光と闇。そしてそれらを股に掛け
煌々とした人工的な街の輝きと、柔らな月の光に照らされて、2人は互いの顔を見つめる。
ここはG区画第２埠頭。整備された護岸を打ち付ける波の音は、浜辺とはまた違った音色を奏でる。
「行こうか」
悠莉の手を取った燈真はそう告げる。
「ど、どちらへ？」
「ひとまずここを出よう」
2人が居るのは、コンテナが大量に積み上げられた埠頭だ。見れば、2人の周辺にあるコンテナは圧壊し、近くには土の山が出来上がっている。
燈真は悠莉の手を取ったまま、引っ張る様に走り出す。
燈真は悠莉が襲われている現場に、文字通り飛んでやって来たのだが、それと同じことを悠莉と共に行うことは不可能だ。普通の女子高生である悠莉が、燈真が行なった様な急激な加速や、着地の衝撃に耐えることはできないからだ。
故に、2人はそれぞれの足でひた走る。
「あ、あの…し、白城さんはその、一体…」
悠莉は燈真に尋ねていた。自分を窮地から救ってくれたこの少年は一体何者なのか、と。
「………あ…その制服…」
そして、燈真が答えようとする前に、悠莉は燈真の着ている服に気づく。
「ああ、俺は城祭学園に通っている。2年B組に所属している」
「わ、私は1年D組です」
やはり初対面とあってか2人の会話はぎこちない物があるが、それは致し方ない事であろう。
はぁはぁ、と悠莉が息を切らしている様子を見て取った燈真は少し休憩を挟む事にした。
追っ手が近くにいない事を確認しての行動だ。
敵の位置をある程度頭に入れ、逃走のルートを工夫してやると、追う側の行動ルートもある程度絞ることが出来る。
燈真は逃走しながらにして索敵を行なっていた。
だが、この方法だと待ち伏せには比較的弱くなる。しかし、待ち伏せされているのなら、逃げていようと休憩していようと、襲われる時は襲われるのである。
故に、燈真は割り切って考えていた。
「少し休もうか」
「は、はい」
悠莉は直前まで死の恐怖に晒され、そして、体を限界まで酷使して来たのだ。燈真はもっと悠莉との逃走が困難なものだと想定していた。
しかし、悠莉は燈真の想像以上によく動く。嬉しい誤算であった。
「白城先輩」
「燈真でいい。苗字では、あまり呼ばれ慣れていないからな」
「わかりました。じ、じゃあ、燈真先輩。私はなぜ襲われているのですか？」
予想された質問故に、燈真は即答できる。ただし、即答出来るだけだ。
「分からない。実は俺はある依頼を受けて君を探していたんだ」
「依頼？」
「ああ、依頼だ。『天内悠莉を守ってほしい』てね。でもそれだけだった。なぜ、何から守れと言うのかは分からなかった」
燈真はここに至る事情を語る。
「依頼…一体誰から…」
「残念ながらそれも分からない。匿名の依頼だったんだ。突然、誰かから君を守れと頼まれた。だから俺はここにいる」
そして、燈真は悠莉の澄み渡った瞳を見据え、
「でも分かることはある。君は1人じゃないって事だ。名も知らぬ誰かにその身を想われ、そして俺たちに保護されたんだ」
1人じゃない。その言葉に取り悠莉は体が熱くなるのを感じた。言い知れぬ力が弱り切った体に再び活力を与える。
「知らない奴らに追い回されて、もう何も信用できないかもしれない。もちろん俺のことも」
燈真は優しく語りかける。
「そ、そんな事は！」
悠莉は反射的に反論する。自分は燈真を信用している筈だ。少なくとも今は、信用している。
なぜか？分からない。けれども、この人は信用できると、心がそう告げているのだ。
「ああ、そう言ってもらえるとありがたい。でも、そう簡単に人を信用するもんじゃないって事は覚えておいてくれ。だから強制はしない。俺を信用するかは自分で決めて欲しい」
燈真の真剣な表情に、自然と悠莉も気を引き締める。
「でもこれだけは絶対だ。君が信じるか信じないかに関わらず、俺は君を守り抜く。何があっても、絶対に」
