戦闘開始
「それにしても綺麗ですよね」
「ああ。花火とかやったら趣があっていいかもな」
2人はI区画工業地帯の人工島を走るモノレールに乗って夜景を眺めていた。
夜空に浮かぶ星のように、明るく輝く光の粒は実に見事であった。そして、眼下に広がる月の光を反射した水面も街の輝きと合わせて人工美と自然美の調和が取れていて良いものである。
あと二駅。そしたらモノレールを降りよう、などと話し込んでいたのだが、突然、轟音と共に車体が揺れ動き、そして急停車してしまう。
燈真は咄嗟に悠莉を抱きしめ、壁との激突から悠莉を守り抜く。
「だ、大丈夫ですか！？」
吹っ飛ばされ、床に倒れ伏した2人はすぐさま起き上がる。
「平気。君こそ」
「私は大丈夫です！先輩が守ってくれましたから」
「それは良かった。ただ、まさかこんな堂々と仕掛けてくるとは」
そう言って燈真は悠莉を隅へと追いやり、その前に立つ。
そして、神器、業火の炎を纏った赤色の刀をその手に出現させる。
あの時と同じだ。悠莉を守るように包み込む明るい炎は優しく、熱さではない、温かさを帯びていた。あの炎は忘れられない。そして、この炎もまた忘れられないものとなるだろう。
敵が来ている。数は2人。列車の前方から1人、そして上からもう1人。
燈真は相手の位置を完全に把握し、仕掛ける。
「悠莉！そこ一歩も動くなよ」
そう言い残し燈真は最後尾へと一気に駆け出す。
急に、敵の気配が強くなったのを悠莉は感じていた。
もう、この感覚にも慣れてしまった。敵の人数は正確に判断できる。2人だ。
燈真が駆け出したのと同時に、前方の車両へと繋がる扉が勢いよく開き、また最後尾の窓からそれぞれ男が入り込んで来た。
だが、それを把握していた燈真は最後尾の男を赤色の刀で斬りつける。
突然の出来事とは言え、相手も魔攻師だ。斬りつけられた男は咄嗟に自分の神器、黒色のダガーを出現させ燈真の斬撃を食い止める。
だが、その男はその瞬間空中にいたこともあってか外に押し出されてしまう。
窓枠に手をかけぶら下がっていたが、燈真はその手を刀の柄で殴りつけ男を叩き落とす。
そして、息つく暇もなく、車列前方から押し入ってきた大柄な男へ跳躍し蹴りつける。
だが、それは大男の手で受け止められてしまう。
大男は燈真の足を掴んだまま上に持ち上げようとするが、燈真はその力を利用して宙返りし、体勢を立て直すより早く、今度は刀で大男を斬りつける。
だが、それも相手の腕で阻まれてしまう。
どうやら、この男の神器はガントレットのように腕に纏わりつくタイプの物なのかも知れない。
悠莉には何が起きているのか判別のつかないスピードで燈真は斬り裂き、男は防御し、また男は殴りつけ、燈真はそれを凌ぐ、を繰り返していた。
「クソ、硬いな」
攻守が激しく入れ替わる激戦の中、燈真の蹴りが決まり男はよろめく。
本来なら、神器を大きく振りかぶりたいところではあるが、ここは狭い車内だ。
故に、燈真は男の足を狙い更に体勢を崩すことに尽力する。
「悠莉！」
「は、はい！」
そして、その一瞬の間隙を縫い、悠莉の手を取り、最後尾へと駆ける。
このモノレールは自動運転らしく運転席は見当たらない。燈真はフロントガラスを斬り裂き、軌道の上へと降り立つ。下から悠莉を受け止め、2人はまた走り出す。
立ち止まり後ろを振り返る。
案の定大男は追って来ていた。
燈真が扱う神器は刀だ。車内という狭い空間より、遮るものの何もない、この広い場所の方が圧倒的に戦い易い。
それに、モノレールの軌道は細いため動きづらく、敵の動きを容易に予測でき、またコントロールすることも出来るだろう。
それは燈真も同じ条件だが、自由に機動できる自信があった。
男は迫り、燈真は迎え撃つ。
やはり屋外では、燈真の力が本領を発揮する。
先程とは打って変わって、男は防御の回数が増えていた。
そして、神器の振り撒く業火の炎が徐々に男を蝕んでゆく。
だが、大男の撃破一歩手前で、もう一方の男が軌道上に現れた。さっき燈真が叩き落としたダガーの男だ。
その身のこなし、そして神器はまさしくアサシンと言った所だろうか。
この環境で機動戦をされては厄介だ。それは他ならぬ燈真がやろうとしていた戦術である。
「チッ、しぶといな全く」
燈真は振り向きざまにアサシンへ刀を振り抜く。そしてその剣筋の延長線上を業火が咲き誇る。
