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邂逅

少女は突然飛び起きた。

息を切らし、嫌な汗をびっしょりとかいた少女は、少しの間そこから動こうとはしなかった。

徐々に呼吸を落ち着かせ平静を取り戻し、自分が自宅に居ることに気がつく。

カーテンを開けると、煌々とした外の世界の輝きに視界が染まり、思はず目を細めてしまう。

次第に白が遠のき、青い空が顔を見せ始める。珍しく、雲という雲のない澄み渡る青空が目一杯に広がっているが、少女の心は曇りがちだった。

テレビをつけてみた。左上に表示された時刻は12:28。もはや朝ですら無かった。

ボーッと昼のニュースを眺める少女はある事に気づく。

昨日の、あの大爆発に関する報道が1度も為されないのだ。

しかし、今は昼だ。もう朝に報道してしまったので今はやっていないのかもしれない。

そう思って、少女はポストに投函された朝刊や、オンラインニュースも確認してみるが、ガス管の破裂に関する記事くらいしか見つからなかった。

まさか、夢か？

少女はそう考え始めていた。

しかし、夢にしてはリアリティのある描写が多すぎ、襲われた記憶は今もまだ鮮明だ。

加えて、よく分からないこともある。

あれが夢だろうと現実だろうと、少女にはあの路地から家に帰る途中の記憶がない。しかし、現に自分はここに居る。

あれは夢なのだ。少女はそう断定した。

心臓を揺るがすほどの轟音に誰も気づいていない事実、現実であれば整合性の取れない記憶の欠落、そして、少女自身が夢であれと願っているという事を踏まえれば、少女がそう判断したことは仕方のないことだと言えよう。

