0024暗殺者たちと孤高の王
「むんっ！」
もはや左手は捨てたらしいダルゲゾンは、長剣を左腋へと流しつつ、老人を引き込んで右の拳を再度叩き込もうとした。これならグランザルもかわしようがない。俺は勝負が決まったと確信した。
だが館主は一枚上手だった。彼は虎の子であるはずの剣をあっさり見限った。柄から両手を離し、巨人の思うがままにする。そして敵の右拳を後ろへ倒れ込むことでかわし、そうしながら片足を振り上げてダルゲゾンの股間を蹴りつけた。
「ぐぅっ……」
したたかに急所を打ち据えられ、『岩躯』は苦悶の表情を一層険しくした。思わず、といったていで前屈みになる。老人は受け身を取りつつ背中から床に寝転がった。そのまま後方へでんぐり返して素早く立ち上がる。
「きえぇっ！」
奇声を発しながら、グランザルは水平に蹴りを叩き込んだ。それはダルゲゾンの顔面に凄まじい勢いで炸裂する。この骨と皮ばかりの老人のどこに、これほどの膂力が眠っていたのか――そう思わせるぐらいの破壊力だった。岩が粉砕されるような衝突音がして、巨人は鼻を折られ血塗れで吹き飛んだ。
「がはっ！」
『岩躯』は四角い柱に後頭部からぶち当たって止まった。その拍子に左手から剣が抜け落ちる。それは床を転がり、元海賊の足元に返ってきた――ダルゲゾンにとって運の悪いことに。
「天はわしの味方のようじゃな」
屋敷の主は微笑んで屈み、長剣を拾おうとした。
だがそのときだ。深いダメージを負っているはずの巨人が、弾かれたように猪突猛進したのは。
その左足が、グランザルの掴み上げようとする剣の刀身を踏みつける。ちょうど床に対して斜めになっていたそれは、暗殺者の体重と脚力とで真ん中からへし折れた。乾いた音が室内を乱舞する。俺を含めた見物人たちから驚きの声が上がった。
老人はその勢いで上体が大きく前方へ傾く。ここぞとばかりにダルゲゾンの右膝が、彼の顎を捉え――ない。右方向へ旋風のように錐揉みしたグランザルは、岩石のような膝の猛撃を逃れ、それどころか折れた剣で相手の右脚を傷つけていた。再び流れ出たのは『岩躯』の血潮だ。引っ掛かれたような傷口はたちまち真っ赤に染まる。
老人は転がりながら立ち上がった。ここまで何らの手傷も負っていない。反対に巨躯の方は、左手が使い物にならなくなり、鼻も折れて血が濁流のように流れ、更に右足に裂傷を刻まれている。だが、こんな状況に追い込まれても、ダルゲゾンは右拳を構えて好敵手に正対した。まだ必殺の一撃は残されている。このとき感じた『岩躯』の覇気は、生涯忘れないであろう見事なものであった。
巨人が鼻血を流しながら喜悦の表情を浮かべる。常に闘いのことを考え、強敵との一戦を待望していた彼にとって、この厳しい勝負はまさに念願叶うところなのであろう。俺には理解できない――いや、少しは分かるか――、漢の熱い生き様だった。
「死ねぇっ！ グランザル！」
ダルゲゾンは叫んで、無骨に飛び掛かった。とにかく倒して上になれば、後はいかようにも料理出来る。そんな意図が透けて見えた。老人は暗殺者の突進に対し、意外にも真正面から立ち向かった。巨躯必殺の右正拳突きを、天性としかいえない凄まじい判断力・対応力でぎりぎりにかわす。
いや、それだけではない。『岩躯』の拳と腕を、折れた剣で切り裂き、新たな出血を強いたのだ。そのまま懐に潜り込んだ館主は、獰猛な獣のようにダルゲゾンのみぞおちへ肘打ちを突き入れる。
「うぐ……っ！」
巨人は痛打に吐瀉し、前のめりになった。グランザルが後方へ離れると、巨体が瀕死の虎のようにひざまずく。
老人は折れた長剣の柄を両手で逆に掴むと、敵手の頭頂部目掛けて振り下ろした。それはちょうど鈍器のように、大男の頭蓋を楽々と砕いた。硬いものが折れたような音と共に、血と脳漿が盛大に吹き上がる。全身を痙攣させて床に轟沈したダルゲゾンは、どこからどう見ても死んでいた。
館主の攻撃は執拗に続く。二撃、三撃と容赦なく、陰湿ささえ感じるほど剣を叩きつけた。ザクザクと刻まれた『岩躯』の後頭部は、原型が判別不可能になるほど徹底的に破壊し尽くされていく。
８回ほど繰り返し、グランザルはようやく気が済んだのか、吐息と一緒に立ち上がった。返り血を浴びながらも全くの無傷である老人。元の形が不明になるぐらい頭を打ち砕かれ、全身血塗れで命を奪われた巨人。勝敗は残酷なまでに明らかだった。
それまで柱の陰に隠れて見守っていた俺たちは、一人、また一人と広間に出てきた。『妖美』ベルサリオが両拳を突き上げてはしゃぐ。
「やったぁ！ 賭けに勝ったわ！ 金貨２枚よ！」
いくら人殺しの暗殺者たちといえど、こうまで場の空気を読まないのは彼女ぐらいか……。俺が呆れていると、太っちょのブロニッカが彼女に続いた。盛大に拍手して勝者を称える。
「ちょっと予想外の強さだったね。でもいいや、もうかったし」
クラネアは意気消沈していた。
「最後に肉を食わせてあげられなかったの、俺のせいだな。すまん、ダルゲゾン……」
俺は彼女のかたわらで慰めた。
「気にすんな。こうまで強いなんて、彼本人も思ってなかっただろうしな」
「ハイドロ……」
ガドニスが滅茶苦茶に壊された『岩躯』の死体を確認している。
「完璧なまでに死んでるな。ここまでやる必要はあったのか、グランザル」
老人は折れた剣を握ったまま答えた。
「わしはお主らに最初に断っておいたじゃろう？ 『３．暗殺に及んだ場合のみ、グランザルの抵抗・反撃に遭って殺される覚悟をすること』と。ダルゲゾンは仕掛けてきた。だから相応の代価を支払ってもらったのじゃ。条件を遂行するとはこういうことなのじゃよ」
ガドニスの狐のような顔へ笑いかける。返り血で朱に染まった中でのそれは、とてつもなく不気味だった。
「ほれ、わしは今の闘いで疲れているかも知れんぞ。殺す好機かもしれないのう。どうじゃガドニス、わしとやり合うか？」
「よく言うぜ」
ガドニスは応じなかった。
『蟷螂』ラフィークが奴隷のエスロビと共に死体を観察している。冷笑さえ浮かべていた。
「さっきまで呑気に食事していた人間が、今はもうこの世にいない。この唐突な断絶が素晴らしく美しいですねぇ。ねえ、エスロビ？」
右にいた少年は両手を組み合わせ、故人の冥福を祈った。
「どうか安らかにお眠りください……」
館主が言葉を挟む。
「いや、それはダルゲゾンを埋葬してから言う台詞じゃろう。男４人とエスロビが協力して、この死体を墓穴へと運び出すのじゃ」
俺は「はぁ？」と両手を腰に当てた。
「その作業はもちろんするとして、グランザルも手伝えよ。殺したのはあんただろうが」
「わしは遺体の運搬・埋葬には協力せん。お主らに無用な隙を見せるのは避けたいからのう。わしは強いが、それでも無敵とまでは自惚れておらん。客人に仕事を押し付けるのは気が引けるが、まあここはわしのわがままを聞いておくれ」
