神に嫌われたのかヒールを授かれませんでしたが、代わりに心のヒーラーを目指して旅、はじめました

-"4人目"との邂逅 森の幽霊編-

#7-11「大事なものほどすぐそばに」

「ステラちゃん……」

　呼びかけに応じることもなく、ステラちゃんは行ってしまった。幽霊達と、巨大な人形の争いのただ中へ。

　代わりに、こちらへ飛んでくる人影がひとつ。

「……1号さん？」

「ぐおおおおっ！？」

「わわっ！？」

　がしゃん、がしゃん。重たい鉄の音を奏でながら、1号さんは私の立っている台の上に不時着して来た。暴れているうちに、ミルカさんが手放してしまったのだろう。

「大丈夫ですか……？」

「なんとかな……いやー腰痛……あっ腰無くなってる」

　呻きながら起きあがろうとする1号さんに、私はすぐさま肩を貸した。思ったよりも軽い……のは、彼の体のパーツがいくつも吹き飛んで、全身ボロボロになってしまっているからだ。

「全く……嬢ちゃん達、アイツが疲れ果てるまで隠れてろ。これ以上巻き込むわけにはいかねえ」

「ダメです！　ステラちゃん、ミルカさんに言いたいことがあるって言ってました。私も、みんなもミルカさんを助けたいんです。だから」

「アイツを見てみろ！　あんな姿を見てもなお、嬢ちゃんは助けてえってホントに思ってんのか！？　俺達に気い遣う必要はねえんだよ！」

　あれ。1号さんが指差すのは、弱者をいたぶる怪物。独りぼっちで嗤うひとの姿。

　それでも……だからこそ、助けたいんだ。私は、全ての悲しみを消し去る"心のヒーラー"になりたいから。

「ジョウチャン、イイドキョウダ！　ツキアウゼ！」

「ごめんなさい、行きます！」

「あっ、おい……ああクソッ！　おらじゃじゃ馬、行くぞ！」

　快諾してくれたフォークさんに乗り、私はステラちゃんを追って再び飛び出した。1号さんも馬に乗ってついて来た。巻き込んでいるのはむしろ私な気もする。

「ミルカさん！　ダメです、復讐なんてやめて！　昔のことなんて、忘れて良いんです！」

　全速力のフォークさんのおかげで、すぐミルカさんの元へ戻って来られた。相変わらず凄まじい迫力……だけど、怖がってなんかいられない。

「このっ、このっ……またお前かッ！！」

　可愛らしかった顔は一変し、憎しみに染まった鬼面が私を睨む。

「辛かったこと、1号さんに聞きました！　でも、仕返しに仲間を傷つけるなんて間違ってます！」

「お前……やっぱりミルカを否定するのか！！」

「します！　だって……間違ったままじゃ、あなたは幸せになれないから！　あなたを助けたいんです！」

「うるさい！！　ミルカの自由を奪うなら……お前も、あいつらと同じだッ！！」

「ミルカさん……」

　どうして届かないの？　仲間を傷つけるなんて悲しいこと、今すぐ辞めさせなきゃいけないのに。彼女を変えてあげなきゃいけないのに。どうしたら……。

「ミルちゃん！」

「ッ！？」

　私の目の前に、ひとつの人影。目の前に突如現れたその人に驚かされたのか、目を見開いてミルカさんが一歩引いた。

「忘れなくて良いよ、昔のこと。恨めしいなら、ずっと恨んでて良いし」

　空飛ぶ小皿から身を乗り出して、金髪の少女は言う。私と真逆のことを。

「ステラちゃん……？」

「お前……お前もお説教か！！」

「ううん、叱らない。ミルちゃんの思うこと、あーし分かってんの。悔しいんでしょ」

「悔……しい……？」

　ミルカさんのその声は、不思議がるようにも、納得したようにも聞こえた。

「幽霊ちゃん達に全部聞いたし。せっかく友達が出来たのに、守れなくて失っちゃって……自分が許せなかったんでしょ？　でも過去はやり直せないから、周りに当たり散らすしかなかったってカンジ？」

