第13章 遅れる
祠の石段を下りて、俺は港の通りから枯林へ向かう道を歩いている。職が入ってから最初の一戦だ。腰の直剣は、さっき膝の上で重心を確かめたときと同じ重さで、歩くたびに鞘の先が腿を軽く叩く。
港の灯りが背中で遠くなると、足もとの土が湿ってくる。燼港の通りの石畳から、枯林の入口の柔らかい土へ。靴の裏で感触が変わったところで、ステータス画面の端に目をやる。職の欄に戦士。レベルは10。HPのバーは満タンで、最初の夜の死で短くなった上限も、とっくに元へ戻っている。
入口の枯れ木のあいだに、灰色の背中が一つ見える。灰狼だ。周りを見回す。二頭目の影は無い。枯れ葉の上をうろつく足音も、一頭分しか聞こえない。
「一頭か。いいね」
一頭なら、肩が落ちるのを最初から最後まで見ていられる。読みも見切りも、全部こいつ一頭に使える。
ロックオンは、もう何日も切ったままだ。マーカーの無い視界で、狼の首から肩のあたりに目を置く。直剣を鞘から抜くと、金属が革をこする細い音が鳴って、狼の耳がこちらへ向いた。
気づかれた。狼が低く唸る。喉の奥で砂利を転がすような音が、枯れ木のあいだを這ってくる。
俺は一歩だけ前へ出て、止まる。
狼の右の前脚が、土を一度掻く。そこから肩が落ちる。噛む前の、いつもの順番だ。
「来る」
肩が落ちきる前に、俺は身躱しを発動する。敏捷に入れた点のぶん、出だしは週の初めより早い。左へ半身ずらしたところを、狼の牙が通る。噛み合わさる歯の音が、耳のすぐ横で乾いて鳴った。
読みは通っている。土を掻いたら肩、肩が落ちたら牙。この一週間で何十頭も見てきた順番が、そのまま目の前で起きる。
狼が着地して、体を返す。その返しの途中が、こいつの後隙だ。
「そこ」
一閃を発動する。直剣が狼の首の付け根へ入り、手首に骨の硬さが返ってくる。視界の端に戦闘ログが流れる。
一閃。クリティカル。
「おっ」
口元が緩むのが自分でも分かる。クリティカルの文字は、この一週間でも数えるほどしか見ていない。狼のHPバーが大きく削れて、赤い部分が半分を割る。
ただ、倒れない。
狼は首を振って、血の代わりに灰のような粒を散らしながら、二歩下がる。HPバーの赤は、まだ三割ある。
「硬いな、おい」
クリティカル一発で終わるほど、灰狼は柔らかくない。それでも、今の一撃で決まる気がしていた。
もう一度、狼の肩を見る。下がった狼は、すぐには来ない。前脚を揃えて、低い姿勢のまま横へ回る。枯れ葉が足の下で小さく砕ける音が、円を描くように動いていく。
横へ回るのは初めて見る動きじゃない。深手を負った狼は、ときどきこうして間を取る。間を取ったあとは、真っ直ぐ来る。俺はそう読んで、狼の正面に体を向け直す。
狼の肩が、落ちる。
「よし」
身躱しの準備をする。肩が落ちたら牙。さっきと同じ順番で、左へずらす。
狼が跳んだ。
その跳び方が、さっきと違う。肩を落としたまま、噛みにこない。前脚で土を蹴って、俺の左へ、身躱しで俺がずれる先へ、体ごと入ってくる。
「そっちか！」
身躱しはもう出ている。出てしまった回避は、途中で向きを変えられない。俺の体が左へずれた、その同じ位置に、狼の牙がある。
肩口に重い衝撃が来る。革の胸当ての縁を牙が噛んで、そのまま体重ごと押し倒される。背中が湿った土に落ちて、冷たさが服を通して肩甲骨へ染みた。獣の生臭い息が顔にかかる。
HPバーが一気に縮む。軽装の体は、深手の一噛みぶんの余裕しか持っていなかった。
視界が暗くなる。
戦闘ログが一行、流れていった。
【戦闘ログ】灰狼に倒された。最後に訪れた祠へ戻る。
◇
燼港の祠の床は、石の冷たさがそのまま膝に来る。俺は台の前に片膝をついた姿勢で、祠の灯りを見上げている。香の甘い煙が鼻の奥に入ってきて、さっきまでの獣の臭いを上から塗り替えていく。
ログが続けて出る。
【戦闘ログ】装備が破損した。【戦闘ログ】最大HPが低下した。
「……はあ」
二つとも、最初の夜に一度見た文だ。ステータス画面を開くと、HPのバーの上限が少し短くなっている。現実の六時間、と注記が一行ある。装備画面では、直剣と軽装セットの横に破損の表示が並ぶ。最初の週に煤竹に直してもらった五部位が、全部だ。
レベルの数字を見る。倒れる前と同じだ。
それだけ確かめて、画面を閉じずに、床に座り直す。
さっきの一瞬を、頭の中でもう一度回す。
一度目の噛みは、土を掻いて、肩が落ちて、牙。俺の読みどおりに身躱しが間に合って、クリティカルも出た。そこまでは全部、こっちの手だ。
二度目は、肩が落ちたところまで同じだった。違ったのは、そのあとだ。狼は噛みにこないで、俺がずれる先へ跳んだ。深手のあとに横へ回る動きを、俺は間を取っているだけだと読んだ。あれは間を取っていたんじゃない。俺がどっちへ躱すかを、一度目で見ていたのかもしれない。
肩が落ちるのは見えていた。見えていたのに、跳ぶ先を読むのが一拍遅れた。
「今の俺の読みが遅れた」
声に出すと、喉の奥がじわりと熱くなる。
軽装のせいじゃない。HPが満タンでも、あの位置で噛まれたら同じだった。狼の理不尽な強さでもない。一度目で見せた躱し方を、二度目にそのまま使ったのは俺だ。
格ゲーで、同じ起き上がりを二回続けて読まれたときと同じだ。相手が一度見た逃げ方は、二度目には置かれる。知っていたはずなのに、クリティカルの文字を見たところで、それを忘れていた。
「クリティカルで浮かれてたな俺」
悔しい。狼に負けたことより、その一拍を自分で手放したことが悔しい。
膝の上で、破損した直剣を鞘から少しだけ出す。刃の根元に細かい欠けが並んでいて、指の腹でなぞると、ざらりと引っかかる。柄の巻き革を探って、重心の位置を確かめる。重さは変わっていない。重心も同じ位置にある。剣のせいにできるところは、どこにも無い。
所持の灰貨の数字を見る。修理の額は、煤竹のところで見てからだ。行くのは、明日だ。
祠の外から、港の波の音がする。石段を上がってくる誰かの足音が、台の手前で止まって、また遠ざかっていく。
次は、狼が跳ぶ先を先に読む。肩が落ちたのを見てから、躱す向きを一度目と変える。二度目の噛みは、一度目に見せた方へ来る。
「次、逆に躱す」
立ち上がる。破損した軽装の留め具が、さっきより少しだけ鈍い音で鳴る。俺はその音を聞きながら、次の接続でやることを一つだけ頭に置いて、祠の出口へ歩いた。
