匿名の依頼
「ただいま」
玄関のドアを開け、帰宅の挨拶をする少年の名は白城燈真。特になにか特徴があるわけでもない、城祭学園の制服を着た高校生だ。
そしていつも通り、奥から少女の返事が返ってくる。
「ああ、お帰りお兄ちゃん」
部屋の奥では、東雲風華が燈真の帰りを待っていた。
歳は14くらいだろうか、栗色の長めの髪をクリクリいじり、その元気そうな笑顔はひたすらに眩しい。
「どうだったのです？」
「正直何も分からない」
2人は話を進める。
この日、燈真は前日に発生した爆発の現場に出向いていた。
「多分魔獣関係だと思うけど…はっきりとしたことは何も分からないかな」
燈真は煮え切らないと言った思いでそう呟いた。
「ああ、そう言えばこんな物を拾ったよ」
そして、燈真が取り出したのは桜の刺繍の入ったハンカチだった。
2人はそれを暫く見つめるが、
「…ただのハンカチなのです」
「あ、ああ。そうだよな」
これから何かが判明するということはなさそうだ。
「そう言えば光ではガス管の破裂って事になってるみたいなのです」
燈真はそのハンカチを丁寧に畳んで机に置く。
そして制服からいつものパーカーに着替えて風華の下へ戻って来た時、風華は本題を切り出す。
「お兄ちゃん。依頼が来てるのです」
「依頼？誰から？」
別段、依頼が来ることは珍しくない。
2人の所属する東雲警備保障は魔攻師連盟に登録、認可された公式の魔攻師組織なのだ。
「それが…匿名なのです」
だが、匿名と言うのは珍しい。
「匿名？ルートは？」
「連盟なのです」
だが、匿名の依頼であるが、魔攻師連盟を経由しての公式の依頼ともなれば余り勘ぐらずに済むだろう。
「公式か…内容は？」
「天内悠莉を守って欲しい」
「天内悠莉？聞かない名だな」
「一緒に写真も送られて来たのです」
風華はパソコンのディスプレイに画像を表示させる。現れたのは、綺麗な黒髪を肩の辺りで切りそろえた16歳ほどの少女だった。
「ん？城祭の生徒か。連盟のデータベースに照会は？」
「件数0。登録魔攻師でもなければ犯罪歴もないのです」
魔攻師とは、神器、神より授かりし力の器を所持する者たちの総称だ。
神器には特に形があるわけではなく、それを扱う者によって性質は全く違うものとなるが、共通して、魔攻師は人外の力を行使する謂わば魔法使いのような存在とされる。
燈真と風華もこの魔攻師と呼ばれる人々に分類される。
「てことは、登録されてない魔攻師かただの一般人かって事になるが…未登録の魔攻師に関する話が公式の俺たちに来るってのは考えづらいな」
皇国では、魔攻師連盟に加盟すると、連盟から依頼を受領できるようになる。
「なら、この子はただの一般人ってことになるのか？」
「恐らく」
「でも、この依頼がうちに来たってことは、魔獣か魔攻師関連だって事だよな」
東雲警備保障は警備保障と銘打ってはいるが、警備関係の仕事など全くしていない。
魔獣や魔攻師という存在は普通の人々の認識外に存在する。
故に、魔獣や魔攻師関連の事件を扱う東雲警備保障は世間一般の警備会社と性質を異にする。
因みに魔攻師たちは、一般の世の中を『光の世界』、自らの業界を『闇の世界』と称している。
光の住人の記憶に残り辛い魔攻師は、必然的に光の世界との繋がりは極めて弱い。故に、連盟からの依頼は彼らの重要な財源の１つとなるのだ。
そして、この匿名の依頼が闇関連を専門とする燈真たちに舞い込んで来たということは、必然的に闇関連の事案だということを示している。
「守ってくれってのが気になるな。人が守られる時ってどんな時だ？」