「……何を……分かったような口聞くな！」

　ミルカさんは怒りながら、ステラちゃんを掴み取った。

「ステラちゃん！！　逃げて！！」

「ハーちゃん、平気平気ー」

　嘘。軽い口調でも、声が震えていた。

「……あーしもね、この前友達が死んだの。目の前で死んだのに何も出来なかった。だから……ちょっとは分かる、かな」

「……あなたも？」

　大きな人形と小さな星が見つめ合う。

「嬢ちゃん！　クソッ、今──」

「待って、1号さん！　今だけ……ステラちゃんを、信じましょう」

　迷った。迷いながら、でも私はそう言った。

　ステラちゃんは、私と真逆のことを言った。そして、ミルカさんの痛みが分かると言った。

　なら、悔しいけれど。私が今、首を突っ込んで何かを言ってはいけないのかもしれない。

「大丈夫。あーしはミルちゃんのこと、分かってるよ。叱らないし、否定もしないよ」

「…………黙れッ！！　分かったようなこと言って！！」

「辛かったよね。辛かったから、今はこうやって強くなろうとしてんだよね」

「うるさい！！　うるさいうるさいうるさいッ！！」

「じゃあ、そのまま握り潰せば良くね？　あーしのこと」

「ステラちゃん！！」

　駄目。もしそれで、本当に──

「……やってやる……やってやる…………！！」

「優しいね、ミルちゃん。ぜんっぜん痛くないし」

　いつのまにか、周りの幽霊さん達も動きを止めて2人を見ていた。絶望的にも思えた、和解の可能性が花開く様を。

「ミルちゃんは、優しくて強いんだよ。だから、もう自分を無理やり強く見せなくて良くね？　心の底から誰かをいじめたいんじゃないんでしょ？」

「違う！！　ミルカは……ミルカが、いじめる側にならなきゃ……また、いじめられて……みんな、また奪われて……」

「大丈夫。大丈夫だよ」

　涙がこぼれた。

「誰もミルちゃんを拒絶したりしない。だからもう、奪っちゃダメ。昔のことは忘れなくて良いけど、ちゃんと強さに変えよ、それ。あーしは、そうやって今日変われたから」

　巨人の、大きな涙が。

「なんで……なんで、ミルカは奪っちゃダメなんですか……ミルカが、先に奪われたのに……！！」

　駄々をこねるような声……違う。助けを求める子供の泣き声。

「悲しむ友達が、ここにいっぱいいるからだよ。ミルちゃんも分かってるっしょ？」

「…………！」

　ミルカさんが見渡した、小さな友達たちは。

　しょうがないな、なんて言うかのように、みんな微笑んでいた。

「なんで……みんな、そんな顔をするのですか。ミルカは、みんなに酷いことを──」

「そりゃ、俺達はお前にゾッコンだからな」

　1号さんがそう言った。低く男らしいけど、どこか優しい声。

「俺達みんな、お前が大好きなのさ。自分を作ってくれた人なんだ、当たり前だろ」

「1号…………」

「1人で背負い込ませて悪かった。お前を肯定し続けて、お前の望みを叶えてやることが、一番の恩返しだと思っていた……でも違った。友達として、やっちゃいけねえことは叱るべきだったんだ。そして友達として、その痛みを分け合うべきだった。すまなかった」

「…………ダメ……なのです」

　いつしか、彼女は力無く座り込んでいた。涙がスカートを滴って落ちていく。どれだけ虚栄を見せつけても隠せない心。それを、星の光が優しく包み込み、鉄の騎士が庇って守った。

「そんなことしたら……みんなに頼ってしまったら……弱くて何も出来ないミルカに戻ってしまうのです」

「それで良いさ。なにせ、俺は強くてなんでも出来る。クハハッ」

　ひょうきんに笑って、1号さんはミルカさんの腕に飛び乗った。

「長い仕返しだったけど、終わりにして乗り越えよう。悲しみをちゃんと糧にして、俺達とめいっぱい幸せになろうぜ」

「……もう…………」

　涙は止まらないけれど、その口元は笑顔へ向いた。

「……お人好しすぎるのです。ミルカの友達は」

　そうして、彼女はもう独りではなくなった。

　初めから、独りではなかったのだろうけど。

「……むにゃ……はっ！？　あれ、どうなった！？」

　ようやくお目覚めのユイナちゃんは、大慌てで辺りを見回した。泣き疲れたミルカさん、それとボロボロになりながら元の大きさに戻った私達が、視界に映っていることだろう。

「もう全部終わったわよ。全く、肝心な時に役に立たないんだから……」

「なにをー！？　前半活躍してたじゃん！」

「そういうフィオさん、あの後ずっとユイナちゃんをそばで守ってましたよね？」

「ミルカがうっかり手放してから、ずーっとフィオさんが大事に抱っこしていたのです」

「なっ……それ言う必要無いでしょ！」

　それからずっと、ユイナちゃんがニヤニヤしながら、頬を赤らめるフィオさんをつついていた。

「そういえばミルカさん、その……今まで狩ってきた、魂というのは……」

「ああ。そんなもん最初からねえぞ」

「ですよね……えっ！？　最初、からって……？」

「ミルカは魂を無機物に与えるってだけで、人から奪ったり管理したりは出来ない。そういう設定で相手をビビらせてただけなんだよ。ミルカが館に閉じ込めた奴をボコボコにとっちめたら、そのあとは俺達がこっそりそいつらを治療して外へ送ってたんだ」