だが、あれが夢だろうと、怖いものは怖いのである。

そして、少女は生まれて初めて、学校をサボった。

この街にはA〜Jまでの区画が存在し、それぞれにある程度の特色がある。

例えばA区画は巨大な空港を内包し、周辺には繁華街が広がるなど、旅行者向けの玄関口として機能している。

もっと分かりやすい例をあげるならば、D区画だろう。そこは一部を除いて区画のほぼ全域を一大アミューズメントパークが占めている。

そして、少女が訪れたこの場所は、湾岸の大部分を占め、小高い丘からは夜景が一望出来ることで人気のあるG区画だ。

湾岸線沿いを走るモノレールを乗り回し、海辺をブラブラ歩いて時間を潰す。

海風の思うままに髪をなびかせ、水平線の彼方をただボーッと眺めるのがどうにも心地よい。

心にかかった黒い霧は霧散し、少女には笑顔すら戻りかけていた

どうやら、G区画に来て正解だったようだ。

ただ何かをするわけでも無く、やがて日は傾く。潮騒の音すら茜色に染まり、昼とはまた違った風が吹き始めた頃、少女は聞き知らぬ声に呼び止められた。

振り向けば、警察の制服を着た男が立っていた。

「そこのお嬢さん。ちょっとこの辺りであった窃盗事件につい聞き取りをしているのだが、協力してくれないかい？」

男は優しげな笑みを湛えて少女に接近した。

「はい。私でよろしければ」

そして、少女には断る理由など特にない。

故に、自然な流れで男の方へ一歩を踏み出した。

しかし、突然、背筋の凍るような感覚が頭をよぎった。

気づけば、鼓動も速くなっていた。

全身が、少女の脳に恐怖を訴えている。

身の毛もよだつこの恐怖は覚えのある感覚であった。

そして気づく。男の纏う気配は、あの獣の纏う嫌な気配と同じではないか、と。

少女は立ちすくんでしまう。

男の歩みは途方もなく遅く感じ、まるで永遠かと思ってしまう。

『ーーーーーーー』

男の足音と、心臓の鼓動しか耳に入らなくなった頃、少女の頭にノイズが走った。

それは、声のようであった。しゃがれた、童話に出てくる悪魔の発しそうな、聞き慣れたあの声だ。

「逃…げろ？今、逃げろって、そう言ったの！？」

少女は姿の見えない何かに問いかける。

そのノイズは、声であり、少女に逃走を促していた。初めてその声を言語として理解出来た。

その時初めて通じ合った筈なのに、少女は自然とその声を信頼した。

「うん。わかった。逃げよう」

立ち竦み、笑っていた膝に活力が戻る。

その声は恐怖を忘れさせてくれた。力を与えてくれた。

少女は決断し、男に背を向け走り出す。

すると、ついさっきまで少女がいた場所が、まるで大蛇のように意思を持った土塊に飲み込まれた。

「クソっ！失敗だ。勘付かれた」

男は毒づき、無線越しに仲間に伝える。

「派手に動くなよ！他の奴らにバレちまう」

しかし、警官を装った男が追ってくることはなかった。

とは言うものの、少女の敵は警官の男だけではないらしい。

少女は複数の気配に気づき始める。この気配が『殺気』と言うやつだろうか。

だが、例え気配がわかろうと、また相手が目立たないように抑えながら行動していようと、少女はただの女子高生だ。逃げ切ることなど望むべくもなく、やがて追い詰められてしまう。

現れたのは4人だった。そして、彼らがただの人間などでは無い事はすぐに分かった。

ある者は氷の石飛礫を浮遊させ、またある者は水を周囲に漂わせる。１つとして同じものは無かったが、それが人外の力である事だけは確かだった。

だが、男たちは目に見える行動を直ぐには取らなかった。そして少女がそれを疑問に感じたその時、

「え！？」

地面からツタの様なものが生え、少女の手足を絡め取ってしまった。

「なんなのですか！？」

少女は必死に抵抗し、そして疑問をぶつける。少女には追われる理由に心当たりなど無い。

手足を懸命に動かして脱出を図るも、そのツタは逆に締め付けを強くする。

「黙れ！」

男の1人が吐き捨て、警棒を手に取る。ただの警棒では無い。オレンジ色の光を放ち、周囲の大気を震度させるという物だ。

そして、その男は動けない少女に向けて一気に距離を詰める。

そして、男の警棒が少女の鳩尾に叩き込まれる。

そう、思われたのだが。

男の振りかざす警棒が少女を叩きつける前に、巨大な手の様な物によって止められていた。

予期せぬ現象に驚いた男は、咄嗟に少女を見やる。

「なっ…！魔獣か！？あれは」

男たちは一斉に驚愕し呻いた。

少女の背後に、不気味な気配を撒き散らす、少女の何倍もある巨体を誇る謎の化け物が出現していた。

男たちはすぐに各々の力を行使し始める。

ある者は氷の石飛礫(いしつぶて)を高速で射出し、またある者は圧縮した水を一気に噴射する。それぞれが、その化け物に攻撃を始めていた。

だが、少女を庇うように前に出たその化け物に、それらが通じている気配は無い。

少女がなにが起きているのかを理解する前に、全てが終わっていた。

「助けてくれたの？」

少女はソレに語りかける。

「……そう…ありがとう」

ソレは神話に登場する悪魔そのものだった。不気味な気配を撒き散らし、見たものを恐怖で凍りつかせるほどの禍々しい瞳を湛えたその姿を見ても、少女は何故か恐怖を抱く事はなかった。むしろ、親しみすら感じさせる。

