0031暗殺者たちと孤高の王
その言葉には紛れもない真率の響きがあった。ズールは生きている――？ 俺は杯のブドウ酒を舐めた。極上の味わいだ。俺はそれが、ズールの安全を保障しているような気がしてならなかった。
クラネアはしばらくどうしたものかと突っ立っていた。片方の足を上下させ、貧乏揺すりする。やがて長く息を吐いた。
「分かったよ。オレはズールさえ生きていればいいんだ」
不満を押し潰すように豪快に着席した。
「オレも今日は酒を飲もう。チャベス、頼む」
「かしこまりました」
館主はいかにも不満げに舌打ちする。
「何じゃ、お主もかかってこぬのか」
一触即発の空気は解除され、夕食会は和やかな雰囲気を取り戻した。『妖美』ベルサリオがくすくす笑う。
「ラフィークやガドニスは？ 今夜グランザルさんを殺すの？」
ラフィークは首を振る。エスロビの頭をいとおしそうに撫でた。
「今夜は殺る気になれないですねぇ」
ガドニスがイノシシの肉を口中に運び入れた。
「同感だ」
美女は大笑した。
「どうやら今夜はまたグランザルさんと２人きりになれそうね。みんな、邪魔しちゃ駄目だからね」
クラネアが注がれた酒を不機嫌そうに飲み下す。
「勝手に楽しんでろ」
俺は紫色の液体を喉に流し込み、頭が痺れてくるのを待った。この館に来てからというもの、俺を含む暗殺者たちは断酒してきた。しかし数日を共に過ごすうち、当初あった見えない緊張感は和らいできている。
そうした暗殺者同士の間の架け橋は、まさにズールへの信頼に他ならない。人殺しという外道の道を踏んできただけ、それも同じ仲介人を介していただけ、俺たちには絆のようなものが出来上がっていた。
このまま暗殺期限まで、誰にも死んでほしくはない――
俺はそんな甘い心を抱きながら、更に酒をあおった。
（七）
少し深酒してしまった。オレはやや酩酊気味の頭を振って、食堂内を見渡す。オレの他にはラフィークとエスロビ、彼らの邪魔にならないよう後始末をしているチャベスの３人しかいなかった。
自室に引き揚げるか。オレは椅子から立ち上がると、もつれそうな足をどうにか捌いて部屋を出ようとした。
と、そのときだった。
オレは何でもない床につまずいて転倒しそうになり、とっさに目の前にいたラフィークの袖にしがみついてしまったのだ。
びりびりと衣の破ける音がして、ラフィークの袖がずり落ち、その肩が露わになった。
「あ、すまない、ラフィーク……」
そのときだった。オレは目を見張る。ラフィークの肩に、何と焼きごての痕――奴隷の烙印が見い出されたからだ。
「ど、奴隷……？」
暗殺者『蟷螂』は――奴隷の男は――狼狽した様子でオレを振り払った。オレは尻餅をつく。驚愕が抜け切らず、ただ口を開けっ放して目の前の男を見上げていた。
カマキリ男は一転、激怒して殺気を放出してくる。その両眼が火を吹くようだ。
「見ましたねぇ……！」
オレは本気で詫びた。見てはいけないもの、知ってはいけない事実を、オレは見知ってしまったのだ。
「すまない。そんなつもりじゃなかったんだ」
奴隷のエスロビを買っていたラフィークが、同じ奴隷出身……。何やら複雑な背景がありそうだ。オレはラフィークが長剣を抜くのを呆然と眺めた。
「殺して差し上げます……！」
オレは自分が窮地に陥っていることに、ようやく気がついた。今の自分は泥酔していることもあり、まともにラフィークと闘えば敗北は必死だ。相手は仮にもズールの暗殺者。その実力は未知数だが、少なくともただの使い手ではないだろう。
どうしよう。どうすればいい？ ラフィークが剣を振り上げる。何かないか。相手を退けて無傷で切り抜ける、そんな手立ては。
閃くものがあった。
オレは自分の袖を千切り、肩を露出した。今まさに殺されようとしているときに、オレは賭けに出たのだ。
「待ってくれ、ラフィーク！ オレも、オレも奴隷出身なんだ！」
小声で叫んで、ロウソクの明かりに自分の肩を照らし出させた。ラフィークとエスロビが、そこに刻まれた烙印を凝視する。エスロビが息を呑んだ。
「クラネア様も……ボクらと同じ……」
剣は下りてこない。ラフィークはどうするべきか迷っている様子だった。オレは冷や汗と脂汗を同時にかきながら、運命の神の判断を待った。
しばしの沈黙。その後……
「やれやれ……」
『蟷螂』は剣を鞘に納めた。
「奴隷同士、殺しあうこともないでしょうねぇ」
オレは危難を脱したと知った。被せるように急いで謝罪する。
「本当に済まなかった。悪かったよ。オレはこのことを喋らないから、お前らもオレが奴隷出身であることを黙っていてくれ」
「当然です」
ラフィークは憤慨の残滓も露わにしながら、チャベスに言った。厳しい口調だった。
「今見た事を誰かに話したら、どうなるか分かっているでしょうねぇ……？」
チャベスは静かに頭を下げた。動揺の色は全く見られない。グランザルの召し使いは、やはり豪胆な肝を持っているようだった。
「ご安心を。決して口外は致しませぬ。もちろん、ご主人様に対しても、です」
ラフィークはようやく平静を取り戻したらしい。袖が片方抜けたチュニックを脱ぐ。
「ならばいいでしょう。これ、繕っておいてくださいねぇ」
衣服を椅子にかけた。チャベスはまた点頭する。
「承知しました」
ラフィークは肩に布をかけて焼き傷を隠すと、エスロビにロウソクを持たせて一緒に食堂を出て行った。オレはすっかり酔いが覚めて、無言で彼らの退出を見送る。吐き出した吐息は酒精を含んでいた。
「チャベス、針と糸をお願いできるか。オレの袖、後で自分で直すから」
「かしこまりました。少々お待ちください」
召し使いは食堂の後片付けを中断して出て行く。室内はオレ一人になった。椅子に座り、ぼんやり考え事に耽る。
奴隷や元奴隷は、それだけで他人から差別される。人間扱いされることはない――ズールのような特殊な例を除けば。それゆえ、肩の烙印は極力秘してきた。新たな火傷で消せないものかと考えたことは何度もある。だが焼きごての激痛や、結局肩から印を取り除くことは出来ないという現実から、オレはいずれの機会でも断念してきた。
一生この烙印を隠して生きていかねばならない。そういうことだった。
ロウソクの明かりがぼんやり視界で揺らめく中、不意に背後から声をかけられる。
「クラネア……」
オレは喫驚して飛び上がった。剥き出しの肩を慌てて押さえ、立ち上がって振り向く。『飛燕』ガドニスだった。狐のような男。
「何だ、ガドニスか。……見たのか？」
ガドニスはオレの問いにまばたきする。
「何を？」
オレはほっとしてテーブルに寄りかかった。
「ならいいんだ。あんまり人を驚かすな。――またキスでもしにきたか？」
