神に嫌われたのかヒールを授かれませんでしたが、代わりに心のヒーラーを目指して旅、はじめました

-"4人目"との邂逅 森の幽霊編-

閑話・ひつじの町(2)

　服屋さんに来ればやることは一つ。ステラちゃんの装備更新である。

　3人それぞれ一着ずつ服を買って、ステラちゃんにプレゼントして服装をリニューアルするのだ。星守里に帰れば、どうせ自分の家で好きに着替えられる？　ちょっとよく分からないです。

「ホントにやんの……？　あんまり期待しないほうが良いよ？　あーし、着飾ってるだけであんま可愛くないし」

「いや……いやいやっ！　何を言うんですかっ！」

　私はすぐさま、その言葉を否定した。可愛く跳ねたメッシュ混じりの艶めく金髪に、輝かしい青い瞳。その上元気いっぱいの微笑み。これが美少女でなくて何なのか！

「んじゃ、まず僕からね！　じゃーん！」

　ユイナちゃんはそう言って、買い物袋から勢いよく黒い何かを取り出した。上着……じゃない、羽織れるタイプのパーカーだ。それと、なにやらフードの部分に何かの絵……あっ、ドラゴンの顔！

「ドラゴンパーカーでーす！」

「わっ、かわいー！　ありがとユイちん！」

　喜びながら、ステラちゃんはパーカーを羽織った。

「じゃあパジャマにするしー！」

　そして脱いだ。

「うんうん似合……えぇ！？　もう脱いでる！！　外で着ようよー！！」

「色合い悪すぎでしょうが、今の服と」

　フィオさんからのツッコミを頂けた。確かにブラウンの服に真紫の上着はちょっと、町じゃなかなか見かけない色かも。サーカスとかにいそう。

「今着てるものに合わせるのが基本でしょ？　まあ、あたしの見てなさいよ」

「ステラステラ、フィオがくまさんパンツくれるって。アイツとお揃いの」

「あげないし！　履いてないし！」

「ほぇー。フィオっちかわいい趣味してんだねっ」

「風評被害！！」

　私としては、かっこいいフィオさんが実はくまさんパンツなのも……やめよう。ゲンコツが飛んできそう。

　こほん、と咳払いして。

「じゃ、手出して」

「？　ほいっ」

　フィオさんは呼びかけて、ステラちゃんの腕にそっと触れた。なにやら、カチャカチャと金属チックな音。

「はい、オッケー！」

「……おお！！」

　感動したように、ステラちゃんが声を漏らした。右腕の先に巻きついて煌めくのは、黄金の月。

「ブレスレットだー！」

「綺麗でしょ？　星のペンダントしてるから、星には月かなーと思って。どうよユイナ？　あたしはちゃんと相手の服装を見て考えられてるけど？」

「はーっはっはっは！！　何かと思えばやっちまったね！！」

「な、何よ……？」

　な、何でしょう……？　ユイナちゃん、まるで勝ち誇ったかのような高笑い。

「最初に決めたはずだぜ……それぞれ"服"を選んで持ち寄るって！　フィオのそれはアクセ！　服じゃないから失格なんだよッ！」

「な……なんだってー！？」

　フィオさんが絶叫した。

「いや……いやいや、タンマ！　分かった、ふ、服！　あたし的には服よこれも！」

「へー、言ったな？　じゃあスッポンポンでもそれ巻いたら外出できるんだ、フィオは？」

「上等よ！！　やってやろうじゃない！！」

「ちょちょちょ！！　やってやっちゃダメです！！　どれだけ負けたくないんですか！！」

　ズボンに手をかけていたフィオさんを大急ぎで止めに入った。ユイナちゃんと張り合うとたまにヘンになってしまうあたり、正直彼女、実はボケ気質な気もしている。

「そのー……実は、私も間違えて帽子を買っちゃったんです。服じゃなくて」

「あー。帽子はセーフだと思うよ？」

　あ、セーフなんだ。ユイナ審判曰くセーフ。

「なんでよ！？」

　当然、フィオ選手から抗議が出るわけで。

「だって、帽子は頭にしっかり覆い被さってるし。服みたいなもんでしょ」

「ブレスレットも腕にしっかり巻きついてるし！」

「はいはーい。抗議で試合を妨げる人は無期限の出場停止措置となりまーす」

　罪に対してペナルティが凄まじく重い。服選び、恐ろしい競技。

「ハーちゃん、どれどれ？」

「あ、はいっ。これです」

　果てなき戦いを見かねたのか、ステラちゃんは私の方を向き直って話しかけてきた。隠しておく理由もないので、私は二つ返事でそそくさと小さな紙袋を漁る。

「じゃーん！　どうでしょう？」

「わっ……！」

　私が差し出した帽子を、ステラちゃんはすぐに受け取ってくれた。表裏をひょいひょいと何度もひっくり返しながら、キラキラ輝く目でプレゼントを眺めている。なんだかこっちまで嬉しくなってしまう。

