狐姫の婿

第9話 人間界のご飯

―――狩との闘いで重傷を負った曙は医療班によって担架で運ばれる。

「まさか狼の獣人が人間界へ向かうとは……」

「追いかけますか？」

「いや……今、我々が動いたらそれこそ狐里が壊滅する可能性がある」

「しかし……」

「それに奴も重傷だ。すぐに人間界が危うい状況になることはない」

十六夜が夜空を見上げると、満月が見える。

「兵士も負傷していて戦力が足りない。人間界は古に一任するしかないな……」

一方、狩は体から血を流しながら夜道を歩いていた。

「はぁ……はぁ……」

体に負った傷を庇いながら、トボトボ歩く。

(人間界には着いたが……ここはどこだ……？)

とにかく体を休めなくては……

足を一歩進めた瞬間、意識が途絶えてバタリと倒れた。

どれぐらい眠っただろうか。目を開けると、家の照明が見えた。

(ここは……)

起き上がると、ベッドで眠っていた。いつ振りだろう……

実家を出てからベッドで眠ったことがない。

負傷したところには包帯が巻かれており、痛みも和らいでいた。

(誰かが助けたのか？俺を……)

ガチャッとドアが開くと、茶髪でボブヘアの女性がお盆にご飯を乗せてやって来た。

「あっ！目が覚めたのですね。よかった～」

彼女がホッと安堵する。

「あんた……人間か……？」

「……？そうですけど」

「なんで俺を助けた。化物だと思わないのか？」

「化物……？可愛らしい人だな～とは思いましたけど」

「はぁ？」

可愛らしい？俺が？この人間は何を言っている。

「それ被り物ですか？かっこいいですね」

「被り物……」

どうやら俺のことを獣人と思っていないようだ。

「ククク……なら好都合だ」

「えっ？」

ベッドから降りると、女性を見る。

「ちょっと！ひどい怪我ですから安静にした方が……」

「いいか。よく聞け。俺は人間じゃなくて獣人だ」

「獣……人……？」

「そうだ。お前ら人間からしたら化物と呼べる存在だ」

狩が両手の爪を尖らせる。

「さて……痛い目を見たくなければ大人しく食い物を寄こせ」

「……？ご飯なら用意していますよ？」

「あ？」

お盆の方を見ると、大きく両目を開く。

「……なんだこれは」

「余りものですけど豚肉の生姜焼きと白米、あと中華スープです」

「肉……」

料理をじっと見つめる。

「美味いのか？これ？」

「お口に合えばですけどね。私は美味しいと思ってますよ？」

「……食っていいのか？」

「もちろん。あなたのために作りましたから」

俺のために……？この女は何がしたい……まさか毒を……

「……？食べないのですか？」

「毒は入ってないだろうな」

「失礼な！賞味期限は守ってます！」

女性が両頬を膨らませて怒る。

賞味期限……？この女は何を言っている。

だが美味そうな匂いはする。食ってみたい。それに久しぶりの肉……

「この二つの棒はなんだ」

「お箸ですけど……」

「……お箸？」

「これでご飯を掴んで食べるんですよ」

「手で食わないのか？」

「汚れちゃうじゃないですか。お箸がないならスプーンやフォークで食べますし」

……知らない言葉ばかり出てくる。人間界は食べ方だけでこんなに違うのか。

「とりあえずもらうぞ」

手で豚肉の生姜焼きを掴んで口に入れる。

「えっ⁉ちょっと！」

もぐもぐ口を動かすと、衝撃を受けたかのように大きく両目を開く。

「なんだこれは！めちゃくちゃ美味いじゃないか！」

「そんなに大きい声を出さなくても……普通の料理ですから」

「普通だと⁉人間はこんなに美味いご飯がたくさんあるのか⁉」

「豚肉の料理ならたくさんありますけど……」

「牛は⁉牛の料理は⁉」

「ありますけど……」

「食いたい！牛の肉を寄こせ！」

「えぇ⁉今冷蔵庫にないですよ！」

「なんでないんだ！」

「別に何食べるかは私の自由でしょ！」

「……それもそうだな。悪かった」

大人しくなると、再び豚肉の生姜焼きを口に入れる。

「えっと……よく分からないですけど、とりあえず人間じゃないんですね？」

「そうだ」

「どうして傷だらけだったのですか？」

「人間界に行きたいって言ったら怒られた」

「そうですか……なぜ人間界へ行こうと？」

「……退屈だったんだよ。獣人の世界が」

昔から狼の獣人というだけで距離を置かれる。

特に草食の獣人からは危惧されていて、誰も近づかない。

肉食という特性上、普段の食事はつまらない。

美味いものがたくさん食べられるのはどこだろうか？

そこでたどり着いたのが麦から聞いた人間界だった。

「……ごちそうさま」

いつの間にか食器が綺麗になっていた。食べ終わるのが早い。

「全部美味かった。ありがとう」

「……！それはよかったです」

女性がニッコリと微笑む。

「これからどうするんですか？」

「……何も決めてないな。行くことだけを考えてたから」

「なら一緒に住みます？ここに」

「は？」

女性の一言に、狩はポカンとなる。

「だって外に出たら皆怖がるかもしれないじゃないですか！」

「安心しろ。人間に化けることもできるから」

「じゃあどうやってご飯食べるんですか？」

「どうやってって……」

「あなたは自分で作れないし、買えもしないんじゃないですか？」

「……買うってなんだ？」

「ほら！何も分かってないじゃないですか！」

女性がギャーギャー言う。

「良いですか？食べ物を買うにはお金がいるのです」

「じゃあそのお金……？ってやつはどうやったら手に入るんだ？」

「人は一生懸命働いて、その対価としてお金をもらうんです。もらったお金で人は美味しいものを食べたり、おしゃれな服を買ったりするんです」

「対価……」

父ちゃんも家にいない時が多かったけど、あれは働いてたからなのか？

「じゃあお金がなかったら……食えないのか？」

「当然です」

「じゃあ俺はどうすればいいんだよ！美味いものを食いに来ただけなのに！」

「だから一緒に住みますか？って聞いたんです」

「……どういうことだ？」

「私は一人暮らしです。朝から晩まで仕事してて、家事をするのはいつも家に帰ってから。休む時間がありません。そこで、あなたに家事をやってほしいのです」

「家事って……なんだ？」

「洗濯とか、掃除とか。これを私がいない間にやってほしいのです」

「なんでだよ！俺はそんなことをするためにここに来たわけじゃ……」

「もちろん引き受けてくれるならお金を払います。これで美味しいものを食べに行ける。悪くない話でしょ？」

「……確かに」

彼女の言うことも一理ある。お金がもらえるならやるしかないのかもしれない。

「わかった。その家事ってやつ引き受ける」

「やった！交渉成立！」

彼女は嬉しそうな顔をする。

「そういえば名前言ってませんでしたね。私は野田美月《のだみづき》です」

「……狩だ」

「これからよろしくお願いします。狩さん」

美月がニッコリ微笑むと、狩はため息を吐く。

(でもだるいな……適当にやってお金だけもらうか)

その心を見抜いたように、美月が諭す。

「ないと思いますけど、ちゃんとやってくれなかったらお金は払いませんし、やり直してもらいますからね」

「……クソ」