「既に危害を加えられているか、もしくはその可能性が予想される時か、だと思うのです」
「だよな。依頼のタグは？」
「緊急」
タグとは魔攻師連盟を介して届けられる依頼それぞれにつけられる分類のことで、タグ無しから緊急まで色々と存在する。
「緊急か。未だに危害を加えられてないならタグは優先程度しか付かないだろうから、」
「まさか、既にこの子に危害が？」
「可能性は高いかもしれない。この子の詳細は？」
「ちょっと待つのです」
風華はすぐさまパソコンをいじりだす。
「バレないようにね」
「誰に口聞いてるのです？」
風華は城祭学園のデータベースにハッキングを始めた。
「あった。天内悠莉。1年D組所属。住所はF区画1-2-14-301。今日は登校してないみたいなのです」
「欠席？…なんか嫌だな」
「はい。私も同感なのです」
「既に危害を加えられていると仮定すると、考えられる可能性は、捕まっている、追われている、攻撃されている。かな」
「攻撃を受けているのに匿名での依頼は悠長にも程があると思うのです」
「同感。それに捕まっているとすれば文言は『守れ』じゃなくて『助けろ』じゃないかな。だとすると、」
「現在進行形で追われている？」
「見つけよう。出来る限り早く」
そして2人は、天内悠莉という少女が、今正に追われる身となっているという結論に至る。
その声には力が入っていた。絶対に見つけだすという、燈真の硬い意志の表れだろう。
そう宣言し、決意を固めた2人の行動は素早かった。
「風華は街中のカメラを調べて。俺はこの子の自宅に行ってみる」
直後にキーボードを叩くリズムが響き渡る。
そんな中、燈真は一旦自室に戻って学園の制服を着る。もう数え切れれないほど繰り返した作業だ。身体が着方を覚えていて、あっという間に燈真は装いを入れ替える。
「なぜ制服を？」
風華は手を休めることなく燈真に尋ねる。
東雲警備保障は警察などではないため、至る所に設置されている監視カメラを閲覧する権限などない。
故に、風華はハッキングを手当たり次第に仕掛けていた。
「俺たちの仮定が正しければその子は今追われているって事になる。だったら、多分警戒心を解くのは困難だろう」
見知らぬ人々に追われる状況で、見知らぬ人を信用することなど出来るだろうか。
「だから、目の前に現れた人物が同じ学校に通っていると分かれば、」
「警戒心を解く材料になり得る」
「そういうことだ」
第一印象は強力な作用を持つ。
第一印象が悪ければ、ハロー効果も合わさり効果が持続し、その後の友好関係を築くのは困難になる。
「じゃあ、行ってくる」
「気をつけるのです」
風華は監視カメラのハッキングと並行して、顔認証のプログラムを立ち上げ、少女の画像を読み込ませる。
流石に、膨大な量の映像の中から風華自身が対象を探す訳ではない。
風華はタブレットPCを取り出し、情報を集める。
ハッキングした映像だけでは時間がかかってしまう可能性があるため、情報を集め位置を絞ろうという魂胆だ。
だが、目ぼしい情報はなかなか見つからない。
「…まあそうだよね」
風華は溜息をつきながら呟いた。
†
自宅を文字通り飛び出した燈真は、家々を踏みしめ跳躍していた。
魔攻師は人々の記憶に残り辛い。はっきりとした事は未だに謎のままだが、魔攻師は出会った人からは人としてきちんと認識されはするが、すぐに記憶の中から抜け落ちてしまう。
だから、街を飛翔する少年を見かけても、驚きこそすれ、それが話題になる事はない。すぐに忘れてしまうからだ。
燈真は先ほどの写真の少女の自宅にたどり着く。
少女の家は6階建てのマンションの3階1号室だった。
