと横へずれれば、届かない。

左を見る。立ち枯れた木の幹が、肩のすぐ横にある。

「うそだろ」

前脚の蹄が、胸当ての横から脇腹へ入る。鈍い衝撃が肋に来て、体ごと幹へ叩きつけられる。乾いた樹皮が背中でばりっと割れる音がして、焦げた木の粉が首筋へ落ちる。

HPバーが、一気に縮む。

上限の短いバーは、一撃で赤の端まで落ちた。指の幅ほどで、どうにか耐えた。

「まだまだ」

幹から背中を剥がす。燼角は、なぎ払ったあとの姿勢で、頭をこちらへ向け直している。角の先が、また俺の胸を向く。

距離が近い。軸足を見る暇がない。

後ろ脚が沈むのが、視界の下の端で見えた。見えた、と思ったときには、角がもう来ている。

身躱しを発動する。右へ。左は幹だ。

右へずれた体の、ずれきる前の位置に、角の先がある。

胸当ての真ん中に、熱いものが入った。

視界が暗くなる。焦げた匂いが、最後に一度、鼻の奥まで来る。

【戦闘ログ】燼角に倒された。最後に訪れた祠へ戻る。

◇

燼港の祠の床に、膝をついている。

石の冷たさが膝から上がってくる。さっきまで頬にあった熱が、急に無くなった。香の甘い煙が、焦げた匂いを上から消していく。

ログが続けて出る。

【戦闘ログ】装備が破損した。【戦闘ログ】最大HPが低下した。

装備画面を開く。直剣と軽装の五部位の横に、破損の表示が並ぶ。煤竹が一つずつ消したばかりの表示が、また全部ある。ステータス画面では、HPのバーの上限が短いままだ。現実の六時間、と注記が一行ある。

レベルの数字は、変わっていない。

ドロップの一覧を開く。

空だ。

燼角のHPバーは、二回の一閃で削れたぶんしか減っていなかった。倒していないのだから、何も出ない。看板にあった軽い刃の素材も、可動の金具も、一覧のどこにも無い。

「短すぎるだろ、その角」

声に出したら、少しだけ肩が軽くなった。

床に座り直して、さっきの三回を頭の中で回す。

一回目は、軸足が沈むのを見てから身躱しを出して、かすった。二回目は、沈んだ瞬間に出して、躱せた。三回目も、沈んだ瞬間に出して、角は躱せた。そこまでは、二回目と同じだ。

違ったのは、前脚だ。角を躱したあとに、なぎ払いが来た。

あれは、浅い身躱しの外側に届く。半身ずれただけでは、角は躱せても、前脚の幅からは出られない。入口の灰狼なら、もう一歩ぶん横へずれて済む話だ。縄張りの中では、その一歩ぶんの横が無い。

だから、もっと早く出るしかない。

なぎ払いの外まで出るには、沈みきる前に体が動いていないといけない。

見る前に動けば、当たる。それは敏捷を振った夜に、灰狼で覚えた。ただ、見てからでは遅すぎる。

なら、見るところを変える。

軸足が沈みきったところじゃなく、沈み始めるところを見る。腰の毛が動いた、その一段手前だ。そこが見えれば、身躱しの出だしが半歩ぶん早くなる。

悔しいのは、軸足が沈むのを待ってから動いた俺のほうだ。角が速いのは、こいつの仕様だ。灰狼で覚えた「落ちきってから」を、そのままあいつに持ち込んだ。順番が短い相手には、見る場所も手前にずらすべきだった。

膝の上で、直剣を鞘から少しだけ出す。刃の根元に、新しい欠けが並んでいる。指の腹でなぞると、さっき煤竹が消したはずのざらつきが、また引っかかる。刃と柄の形は、変わっていない。

所持の灰貨の数字を見る。修理の分は、まだ足りる。

祠の外から、港の波の音がする。石段を上がってくる足音が、台の手前で一度止まって、また遠ざかる。

「次は届く前に見る」

立ち上がる。破損した胸当ての留め具が、膝を伸ばしたときに鈍く鳴った。