第11章 地図
修理屋の軒先を離れて、俺は燼港の岸沿いの石段に腰を下ろす。波が石の縁を叩いて、引くたびに細かい泡の音が足もとに残る。潮の匂いに、さっきの炉の煤がまだ混じっている。
「次どこ行くか決めよう」
指先で地図を呼ぶ。ウィンドウが膝の上あたりに広がった。燼港が真ん中にあって、岸から内陸へ道が一本延びている。その先が枯林だ。
枯林の名前の横に、短い注記が一行ある。条件なし。
「なしか」
道の線を指でなぞる。入口の広場、灰狼の出る斜面、中装の連中が数を伸ばしていた窪地。窪地には降りず、その少し奥までは、今夜自分の足で行った場所だ。線はその奥でまだ続いていて、細い分かれ道が三つ、四つと枝を出している。
一番奥で、線が止まる。
止まった先には横穴の印がある。印の上に岩の絵が重なっていて、道の線はそこで切れている。押してみると、小さなウィンドウが開いた。
閉じている。岩で塞がれている、とだけ書いてある。
「行き止まりかよ」
その下の行に、条件の項目がある。中身は一語だけだ。燼角。
「燼角」
声に出して読んでも、それ以上は何も出てこない。説明の一行も、数字も、どこで手に入るかの印も無い。項目の名前と、その一語だけだ。
角、と付く以上、何かの角だろう、とまでは思う。けれど、どの角かは画面に無い。狼に角は無かった。今夜見たモンスターは灰狼だけだ。
「分からんものは分からん」
ウィンドウを閉じて、地図だけを残す。
石段の上を、パーティらしい三人が岸のほうから歩いてくる。頭上の名前の横に、レベルの数字が出ている。三人とも、俺より上だ。一人は倍に近い。
すれ違いざまに、鎧の擦れる音と、留め具の鳴る音が重なって通り過ぎる。三人とも中装で、脛当てには新しい傷がいくつも走っていた。
発売から、まだ一晩も経っていない。それでこの差がある。死んで修理して点を振っているあいだも、あの三人はずっと斜面で狼を倒していたんだろう。接続していた時間の長さが、そのまま頭上の数字の差なんだろう。
「……早いな」
膝の上の地図へ目を戻す。
数字は、追いつこうとして今夜追いつけるものじゃない。俺が今夜手にしているのは、直したばかりの五部位と、耐久の戻った直剣と、低いままの最大HPだ。それと、条件なしの道が一本。
岩の横穴は、燼角が何か分かるまで開かない。
でも、その手前までは条件なしだ。あの三人が先に通っていても、俺はまだ自分の目で見ていない。分かれ道が何本あって、どこに何がいて、どこで狼の数が増えるのか。地図の線は、そこを教えてくれない。
俺は立ち上がって、直剣の柄を一度握り直す。革の巻きが、掌の汗を吸って少しざらつく。
「奥まで今夜のうちに見とく」
条件が無いなら、待つ理由も無い。
夜の風が岸から内陸へ抜けていく。首の後ろが冷えて、石段に座っていたぶんだけ固まった膝が、伸ばすと小さく鳴った。
地図を畳む前に、横穴の印をもう一度だけ見る。岩の絵は、地図の端で爪の先ほどの大きさしかない。
「あそこは後だ」
印から指を離す。地図が閉じて、視界に港の灯りが戻る。祠の前では、さっきの三人が台に掌を当てていた。
俺は枯林への道のほうへ体を向ける。斜面までは知っている。半歩遠くで待つ間合いも、さっき決めた。その先は、まだ誰の話でもなく、俺の目で見ていない場所だ。
「見てくる」
石段を降りる。直した五部位の留め具が、一段ごとに鳴る。波の音が背中で遠くなっていく。