帰宅の時間という訳でもない微妙な時間とあってか人通りは極めて少なかった。
エントランスホールにインターホンの音のみが淡々と木霊する。
しかし応答はなかった。
燈真は覗きなど趣味ではないのだが仕方がない。燈真は裏に回り、一気に3階のベランダまで跳躍する。
カーテンが開いて中を確認することができた。しかし、少女の姿は見受けられない。
「風華か？自宅には誰もいなかった」
ポケットからスマートフォンを取り出し風華と通話を始める。
「そうですか。お兄ちゃんはこれから何処へ？」
「俺は人気のない所を重点的に探ってみる」
「人気のない所？」
「ああ、天内って子は素人の可能性が高いだろ？だったら、人に追われてると分かれば人のいない所を目指しても不思議じゃないだろう。それにそういう場所はカメラが設置されていない所も多い」
2人は街中を隈なく探す腹づもりだ。だが、場所を絞るという事に失敗したとも言える。
2人だけの東雲警備保障だが、匿名の依頼主も、それを承知で2人に依頼したのだろう。
ならば、為すことを為さねばならない。
「人の多い場所は頼んだよ」
「任せるのです」
通話を終え、再びスマートフォンをポケットに押し込み、またさっきの様に燈真は摩天楼を闊歩する。
道など御構い無しに家々を飛び交う燈真の姿は正しく忍者と言った所だろうか。
眼下にひた歩く少女の姿を時々発見するが、どれも違う。
燈真は天内悠莉の姿を頭に完全にインプットし、一々写真で確認するまでもなく鮮明に覚えているのだが、呆れるほどにその少女は見つからない。
流石の燈真にも焦りの色が滲み出る。
空は黄昏色に染まり、夕闇が訪れようとする頃、未だに少女は見つからない。
燈真の焦りがピークに差し迫った時、なんの前触れも無く、ポケットに突っ込んでおいたスマートフォンが音とともに振動する。
燈真は期待を込めて、すぐさまスマートフォンを引っ張り出す。
風華からの着信だ。
素早く応答し耳に当てる。
「いた！いたのです！！」
どうやら、燈真の期待は裏切られなかったようだ。
風華の興奮した声音は甲高く、耳を劈く様な感覚があるが、不思議と耳触りではない。
「場所は！？」
「G区画」
「G！？なぜそんな遠くに！」
燈真が居るここは、天内悠莉の家のあるF区画。
燈真は少女の家を基点とし、同心円状に捜索範囲を広げていた。故に、燈真は未だにF区画にいた。
ややこしい話だが、文字列が隣だからといって、区画の位置がそれに沿っているわけではない。F区画とG区画は隣り合っておらず、かなりの距離がある。
「それで？Gのどこに？」
「第2埠頭のコンテナ集積地なのです」
「！？……確かに人目には着きにくいが…」
燈真は思はず苦笑してしまう。人目につき辛い場所という予想は的中したが、正直その場所は予想外だった。
「なるべく早く向かうのです！」
「ああ、言われなくても」
乱雑にスマートフォンをポケットに押し込むと、燈真は周囲を見渡し頭一つ飛び出たビルを見つけ、周囲のビルを階段代わりに踏みしめその屋上へと降り立つ。
そして、G区画の方向へ向けてクラウチングスタートの姿勢をとる。
「せーのっ！！」
急激に加速し、力強く踏み切った燈真は人知を超えた跳躍を為す。
それは高く、速く、そして遠く、ただ驚異の一言に尽きるものであった。
街の構造物のほぼ全てをショートカットする為にこの方法を選択したが、欠点もある。それは、空中にいる間燈真は何もできず、暇なのだ。
そこで、制服の内ポケットから小さな筒を取り出す。伸縮式の指示棒のようにサッと伸ばすと、燈真はそれを目に当てる。
