第14章 看板
祠の出口の石段で、俺は足を止めている。煤竹のところへ行くのは明日、と決めたばかりだ。それでも、次は逆に躱すと決めた頭のまま朝まで待つのは、どうにも落ち着かない。
「……今夜直すか」
所持の灰貨の数字をもう一度見る。修理の分は足りる。最大HPが短いのは六時間のことで、壊れた数値は直すまで戻らない。払うなら修理のほうだ。
港の通りを戻ると、煤竹の台の奥で炉が低く鳴っている。鉄の焼ける匂いが、潮の匂いの上に重なって鼻へ来る。
台に直剣と軽装の五部位を並べると、煤竹は一つずつ手に取った。胸当ての縁を親指で押し、噛まれた跡で止まる。
「胸当ての縁。直剣は刃の根元。五部位とも数値が出ていない」
それだけ言って、支払いのウィンドウを出す。前と同じで、減った箇所しか言わない。俺は支払いを押した。灰貨の数字が減って、台の上で小さな音が鳴る。
煤竹の手は前のときと同じ速さで動く。継ぎの革を当てて叩く音と、炉の空気が抜ける音が交互に梁へ返る。待つあいだに装備画面を開くと、破損の表示が一つずつ消えていく。胸当て、籠手、腰当て、脛当て、兜。最後に直剣の攻撃の欄に22が戻った。
「どうも」
煤竹は頷きもしないで、次の客の籠手を手に取っている。
ステータス画面の端で、HPのバーの上限はまだ短い。デスペナルティの残りの時間が、注記の一行で減っていく。こっちは払わない。噛まれなければ、上限が短くても関係ない。
「よし。逆に躱すの試しに行く」
◇
枯林の入口で、灰狼を一頭だけ相手にする。肩が落ちるのを見て、今度は右へ身躱しを発動する。二度目の噛みは、左へ、俺が一度目にずれた先へ跳んで、空を噛んだ。
「はいそっち」
首の付け根に一閃を入れて、もう一度。狼は灰の粒になって崩れる。読みが当たると、口の端が勝手に上がる。
二頭目と三頭目も同じだった。躱す向きを一度目と変えるだけで、二度目の跳びは何も無い土に落ちた。三頭目を倒したところで、ドロップの一覧は閉じたまま先へ進む。牙と骨と皮は、もう見た名前だ。
入口を過ぎると、足もとの灰が少しずつ温かくなる。冷えた灰の上を歩いていたはずが、靴底に体温みたいな熱が伝わってくる。枯れ木の幹の色も変わる。灰色だった樹皮に、奥へ行くほど赤い筋が混じる。
「熱いな、ここ」
痛くはない。顔の前に、窯の扉を半分だけ開けたような空気が溜まっている。息を吸うと、喉の奥に乾いた鉄の味がする。
立ち枯れた木の並びが、入口よりずっと詰まっている。幹と幹のあいだは、人が二人並べるかどうかの幅しかない。
その奥に、赤い木がある。
一本だけ、ほかの枯れ木より太い。幹は内側から赤く、枝の先まで細い光の筋が通っている。木の周りだけ、灰が積もらずに黒い土が出ていた。
赤い木の手前、獣道の脇に、木の看板が一枚刺さっている。近づいて文字を読む。
燼角の縄張り。倒すと、軽い刃の素材と可動の金具が出る。
「刃と金具」
声に出してから、もう一度読み直す。素材の名前が、看板に先に書いてある。煤竹の台で、重心と後隙は断られた。素材があれば、作る側に頼める物が一つ増える。
「欲しいな、それ」
看板の裏をのぞいても、ほかに文字は無い。地図の横穴のような条件の項目も無い。地図の横穴の条件に一語だけ出ていた燼角が、ここでやっと場所と結びつく。
◇
獣道の先から、足音が二つ来る。
戦士の二人組だ。頭上の職名はどちらも戦士で、一人は頭から脚まで中装の五部位を着ている。二人は赤い木の手前で歩みを緩めて、看板の横を通り、木の縄張りの外を回って、さらに奥の枯れ木のほうへ消えていく。赤い木のほうは、一度も見なかった。
次の一人も同じだった。看板を読みもせず、木の手前で道を曲がって避けていく。
避ける理由は、たぶんこれだ。赤い木の周りの黒い土は、幹を中心に丸く開けている。ただ、その外側を立ち枯れた木がぐるりと囲んでいて、縄張りに入る道は、獣道の正面の一本しかない。
「入るか」
俺は看板の横を過ぎて、黒い土に一歩入る。
靴底の熱が、一段上がる。灰を踏む柔らかい音が消えて、乾いた土が硬く鳴る。赤い木から、薪が爆ぜるような小さな音が、間を置いて聞こえてくる。
縄張りの中を歩いてみる。真ん中から右へ三歩。そこでもう、立ち枯れた木の幹が肩の横にある。左へ戻って三歩。こっちも同じだ。手を伸ばすと、ざらついた樹皮が指先に触れる。乾いていて、少し温かい。
身躱しで横へずれる幅を、頭の中で重ねてみる。入口の灰狼相手なら、左右どっちにでも半身ずらせた。ここで左へずれれば、肩が幹に当たる。右も同じだ。
「横ほぼ無いじゃん」
回り込みも考える。木を盾にして裏へ回れば、正面から来るものはやり過ごせる。だが赤い木の裏に入っても、その先は立ち枯れた木の壁で、回った先でまた横が塞がる。逃げ道を作るつもりで回ると、自分から角へ追い込まれる。
格ゲーで、画面端へ自分から下がるのと同じだ。端を背負えば、相手の択を全部受けるしかなくなる。
「回り込みは無しだな」
一歩、赤い木へ近づく。熱が頬に来る。幹の根元、黒い土の上に、何かが伏せている。
角だ。
背中を丸めた獣の頭から、短く太い角が一本、赤い木のほうへ伸びている。角の先だけが、幹と同じ色でにぶく光っていた。頭上に名前が出る。燼角。
まだ動かない。こっちの足音には気づいているはずなのに、伏せたまま耳だけが立っている。
縄張りの中で、横に使える幅は狭い。あいつを避けて奥へ行く道は無い。看板に書いてある素材も、この先の横穴も、全部あいつの向こうにある。
さっきの戦士たちは、ここで道を曲がった。俺は曲がらない。
直剣を鞘から少しだけ出して、柄を握り直す。修理したての刃の根元は、もう指の腹に引っかからない。
「倒して通る」