2対1。だが、圧倒的に不利であろうこの状況を燈真は物ともせずに攻撃を重ねる。
主目標はギリギリまで体力を削った大きい方だ。アサシンに牽制を放ちつつ大男を攻める。
燈真が振り撒く炎が、ただの炎でないことは、今対峙しているこの2人がよく理解している。
魔攻師として、ある程度経験を積めば感じるようになるのだ。相手の攻撃の威力。そして彼我の実力差を。
燈真は遂にガードの固い大男の体勢を崩し海へと蹴落とす。
「おっきい方、撃破」
残るはあと1人。ひらひらと攻撃を躱す、厄介なアサシンだ。だが、魔攻師としての力量は燈真が上だった。
これなら、遅れを取ることは無いだろう。
そう思い、燈真は一気に攻勢をかける。
が、
「な！？」
目の前に、2体の魔獣がほぼ同時に出現する。
「なぜ魔獣が！？」
出現した2体の魔獣は、明らかに燈真だけを敵視しており、アサシンを攻撃する気配はない。
3対1になってしまった。
「悠莉。少し熱いかもしれないが我慢してくれ」
悠莉にそう伝えると、ある変化が生まれた。
燈真の周囲から、炎が吹き上がる。
今まで、刀に纏わりつくだけであった炎が、熱気を撒き散らしながら拡散する。
悠莉は、一瞬熱いと感じた。
だが、不思議と不快感はなく徐々に、温かい、という感想に変わる。
この炎は意思を持っているのだろうか。
炎の中にあって平気でいるのは悠莉だけで、敵はみんな怯んでいるように見えた。
燈真は高熱の斬撃を振りかざす。
その一振りを受けたカマキリに似た形状をした魔獣は、一歩後退る。その腕は焼け爛れていた。
しかし、相手がこの魔獣一体ならここで戦闘を終わらせることができるのだが、今は3対1だ。
後ろから迫り来るもう一体の魔獣の攻撃を躱す。
また、一進一退の攻防が始まる。
燈真は2本ある軌道を縦横無尽に動き回り敵を翻弄する。
アサシンに高圧の炎を浴びせ後ろに吹き飛ばし、カマキリのような魔獣に食らいつく。
やがて、カマキリは燈真の猛攻に耐え切れず消滅する。
燈真は神秘的とも取れる魔獣の消滅に思いを巡らせる訳でもなく、すぐさま次の行動を開始していた。
主目標はアサシンだ。
先程から見ている限り、コイツが1番厄介だ。
斬撃を繰り出しても、気づいたら別の場所に出現している。
この瞬間移動に似た力が、黒色のダガーの能力なのだろう。
これが、燈真の戦闘を難いものにしていた。
「す、すごい…」
悠莉は、ただその言葉しか思い浮かばない。
両陣営が異能の力を行使する、人知を遥かに超えた戦闘だ。それに合う表現を悠莉は知らない。
燈真は勢いを増していた。灼熱の業火が空間を焼き、赤色の一振りが全てを切り裂く。
大勢は決したと言って差し支えないだろう。
魔獣の姿はボロボロになっており、アサシンはガードと後退を繰り返していた。
燈真の、一歩も動くな、という言葉を忠実に守り、一部始終を見ていた悠莉は少しホッとする。
目も慣れてきたのか、だんだんと燈真らの姿を追えるようになって来た。
見れば、燈真が魔獣にトドメの一撃を打ち込まんとしていた。
だが、その時。悠莉は心臓が跳ね上がる感覚に襲われた。
鼓動が急激に早くなり、嫌な汗を大量にかきはじめる。
眼下の海中から、嫌な気配が爆発的に増殖していることに気づく。
忘れるはずがない。
悠莉はこの気配が、あの『蛇』であることに直ぐに気づく。
敵は、下だ。
燈真にそう注意を促そうとするが、遅かった。
海中から空中へ飛び出した巨大な蛇が 、モノレールの軌道ごと燈真に食らいつく。
「先輩！！」
悠莉は頭が真っ白になってしまう。あまりの衝撃に目を背けたくなる。
いや、違う。視界そのものが白く染まっていた。眩い純白に目を奪われる。
やがて、視界を取り戻した悠莉は、大蛇と燈真の間に巨大な化け物がいる事に気づく。
その化け物は燈真を庇う形で立っており、見た者を凍りつかせんばかりの禍々しい瞳を湛え蛇を見下ろしていた。
攻撃を中断させられた土の大蛇は、激しく蠢いた後、頭を分裂させる。
外見は神話に登場する八岐大蛇のそれであった。
８つの首が織り成す攻撃の嵐を、その化け物は往なす。そして、全ての首が繋がった付け根を捉えて、握りつぶす。
すると、ドサドサと力を失った土が海面へと叩きつけられる。
気づけば、アサシンは姿を晦まし、魔獣は消滅していた。
†
