狐姫の婿

第8話 狼の獣人

とある日の夜。獣人界の森にある池で、魚を頬張る狼の獣人がいた。

「魚を食うのも飽きたなぁ～」

狼の獣人―――狩《かり》は骨を投げ捨てると、立ち上がった。

「もっと美味いもんが食いたいなぁ～」

不満を口にしていると、誰かがやって来た。

「よ！狩。またここに来たのか」

「麦……」

猫の獣人である麦《むぎ》は森で収穫した木の実を渡す。

「これ美味いぞ。食ってみろ」

「嫌だよ。甘いものは嫌いだ」

「好き嫌いがひどいなお前は」

麦が木の実を口にすると、美味っと呟く。

「で？もっと美味いもんって何が食べたいんだ？」

「聞いてたのか」

「こんな静かな森で独り言を呟いていたらな」

「肉を食いたい」

「肉か……この世界だと難しいな」

「毎日喰うのは魚だし、魚が捕れなかったら大嫌いな野菜になるし……どうすればいいんだ」

「木の実があるじゃないか」

「木の実は野菜より嫌いだ！」

麦は木の実を食べながら、ある提案をする。

「そんなにこの世界に不満なら行ってみたらどうだ？人間界に」

「人間界？そんなのおとぎ話だろ？あるわけがない」

「いや……ある。この世界と人間界を繋ぐ扉があるという噂を何度も耳にしている」

「噂って……誰に聞いたんだよ」

「知り合いにリスの獣人がいてね。そいつが狐里の近くにある森に住んでいる」

木の実を食べ終わると、狩の顔を見る。

「その噂には共通点がある。噂が流れているのは狐里周辺であるということ」

「何？どういうことだ？」

「狐里に人間界と繋がっている扉があるってことだよ」

「……本当なのか？」

「さぁね。でも探してみる価値はある」

麦が立ち上がると、森林に戻ろうとする。

「どうせ暇でしょ？行ってみたら？」

「……」

麦が去った後も、狩は池を見つめる。

(人間界……か……)

することないし、探してみるか。

一方、狐里の王宮にある十六夜の部屋で箒を掃く音が聞こえる。

「お掃除お掃除～♪」

鼻歌を歌いながら、曙が掃除していた。

「いつ帰ってくるんだろう？十六夜様と導様は」

早く帰ってこないかな～と思っていると、ドアが開く。

(ん……？兵士かな？何の用だろう？)

ドアの方を向くと、狩が立っていた。

「こんばんは」

(狼の……獣人！)

曙が箒を向けると、穂先が伸び始めて狩を捉えようとする。

「ちょっ……！待って！」

狩がジャンプして躱すと、穂先が上に向かって伸び始める。

「……ったく話を聞けねぇのか？狐は」

爪の斬撃を放つと、穂先と床が斬れて穴が開く。

「お前何者だ」

曙が鋭い目つきで、箒をシャンデリアにぶらさがっている狩に向けて問いかける。

「俺は狩。ここから遠い森に住む狼の獣人だ」

「どうやって入ってきた」

「兵士が通させてくれないから力づくで」

「……」

ただ者ではないと判断する曙。

「一つ聞きたいんだけどさ。ここに人間界と繋がっている扉があるって本当？」

「……人間界に行くのが目的か？」

「それはあるって反応だな」

しまった……という顔になる曙。狩はシャンデリアから手を離し、シュタッと降り立つ。

「別にお前ら狐の獣人と争うつもりはない。人間界に行かせてほしいだけで……」

「人間界で何をするつもりだ？」

「決まってるだろ……美味いものを食いに行くんだよ」

それを聞いて、曙は周囲に複数の箒を顕現させる。

(絶対行かせてはいけない。人間を喰うつもりだ！)

「あれ？怒ること言った？」

戸惑いつつ、曙の攻撃態勢を見ると、ペロッと舌なめずりをする。

「でも……久しぶりに狩猟の血が騒ぐぜ」

複数の箒が狩に向かって行く。狩は爪ではじき返すが、その度に箒が自分の元へ戻ってくる。

「しつこいな」

狩は高速回転すると、一斉に箒をはじき返す。

回転の勢いで曙に切りかかる。

「……っ！」

箒で狩の攻撃を防ぐが、その勢いで火花が散り始める。

「固いな。この箒」

右足で床を蹴ると、その勢いで曙の顔を攻撃する。

「ぐはっ！」

攻撃の勢いで曙が吹き飛び、壁に激突した。

「さて……どこにあるかな？」

部屋を見まわしていると、不思議な力を感じる鏡を見つける。

「これか……」

鏡に触れようとすると、ガタッと音が聞こえる。

振り返ると、曙が額から血を流していた。

「……行かせないぞ」

「しつこいなぁ～ただ美味いものを食いに行くだけなのに」

無視して鏡に触れようとすると、曙が立っている地面に魔法陣が顕現する。

「夜明矢《よあけや》」

魔法陣から光の矢が発射され、狩に向かっていく。

狩が爪の斬撃で破壊しようとすると、矢の速度が速すぎて一つの矢が、狩の左肩を貫く。

「なっ……！」

その後も光の矢が、狩の肉体を複数貫いた。

「ぐはっ……！」

(よし！あとは拘束を……)

曙が箒を向けて、穂先を伸ばすが、狩はそのまま後ろに倒れて鏡の先へ行ってしまう。

「……！まずい！」

あと一歩のところで間に合わず、拘束に失敗した。

「追いかけないと！」

足を進めると、意識がぷつんと途切れて前に倒れてしまった。