神に嫌われたのかヒールを授かれませんでしたが、代わりに心のヒーラーを目指して旅、はじめました

未来への約束 星守里編

#8-2「30周した世界にて」

「もうちょっとで着くから。遠くてごめんね」

　門番のお姉さんの言う通り、里の端の方まで歩いて来たのではないかと思う。お姉さんとフィオさん、ユイナちゃんの後ろで、ステラちゃんの手を引きながら、私はさらに歩みを進めた。

　その道中には楽しそうに暮らす人々がたくさんいて、正直ここが元被災地だと言われても「そうみたいですね」と思うことはできなかった。

「ステラちゃん、どうですか？」

「……ううん。知らない建物と、知らない人ばっか」

　「知らない」──さっきから何度か彼女に聞いてみたけれど、毎回同じ答えが返ってきた。その声色は不安げに震えている。

　無理もない。彼女からすればこの状況は、自分の家に突然知らない人が大勢入って来て、勝手に模様替えまでされたようなものだ。怖いし、混乱してしまうだろう。

「あのっ、えっと……この里、前に星が降ったって聞いたんですが」

　ステラちゃんに分からないなら、別の人に……お姉さんに、私は聞いてみることにした。

「星が…………あぁ、あの時ね。もう結構昔の話だよ」

　前を歩きながら振り向いて、彼女はそう答えてくれた。って、結構昔？　ステラちゃんは、最近のことだって……。

「昔って、どのぐら──」

「あっ、里長いたー！　ちょっと良いですかー！？」

　タイミング悪く、目的の人を見つけてしまったらしい。私の声を遮って、お姉さんが大声で呼びながら前に手を振った。

「すいませーん。ちょっと、会って欲しい子がいて」

「なんだい、唐突だね」

　あっ、確かに男性の声……ステラちゃんのお兄さんかも。だけど、三人の背中に遮られて顔が見えない。

「ステラちゃん、こっちです！」

「う、うんっ」

　私は彼女の手を引っぱり、三人の隣に歩み出た。

　そこにいたのは、優しげな微笑みを浮かべた人物。ステラちゃんによく似た色の金髪を短く整えた、眼鏡をかけた壮年の男性。

「…………えっ」

　人違いでは？　お姉さんに、そう聞こうか迷ってしまった。

　だって、壮年。どうみても壮年の方だ。髪には白髪も混じっている。兄？　いやいや、お父さんだとしてもそれなりに歳の差がある。

「お兄……ちゃん？」

　ステラちゃんが、かすかにそんな声を漏らした。異様な場の空気に当てられて、周囲の人々の視線も一斉に私達に集まってくる。

　そして当然、里長だというお兄さんも、ステラちゃんに目を向けていて。

「……………………嘘、だろ。ステラ」

　おかえりと言うべき人に向けて、彼はそんなことを言った。

「は……え？　ステラ、この人が兄ちゃんなの？　や、だって……」

　ユイナちゃんは途切れ途切れに言いながら、信じられないといった面持ちで、ステラちゃんとお兄さんを交互に見た。

「ほら……僕だよ、ディムだ。この目元の傷、知ってるだろ？」

　自分の左のまぶたを指差して、お兄さん──ディムさんは言う。

「……知ってる…………お兄ちゃんも、おんなじ、ケガ……して」

　ふらり。ゆらり。

「ステラちゃん！」

　私は名を叫んで、すぐさま彼女を抱えるように両手で支えた。手足が震えて、今にも崩れ落ちて、粉々になってしまいそうだった彼女の体を。

「フィオさん、これって……」

「…………あのさ、ディムさん。この里、ずっと前に一度壊滅してたりしない？　災害とかで」

　私の声は、果たして届いているのか。フィオさんは何か答えるでもなく、代わりにディムさんにそんな質問を投げかけた。

「え、えぇ……さんじゅうねんまえの、"星降り"の災いで……」

　え？　さんじゅう？　さんじゅうって？

「…………そう。30ねんまえなんだ」

　30？　何が？

「ちょっ、待ってよ！　30年って……は？　だってステラなんか、どう見ても──」

「どう見ても10代、ってかあたし達と同世代よ。だから……えっと……？」

　……30年前。ステラちゃんの言う星降りは、もう30年も前のこと。今になってようやく、私の頭は周回遅れでその情報を処理した。だって、だって突拍子もなさすぎる。

「つまり……もしかして。ステラ、今神暦(しんれき)何年？」

「………………？」