　やれやれだぜ、と一言付け足す1号さん。なら、犠牲者は幸いゼロ……と、いうことなんだろうか。

「……ステラさんは、強いのですね」

「え？」

　ふと、ミルカさんがそう言った。

「あーっ、あーしが強いんじゃないよ。実はついさっきまでへこたれぴだったしー。ハーちゃん達みんなが、あーしのこと支えてくれたの」

「そ、そんな……私なんてまだまだです。心のヒーラーなんて言っておきながら、結局ミルカさんの力にはなれませんでしたし」

　心の痛みを抱えた彼女を、あろうことか否定して咎めてしまった。ステラちゃんのように、まず痛みを認めて寄り添わなきゃいけなかったんだ。弁明できない大失敗、反省しなきゃ……。

「いーや何言ってんの！　ハーちゃんのお陰であーしが変われて、そのあーしがミルちゃんのこと助けたんだしー！　だから全部ハーちゃんのお陰ね！　はい決まりッ！」

「ステラちゃん……ありがとうございます」

　眩しくて優しい彼女の笑顔に、私はそう言葉を手向けた。

「心のヒーラー……？　さっきも、そんなことを言ってた気がするのです」

「私はヒーラーになりたかったんですけど、人を治す神授を授かれなかったので……外傷や病気じゃなくて、心を癒すヒーラーになることにしたんです」

「そうですか……人それぞれ、悩みを乗り越えているのですね。それをミルカは、他人に当たって晴らして……」

「だーもー！　ミルちゃん、それもう気にすんのナシね！　にーってして！」

「むぎっ……痛いのです」

　ステラちゃんに口を引っ張られ、ふにゃふにゃとした声でミルカさんは答える。さっきまで戦っていたとは思えない、無邪気な光景だ。

「ほら！　ミルちゃん笑顔の方がかわいいよー。好きぴ♡」

「ありがとうこざいます。ステラさんも好きび、なのです」

「マジ！？　じゃあもー、かのピになっちゃう！？」

「それは嫌です」

「えー」

「この先どうするかは分かりませんが……せっかく死なない体になったのです。最高の友達と、いつまでも幸せに暮らさせて頂くのです」

　そんな言葉を聞き、お屋敷の住人達に別れを告げて、私達はまた旅立った。いつのまにか夜は明けてお昼前になっていたけれど、不思議と眠くはなかった。

「ねえ、みんな」

　道の途中、ステラちゃんがふと口を開いた。

「どうかしましたか？」

「そのー……ハーちゃんが言う、心のヒーラーってヤツ？　あーしもさ、そういうのになりたいなーって思って」

　だから、そのー……なんて、ちょっとまごまごした後。

「星守里に着いた後、その後もさ……あーし、みんなに付いて行っても良いかな！？」

　意を決したように、彼女はそう言った。

「……！！」

「あれ……？　ダメ？」

「「「やったー！！」」」

「あっ良いんだ！？　沈黙ビックリするし！」

「ああっ、すみません」

　つい固まってしまった。なんせ、仲間が増えたのは久しぶりだったから。

「じゃあ、これからも一緒ですね！　ステラちゃん！」

「そーゆーこと！　よろぴ！」

　新たな出会いは続く。新たなワクワクも続く。

　これからも、そんな幸せな旅でありますように。

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「…………ふむ」

「ん？　どうした、ミルカ」

　手分けして屋敷の修理に勤しんでいた、その途中。突然、考え込むようにミルカが立ち止まった。

「すみません1号。一つだけ、いまだに気がかりなことがありまして」

「ほう？　どうしたよ」

「ステラさんが…………いえ、きっと気のせいなのです。忘れてください」

「？　ああ……」

　一応承知した、という風に頷き、1号はまた自分の持ち場へ歩き去った。

　ミルカはそうは言いながらも、忘れられずにいた。彼女と触れ合った時の感覚。人ではない存在として持ち合わせている、第六感で。

(…………ステラさんは、お三方と何かが違った)

　何がどう違うのかは、結局自分でも理解できなかったけれど。