「よいしょ。似合うかなー？」

「はい。とっても！」

　丸い帽子をかぶって、ステラちゃんはとびきりの笑顔を見せてくれた。真っ白なわたわたの帽子に茶色のリボン。予想通り、彼女の服の色合いとマッチしてすごくかわいい。

「えへへー、ハーちゃんありがとー！　マジ好きぴー！」

「す、好き……ど、どういたしまして、ですっ」

「これで18連あいこか……」

「アンタそろそろグーやめたら？　頑固者はモテないわよ」

「あっ、じゃんけんで勝敗決めてる」

　ふと後ろを振り返ると、某仲良し二人組は必死にグーチョキパーの出し合いに励んでいた。

「はい喧嘩しなーい。2人もありがとー」

　かくして、装備更新もといオシャレ対決、勝者不明で終了である。

　それから、楽しい時間が過ぎて。

「おっ。眠れない羊はっけーん」

　宿屋の屋根で夜空を眺めていた私の横から、そんな声がした。

「もー。羊じゃないです」

「あはっ、ごめん。ハーちゃんの髪、真っ白でふわふわだからさ」

　ステラちゃんは困ったような顔で言う。

「ちょっと、さっきまでのほとぼりが冷めなくて」

「わかるー。あーしも目、覚めちゃったんだよね」

　傾斜の薄い屋根に寝転ぶ私の横で、ステラちゃんは三角座りになった。のどかな放牧の町ということもあって、夜は本当に静かだ。冷たい夜風の吹く音と、隣の少女の吐息だけが耳を優しく通り抜ける。

「ずーっとトランプやっちゃったね。ユイちん、全然負け認めないしー」

「ふふっ……ユイナちゃんが勝ったら勝ったで、今度はフィオさんの泣きの一回が始まっちゃいますしね」

　長く苦しい戦いだった。私は一回も勝っていないけれど、心のヒーラーなのでちゃんと心をセーブしました。全然悔しくなんてないです。

「わっ、今日星きれー」

　ふと紺色の空を見上げ、ステラちゃんが言った。

「そうですね。満天の、って感じです」

　そして。

「その……星はもう、大丈夫ですか？　ステラちゃん」

　余計なお世話かもしれないけど、聞いておかないと。星降りの災害──あの星々は、たとえどれだけ綺麗でも、ステラちゃんの大切なものを奪った犯人かもしれないのだ。

「ありがと。でも大丈夫。まあ嫌なこともあったけど……あーし、星は好きなんだよね。名前通り」

　その言葉を言うのに、どれほどの葛藤があったのだろう。それを乗り越えるために、私はどのくらい役に立てたのだろう。

「ね。星の正体って、ハーちゃんなんだと思う？」

「正体……ですか？」

「うん。星ってなんで、夜しか現れないんだろうね？　みんな寝てる中、なんで夜通し光ってるんだろ」

「うーん……」

　そういえば、考えたこともなかった。確かに星は夜しか見えない。

　…………あっ、でも逆に夜は太陽が見えない。ってことは。

「もしかすると……太陽に頼まれて、やってくるのかも」

「太陽に？」

「はい。太陽も夜は休みたくて……でも、太陽が休んだら世界は真っ暗になっちゃうから。お友達の星たちを呼んで、自分が西に沈んだ後の世界を代わりに照らしてもらってるのかな、って」

「なるほどなるほどー」

　なんて。全部妄想だけれど。

「ステラちゃんは？」

「んーとね。でもあーしは、星はいつも空から見てくれてると思うんだ」

　そう言いながら、ステラちゃんはブレスレットの光る右手を掲げた。届かない星を、それでも掴もうとするかのように。

「星座ってあるじゃん？　星が決まった順に並んでて、なんかの形に見えるやつ」

「カニとか、天秤とかですね」

　乙女、双子、サソリ……後はどんなのがあったっけ。

「決まった形になるってことは、星ってずっと動かずにあそこにいるんじゃないかな。昼間はこう……太陽パイセン眩し過ぎてウチら霞んでるー、的な？」

「太陽さんには頭が上がりませんぜ……って、感じでしょうか！」

「そう！　それっ！」

　あははっ、とふたつの笑い声が響く。答えるように、そっと夜風が頰を撫でた。

「…………人の絆と、一緒だなって」

　ステラちゃんは、遠くを見ながら言った。手の届かない星より、さらに届かない彼方の何かを見ながら。

「今そばにいなくても、思い出と愛があーしの中にあるから、独りじゃないって思える。見えなくても繋がってる。それって……なんか、エモくね？　ごめ、言葉出てこないや」

「ステラちゃん……」

「今はもうあーししかいないとしても、皆がくれたものは、あーしの中にずっとあるんだよね」

　だから──ステラちゃんは息を吸った。

「あーしはもっと強くなる。もっと一生懸命生きてく。それで、あーしのせいで死んだみんなの分まで、あーしがたくさんの人を救ってみせる」

　私はいつの間にか、星を見上げるのをやめていた。

　だって、星よりまばゆい輝きが隣にあったから。

「一緒にがんばろ、ハーちゃん。あーしも、心のヒーラーになりたい」

「……はい。きっと、2人一緒に」

　決意と誓い。両方を込めて私はそう答えた。

　その夜見た夢は、世界を救って英雄と讃えられた、2人の少女の夢だった。