　彼女は何も答えない。

「ふぃ、フィオさん。その、今ステラちゃんには……」

「分かってる。でも、その子に聞かないと始まらないのよ」

　答えられない。きっと、答える余裕も質問を理解する余裕も無いんだ。虚空を見つめてぼーっとする、その顔を見れば分かる。

「ステラちゃん、神歴です。今、何年ですか？　何百、何十、何年ですか？」

　私はゆっくりと、繰り返し彼女に尋ねた。やがて、彼女はゆっくり口を開いた。

「……788年」

「え……ね、ねえフィオ」

　困惑しながら尋ねたユイナちゃんに、フィオさんは頷きを返した。

「不正解。学校行ってないあたしでも知ってる常識。今は……神歴818年よ」

「……嘘……フィオっちまで、冗談っしょ？　お兄ちゃんが大人になってて……9世紀になってて……だって……あーしは？　じゃあ、あーしは何……？」

「す……ステラちゃんは、ステラちゃんです！　明るくて、頑張り屋で、友達想いな！」

　うわ言のように呟き続けるステラちゃんの手を握りしめて、私はそう言った。そう言って励ますしかなかった。私自身、この状況を全く理解できていないから。

「818年……788年……じゃあ」

　30年の認識の差。30年前の星降り。だとしたら。

「ステラちゃんは……30年前から来た？」

　この里の完璧な復興だってそうだ。30年もの長い時を費やせば、あり得ない話ではない。

　だけど、ならどうして。どうして、ステラちゃんだけが何十年もの時を──

「…………っ」

「ステラちゃん！！」

「ステラ！！」

「ああもう……ディム、アンタの家どこ！？　早くッ！！」

　私達は推論と会議の全てを中断して、ディムさんの家へと急いだ。

　意識不明のステラちゃんを抱えて。

──────────────────────────

　ごおごお。ごろごろ。

　ええん、ええん。あああ。

　ぐしゃ。

「………………あ」

　やかましい轟音と悲鳴が響き渡る地獄で、目の前でまた、一つの命が潰れて消えた。その光景を見て、金髪の少女はかすかな涙声を漏らした。

　理解などできないだろう。泣いて逃げ惑うしかないだろう。平凡な里にある日、星が──隕石とも火砕流とも取れる岩石の大群が、突如として降り注いだのだから。

「ステラ！！」

「！」

　肩をゆすられて、名を呼ばれて、ステラはようやく我に返った。

「何やってんの！　ボーッとしてないで逃げんだよ！！」

　そう言いながら、現れた少女はステラの手を無理やり引いて走り出した。

　里のあちこちに火を纏った岩が降り注ぎ、住宅地を火炎地獄に変えた。煙臭い。血生臭い。地響きが、家々を砕く岩の落下音が、悲鳴と断末魔がうるさくて仕方ない。頭がおかしくなってしまいそうだ。

　だけど、ステラは手の温もりを頼りに正気を保っていた。

「……カル、ちゃん」

「だいじょーぶ。絶対生き残るよ。そんで2人で王都、遊びに行くし」

　手を引く少女──カルナは、励ますように微笑んだ。白い短髪は、煤をかぶっても尚美しい。彼女だけが、今のステラにとっての光だった。

「だめ……先、行って。鈍臭いあーしに合わせてたら」

「気にすんなよ。ステラはカルがいなきゃ泣いちゃうっしょ？」

　ま、お前も最近はギャルが板についてきたけどさ──この状況下でそんな軽口を言うのに、どれほどの勇気と優しさが必要だったろう。

「カル……」

「ステラ。ちょっと、神授使ってみて」

「え……こう？」

　言われるまま、ステラは右手で神授を発動した。ほんの少し温かく、そして煌びやかな光がその手に灯る。

「……ありがと、勇気出た。やっぱ綺麗だなー。"希望の光"って感じする」

　カルナはそう言って、無邪気に笑ってみせた。

「生きる。絶対生きるよ、ステラ」

「……うん！」

　そんな約束を交わして、2人は里の出口へと走り続けた。

「…………ごめん。約束、守れなくて」

　そんな2人を。かつての自分達を見つめながら、あーしはそう呟いた。

　これは夢？　いや違う。あーしは何もかも思い出した。この光景は、蘇った記憶のフラッシュバックだ。全部、あーしの知っている光景だ。

「そっか。そうだよね」

　やがて、繋いだ2人の手が唐突に離れていったのを見届けて、あーしは無力感と共に言った。

「あーし、ここで死んだもんね」