燈真は硬い意志を籠めた声音でそう宣言する。依頼などは関係無しにそう決意していた。
1度救った命だ。易々と見捨てられる程、燈真は冷酷ではない。
守る。それを聴き、悠莉の頬を一粒の雫が零れ落ちた。
悠莉は、ずっと1人で逃げ続けていた。味方と呼べる人は居なかった。
思いもよらぬ涙に燈真だけでなく悠莉も驚いてしまう。
「ど、どうしたんだ？」
燈真は驚きを隠せなかった。ただ自分は悠莉に『守る』という意志を伝えたかっただけだ。
「ず、ずっと1人だったから。そ、そう言ってもらえて……嬉しい…かな」
悠莉は涙を堪えることに失敗し、静かに嗚咽する。
今まで1人で溜め込んでいた物が、一気に濁流となって悠莉を奔流する。
堤防は、完全に決壊していた。
歯を食いしばり、左手で胸元を握りしめ、泣くまいという努力も虚しく涙は溢れ出る。
「寂し…かった？」
悠莉は右手で顔を擦り付け、涙を拭いながら何度も首を縦に振る。
「そうか。…遅くなってごめん。でも、間に合って良かった。もう、1人じゃない。絶対に1人にはしないよ」
燈真は頭を垂れる。少女の孤独を受け止め、孤独から解放すると宣言する少年の眼差しは鋭かった。
「あ、ありがとう、ございます」
悠莉は、今にも千切れそうな嗚咽混じりの声で答えた。
†
悠莉の涙も止まり、落ち着きを取り戻した頃、2人は再び移動を開始する。
辺りを見渡し、追っ手がいないことを確認する。集積地から脱出し、広い道路を横切ってさらに進む。
2人はA区画の繁華街、その歩行者天国を歩いていた。
A区画には巨大な空港があり、その周辺には免税店など、旅行者向けの商店が軒を連ねている。
燈真がこの場所に逃げ込んだのは単に人通りが多いためだ。
歩行者天国である。人でごった返すのは当然だろう。
既に日は沈んでいると言うのに、この辺りは賑わっていた。
A区画は不眠症と揶揄される程、休むという文字を知らない街として知られている。そもそも、区画最大の収入源たる空港は24時間営業のハブ空港で、この時点で不眠症なのだ。
そんな喧騒の中、燈真は突然何かを呟く。
「来たくさいな」
燈真は横目でチラリチラリと後ろを伺う。
素人目では、雑踏に紛れた特定の人物を見つけ出すのは不可能に近いだろう。しかし、
「はい。2人…ですかね」
悠莉は知っているような口振りで頷いていた。
「！？分かるのか！？」
燈真が驚くのも当然だろう。この人混みの中、見つけ出すだけでも大変だと言うのに、悠莉は人数まで把握していたのだ。
「はい。多分、あの子が教えてくれているんだと思います」
悠莉は明るい表情でそう答えた。
「あの子……？よくわからんが…あ、そうだ。さっき君の目の前にいた魔獣。あれは一体何なんだ？」
燈真は悠莉の下へと飛翔してた時、悠莉と共に魔獣と思われる怪物を確認していた。
しかし、悠莉が理解できない、といった表情で首を傾げるので、燈真はある事を確信する。
魔獣って言葉すら知らないって事は…やっぱりこの子は直前まで光の住人だったってことか。
そんなことを考えていた時、悠莉からの一言で燈真の思考は現実へと引き戻される。
「先輩！」
「ああ、ちょっと走るよ」
燈真は悠莉の手を取り小走りに駆け始める。
2人の背後では若干進行の速度を速める影が1人。追っ手だ。
この商店街は網目状に広がっている。だから2人は2、3回道を外れるも未だに人混みの中に潜ることができていた。
しかし、ダメ押しでもう一度曲ろうとした時、燈真は前方から来るもう1人の存在に気づく。
燈真はそのまま直進することにする。
やがて、突然燈真は悠莉の手を引っ張り角を曲がる。
それを見ていたのか遠くの後ろから走り始める影が2つあった。
燈真は角を曲がり少し走ったところで、細い路地の物陰に身を潜める。
壁に悠莉を覆い被さるように押し付ける。