最後の一振りで魔獣を消滅させた燈真は、背後のただならぬ気配に気づく。
そっと背後を見やり、ソレの存在を認識したと同時に、燈真は大きく後ずさる。
神器を構え直す。一縷の隙もない、完璧な構えだ。
「離れろ！！」
燈真は悠莉に吠える。
「せ、先輩！？」
突然の怒号に悠莉は驚いてしまう。
「そいつは『人喰い鬼』。個体名すら冠された強力な魔獣だ！」
灼熱の炎が、空気を焼いた。
激しい敵意を抱いた瞳で燈真は人喰い鬼を睨めつける。
「熱ッ！」
今まで感じなかった『熱さ』を悠莉は感じた。熱風が髪を、肌を、そして心を焼く。
悠莉は初めて、燈真の殺気を感じ取る。
「なぜいきなりこんな大物が！？…だが、やるしか…」
燈真は覚悟を決め、重心を少しずつ動かす。
しかしそれは、思いもよらない声によって遮られてしまう。
「ま、待ってください！！」
悠莉は燈真を制止していた。
「と、友達なんです！」
「何を言っている！？」
「友達だから、乱暴しないでください！！」
燈真は混乱してしまった。悠莉の言わんとしていることが理解できない。
「コイツは魔獣だ！それもアホみたいに強力な」
「で、でも！」
悠莉は人喰い鬼と呼ばれた魔獣に歩みを進める。
身を焦がす熱風に晒される。
熱い。
しかし、悠莉は歩みを止めない。
「ちょっ、おい！」
燈真が制止するよりも早く、悠莉はその魔獣の下へたどり着く。
「なッ…」
燈真は更に困惑する。
悠莉を見下ろす人喰い鬼からは敵意というものが感じられなかった。
そう言えば、人喰い鬼からは自分を攻撃してくる気配すらも感じない。
まさか、
「友…達…」
燈真は悠莉の言葉を呟く。
信じられない。
人を喰らう悪魔として恐れられる伝説的な魔獣を友達と称し、現に、少なくとも敵対視されていないこの現状が信じられない。
「この子が、ずっと私を護ってくれていました」
燈真は悠莉の言葉を思い出す。
あの子が、教えてくれている、と。
「まさか、あの子って…」
「はい」
燈真は思はず苦笑してしまう。
何がただの一般人か。
人喰い鬼という伝説的な魔獣を友達と称する一般人がどこにいるというのだ。
だが、分かったこともある。悠莉が襲われている理由は、明らかにコレが原因だ。
一帯を覆っていた炎が消え、熱風も収まる。
「ああ、分かったよ。理解は…正直出来ていないが、納得はした」
燈真は神器を霧散させ、両手をブラブラと掲げていた。
燈真は悠莉を信じ、武装を解除してみせる。
悠莉はホッと胸を撫で下ろす。
何故だか悠莉は、魔獣と友達だ、という主張に全く疑問を抱かずに、燈真の説得を始めていたのだ。
今回は、自分の主張が正しいと信じて疑わない、鋼の意志を持った少女に、燈真が折れた形となった。
「うん。そうだね。ありがと」
悠莉は人喰い鬼に向き直りそう告げる。
人喰い鬼は、ゆっくり粒子となって霧散する。
それは、ただの魔獣の消滅とは違う、神聖な雰囲気を漂わせていた。
燈真ですら、神秘さを感じてしまう。
「会話出来るの？」
「拙いですけど、少しずつ、何が言いたいのかはわかるようになってきました」
「…すごいな」
燈真は唖然としてしまう。
過去に、魔獣と意思疎通を果たした者がいるのだろうか。少なくとも、燈真は知らない。
海水で冷やされた冷風が、熱に晒されていた肌にチクチク刺さる。
さっきまでの激戦が嘘であったかのように、辺りは静寂に包まれていた。
しばらくして、遠方からサイレンの音とともに、赤色の回転灯が多数近づいていることを確認する。
「警察か…悠莉、泳げる？」
魔攻師は光の住人には認識されない。
そして、警察は光の治安組織だ。
「い、一応は」
ただ、魔攻師は人としては、きちんと認識される。
実際は魔攻師や魔獣の戦闘が繰り広げられていた。しかし、光の住人はそれを認識することができない。
故に、光の住人がただのモノレールの事故と解釈したその現場に、2人が居合わせていたことが見つかれば、警察に色々と事情を説明せねばならなくなる。
「じゃあ大丈夫だね。行くよ」
今、警察に構っている余裕など無い。
だから、燈真は迷いなく、逃げる、という選択をする。
「え！？ちょ、待っ！」
燈真は悠莉を引き連れ海へ飛び降りる。
大きな水柱を上げて、2人は海中へと突入する。
ゆらゆらと、月の光を映し出す海面に、また違った波が入り乱れる。