その化け物はその巨大な手を差し伸べる。それが絡みついたツタに触れた瞬間、ツタは枯れて朽ちていった。

「もしかして、あなただったの？……そう、やっぱり」

そして、少女はすぐに気づく。最近頭に響く謎の声の正体が、この化け物だということに。

その化け物は優しかった。その見た目からは想像できないが、しかし、少女はすぐにソレを信頼した。

「ううん、怖くないよ。だって、あなたがいてくれるもの」

ついさっき、この化け物の声が恐怖を和らげてくれた。この化け物の声が力を与えてくれた。

「うん。そうだね。わかった。がんばる」

その化け物は微笑んだような気がした。

「ありがと」

ソレは次第に粒子となって霧散していく。

少女の肌を、冷たい風が掠めた。

†

この2日間、少女は逃げてばかりいた。

ここはG区画、第2埠頭のコンテナ集積地。少女はまた追われていた。

感じ取れる気配は2つ。少女は人気のないこの敷地に逃げ込んだのだが、裏目に出たようだ。

追っ手の動きが大きくなっていた。さっきと違い、目立たぬようにと抑える必要がなくなったのだろう。

だが、幸いにも少女は気配なるものを感じ取ることができる。それも、さっきよりも鮮明に、位置すらも特定できるほどに。

故に、相手の位置を特定しながら必死に撒こうとする少女に、追っ手は中々追いつけない。

気配がある程度遠のいたのを感じたので、一息つかせることにした。走り続けるのにも限界がある。

そして、まだ気配が遠くにあるということに少女は若干安心してしまっていた。

緊張を和らげようと深呼吸をしていた時、少女は足音を耳にする。

音のする方を見やり、頭が真っ白になってしまった。

現れたのは、さっきの警官の男。

安心感すら得ていた少女にとって、一瞬で追い詰められた時の衝撃は計り知れない。

少女は3人目の存在に気づけていなかった。

1度対面したこの男の存在を忘れていた。

「まったく手こずらせてくれますね」

男はあくまでも優しげに語りかける。

「な……ぜ…」

腰を抜かした少女はその場で尻餅をついてしまう。

自分の鼓動すら聞こえない程、脳が機能しなくなっていた。

「なぜかって？連れないね。君を追っているんだから、君の前に現れるのは当然だろ？」

男はケラケラと笑い、そして嫌な気配を撒き散す。

男の周囲の地面が脈動を始め、次第に、まさしく大蛇の姿をした土塊の集合体が出現した。

蛇は、目にも留まらぬ速さで獲物に食らいつき、そのまま強引に引きずり丸呑みしてしまうという。

この土の大蛇も、蛇特有の大口を開けて少女に食らいつく。

へたり込んでいた少女は横に飛び退り、間一髪のところでそれを回避する。

足は想像以上の力を発揮してくれる。

足に震える暇さえ与えないほど少女は我武者羅に逃げ惑う。

コンテナの間を右へ左へと進み続ける少女を、史上最大の蛇すらも優に越し、全長20mは下らない巨体を誇る土の大蛇は、コンテナへと激突を繰り返しながら少女の後ろをピタリと付けていく。

ここまで、よく耐えたものである。酷使し続けた体はやがて悲鳴を上げ、躓き転んでしまう。

後ろには、激突し、方向を変える大蛇の姿。

起き上がろうにも、足に力が入らない。きたる未来を想像し、少女は歯噛みする。

「あ、ああ…」

声は震え、正しい言語すら紡げない。

もはや、ここまでか。そう、思った。

少女は目を瞑り、時を待つ。

赤い炎が揺らめいた。何処までも広がる暗闇の中で、暖かいひとひらの炎が咲き誇る。

次に目を開ければ、広がる世界は彼岸の園だろう。

ああ、その優しい炎を抱きしめたい。温もりに酔いしれたい。

少女はゆっくりと瞼を開く。

炎が、揺らめいていた。

眼前には、見知らぬ誰かの背中が１つ。

そして、意思を持たない、ただの土塊となった大蛇が横たわっていた。

炎を纏った一振りの刀を構えたその背中は、少年の姿をしていた。

守るように自分を包み込む炎が眩しく、目を細めたくなる。

「お前、何者だ？」

警官の男が呟いた。優しさのかけらもない、怒気を孕んだ声音だ。

「あんたと同じだよ」

少年は淡々と答える。

「それくらい、見ればわかる！」

そう言って、男は無数の蛇を出現させる。

炎を纏った赤い刀を構えた少年は、それらを斬り伏せ男に詰め寄る。

少年は刀を一閃するも、間に割って入った土壁に阻まれてしまう。

土壁が粉砕し、崩れ落ちた頃には、そこにいたはずの男の姿はなくなっていた。

「チッ、逃したか」

少年は刀を霧散させ、少女の下へと歩み寄る。

「あ、あの！あなたは……？」

へたり込んだ少女は、名を尋ねずにはいられなかった。

不思議な現象に遭遇し始めてから、少女はずっと孤独だった。味方と言える『ヒト』は現れなかった。

そして、この少年はその初めて足り得ると、少女は感じていた。

「俺は白城燈真(しらきとうま)だ。君は…」

「あ、天内悠莉(あまないゆうり)です！」

声が少し上ずってしまった。

初めて、味方と呼べる『ヒト』に出会った。

そして、そのことの安心感からか、膝から力が抜け落ちてしまう。

「ああ、知っているよ。間に合って良かった」

白城燈真(しらきとうま)と名乗った少年は優しく微笑み、少女に手を差し伸べる。

その手は、暖かかった。なんとも言えない温もりに心を奪われる。

「あ、ありがとう……ございます」

茜色に染まる太陽も水平線の彼方へと沈み、暗闇と静寂が2人を包み込んだ。