「え！？ちょ、待っ、んっ！」
悠莉の口元を左手で塞ぎ、悠莉が声を上げるのを阻止する。
悠莉は顔が熱くなるのを感じていた。
近い。
異性と、これほどまで接近した事は悠莉の経験上無かった。
心臓の音が、燈真に伝わらないか心配になる。
え、今？突然！？などと考え、頭が余り働いておらず、大事な事を悠莉は見落としてしまう。
通りでは、2人を見失った追っ手の2人が一瞬立ち止まり、そしてまた走り出す。
ふう、と息を吐き出して、燈真は悠莉を解放する。
「行ったか」
遠ざかる2人組を確認し燈真は呟く。
「悠…どうしたんだ？」
悠莉は膝に手をついてはぁはぁと息を切らしていた。
燈真からはその艶やかな髪に隠れて見えなかったが、悠莉の顔は赤く染め上げられていた。
「ゆ、悠莉？」
顔を上げた悠莉は物言いたげな目で燈真を睨み付けていた。
「あー、苦しかったか？悪いな」
燈真は頭を掻きながら、やっと分かった、とでも言いたそうな顔で呟く。
そして、じゃあ行こうか、などと言ってみて今の出来事を無かったかのようにスルーしようとする。
燈真はあくまでも真剣に通りの様子を伺っているのだが、その背中は、頬を膨らませた悠莉の拳にポカポカとリズムよく叩かれていた。
遠巻きに見れば、仲良しの若いカップルといった所だろう。
追っ手を巻いたと考えた2人は、また人混みに身を潜める。
1人ではない、2人での逃避行に、悠莉は先程とは全く違った思いを感じていた。
†
2人はモノレールに乗っていた。
通勤ラッシュとはかけ離れた、日が沈み随分と経った微妙な時間帯とあってか、ほかの乗客の姿は一見した所見当たらない。
モノレールはA区画を抜け、I区画へと差し掛かっていた。
I区画は洋上に浮かぶ多数の人工島で構成されていて、その大部分が工業地帯となっている。
2人の乗るモノレールは工場やコンビナートの横を掠め、海に出てはまた別の人工島へと渡り行く。
2人は最後尾の車両に座っていた。
「あの、さっきは聞きそびれてしまったんですけど、その、先輩は一体何者なんですか？」
現状、燈真について知っていることと言えば名前と城祭学園に通っているということくらいだ。
「俺は魔攻師ってのをやってるんだが…」
「魔攻師、ですか！？」
燈真が遠慮がちに答えると、悠莉は驚きに目を見開いていた。
「魔攻師って、都市伝説的な何かだと思っていたのですが」
魔攻師、とはよく都市伝説でその存在が語られる者たちの名前だ。少なくとも悠莉はそう思っていた。
恐らく、口裂け女の伝説と肩を並べるほど、魔攻師とは誰もが一度は耳にしたことがある名前だった。
「いや、魔攻師は実在するよ。…何から説明したらいいだろ」
だが、実在すると断言する燈真の言葉を悠莉は自然と納得してしまう。
目の前の少年は、ついさっき、炎を纏った刀を振りかざし、土で出来た蛇と戦って見せたのだ。伝説が『伝説』でないという言葉にも説得力が生まれる。
別の車両とのすれ違いざまにドアが風で押されて衝撃が走る。静まった車内に音が轟き、少しびっくりとしてしまう。
「まず、この世界は光と闇で出来ている」
燈真は抽象的な話から始めることにした。
「今まで君のいた世界が光、そして、俺たち魔攻師や、あと魔獣とかがいる世界が闇だ」
世界は光の世界と闇の世界に分かれている。そして、悠莉はまだ闇の世界については無知だ。
「最近、たまに変な生き物みたいなのを見かけたりしたことない？」
「あります」
「！？やっぱり見えるのか。うん。多分それは魔獣だと思う」
「え、でも魔獣って…もう絶滅したんじゃ…」
「いや、魔獣はまだ存在しているよ」
悠莉は魔獣を知っている。学校で習うからだ。
かつて、人類は魔獣に滅ぼされかけたのだ。
世界が魔獣に蹂躙された歴史を知らない者など見つける方が困難である。