その小さな筒は、最新の光学機器を搭載した高性能な望遠鏡だった。その倍率はもはや覚えていられないほどである。
望遠鏡で物を探すことは、往々にして想像以上に難しい作業だ。それも、高倍率になればなるほど、である。
しかし、燈真はそんな超高倍率の望遠鏡をまるで眼鏡でも扱っているのかのような軽々しさで対象を探し出す。
「あれか……ん？あれは…魔獣か？」
少女は見つけた。やっと見つけた。間違いない。記憶に鮮明に焼き付けた天内悠莉の姿と一致する。
だが、燈真は違和感を拭えない。
少女の目の前には彼女の何倍もある歪な化け物が立っているのだ。
あれは、なんなのだ？
そう感じざるを得ない。
燈真は一瞬またビルの屋上に降り立ち、踏み切る。
「？さっきのは…見間違えか？」
そして、もう一度望遠鏡を覗き込むも魔獣らしいさき姿は影も形もない無くなっていた。
燈真が着地の為に足元に気を取られている内に消えてしまったのだろうか。
そんな事を考えながらも、燈真は高速で少女に接近し続ける。
そして、少女を肉眼で捉えられる距離にたどり着いた頃、状況がいよいよ切迫しつつあることに気がつく。
少女は追われていた。大蛇を思わせる、いや、大蛇そのものといった姿をした土塊の集合体に。
それは巨大で、俯瞰すると20mは下らない程の大きさだ。
その蛇は、コンテナ群を右へ左へと逃げ惑う少女を追って、曲がる度にコンテナに激しく激突しながらも徐々に距離を詰めていく。
コンテナは粉砕され、中の積荷が辺りにブチまけられているがこれも、人々に知られることは無いのだろう。
闇に秘匿されるのだ。
やがて少女は足がもつれて転倒してしまった。
それらを俯瞰しつつ、燈真はやっと彼らに追いつく。
燈真はコンテナから飛び降りつつ神器を展開する。
その手に持つのは、業炎を振りまく煌華の一振り。炎を纏った赤色の刀だ。
燈真は大蛇と少女の間に割って入り、己が神器でもってその大蛇を両断する。
やがて、それは意思を失い、ただの土塊へと還り、崩れ落ち静止する。
目の前に、警官を装った男が現れた。
「お前、何者だ？」
男は怒気を孕んだ声音で吠えた。
「あんたと同じだよ」
燈真は淡々と答えた。
「それくらい、見ればわかる！」
そして、男は地中から無数の小さな蛇を出現させる。どれも、生物ではない。土塊だ。
燈真は襲いくる蛇たちを斬り伏せながら男に肉薄し、赤色の刀を一閃する。
派手に炎が舞うも、それは地面から生えた土壁によって防がれてしまう。
ゴロゴロと土壁が崩れ去るのを見やるも、その向こうには男の姿は無かった。
「チッ、逃したか」
燈真は神器を霧散させ、踵を返して少女に歩み寄る。
力なく座り込んだ少女は声を上げる。
「あ、あの！あなたは……？」
その声は若干裏返り、震えていた。
無理もないだろう。直前まで死の恐怖にさらされていたのだ。
「俺は白城燈真だ。君は…」
「あ、天内悠莉です！」
少女は跳ねるように答え、そして、安心したかのように膝から力が抜け落ちた。
その声音や表情から、燈真は自分が少なくとも悪い評価はされていないのだと感じた。
制服の効果も助けたのだろう。
「ああ、知っているよ」
燈真はこの少女を知っている。天内悠莉という少女は独りぼっちで逃げていたけれども、決して独りではなかった。名も知らぬ誰かにその身を想われ、燈真に救われた1人なのだ。
「良かった。間に合って、本当に良かった」
燈真は少女に手を差し伸べる。迷える子羊を救う聖職者のように、優しく微笑む。
「あ、ありがとう……ございます」
日が遂に沈んだ。
街の人工的な灯りと、月の朧げな輝きが辛うじて互いの顔が見える程度に光を灯す。
一時、静寂が世界を包んだ。