現在の皇国では、魔獣の爪痕はあまり残っていないが、未だにその余波で、戦争が続いている地域も存在する。
「『君たち』にとっての魔獣は殆ど殲滅されたが、『俺たち』にとっての魔獣は未だに健在なんだ」
「それって一体…」
「つまり、住んでる世界が違うんだ。そして、君は今日からこっち側だ」
「世界が違う？」
「ああ。魔獣とは人の闇そのものだと言われている。だから魔獣、つまりは闇が見えない人たちのことを俺たちは光の住人って呼んでいる」
闇の住人、光の住人。なんだかよくわからないが、兎も角。悠莉は知らない世界に迷い込んだようだ。
「あと魔攻師。魔攻師も闇側に分類される。神器って言う、俺の場合は刀だし、あとさっきの男みたいに土を蛇みたいに操る神器も存在する」
魔攻師とは神器を所持する異能の力を行使する者たちの総称だ。
神器とはこれといって決まった形や性質がある訳ではない。ツタを生やして操る物や、警棒の形を模した物と、様々だ。
「神器とは？」
「さあ？」
悠莉の問いに燈真は首を傾げて答える。
「え」
「多分神器の本質を理解している魔攻師なんていないんじゃないかな」
「…は、はあ」
「自然法則に従えば明らかに不自然なのに、それでも当たり前のように存在する。それが神器だ。そしてそれを使う人たちが魔攻師。魔攻師ってのはそういう人たちのことだよ」
「なるほど…。でも今まで私や他のみんなも魔攻師なんて見たことありませんよ」
「そう、みんな魔攻師を知らないんだ。だから闇に分類される。でも魔攻師ってのは人間だから、光の人たちからは『人間』としては正しく認識されるんだ」
店で商品を頼めば、しっかり応答してくれるし、そもそも燈真は城祭学園に籍を置くことが出来ている。
『人』としてはしっかりと認識されているのだ。
「でも魔攻師は、魔獣を見ることが出来たり、神器とかよく分からない力を使ったりと、闇に深く関わりすぎているからだと思うけど、人々の記憶から直ぐに消されてしまうんだよ」
「記憶から消される…じゃ、じゃあ、私も先輩を忘れてしまうんですか！？」
「いや、多分それは無いと思う。君は魔獣を認識出来ているみたいだから多分闇側の人間になったんだと思うよ」
悠莉はそっと胸を撫で下ろす。
「でも、一度見たのに、後から無理やり記憶から消すっていうシステムである以上、色々と弊害があるみたいだよ。もうニュースになってると思うけど、G区画第2埠頭についての記事を見てみて」
燈真に促されて悠莉はスマートフォンを取り出し調べ始める。
「ありました。『コンテナの倒壊によって貨物が破損。火災も発生』？」
「なんだか変だろ？読んで見れば分かると思うけど、人が戦ってたなんて事実は微塵も感じさせない内容になってると思うよ」
悠莉はニュース速報をサッと読む。速報なので文量は少なく、すぐに読み終わった。
「そうですね。『原因不明の倒壊』だとか、『積荷の自然発火』だとか。おかしいですね」
コンテナを倒壊させたのは土の蛇だし、辺り一帯を焼いたのは燈真だ。
「うん。魔攻師ってのはそうやって、『人』以外の分野では認識して貰えないんだ。でも、誰しも記憶に残らないだけで魔攻師を『見て』はいるんだ。だから、君の知っているように都市伝説みたいなオカルトな形でひょっこりと顔を出す」
光の住人は、闇の住人である魔獣や魔攻師を十分に認識することは出来ない。そもそも闇を否定することで人は生きていけるとも言うし、それで世界は成り立っているのだ。
「なんだか可愛そうですね」
「そうでもないよ。闇に紛れることができるお陰で色々と仕事がしやすいからね」
燈真は笑顔で答える。妙に含みを持たせた言い方なだけに、悠莉は余り詮索しないようにする。
車両はまた人工島から海上へと進んで行く。眼下にはどこまでも続く深い闇。ただ、横を見やれば、工業地帯の煌々とした人工的な輝きが夜を彩っている。温かい、静かな夜だった。
