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雪の怒り

　暫く歩みを進めていると、妖霧が出てきた。

「何ですの……この霧……」

　公女は危険を察したのか、スラオシャの後ろにサッと隠れた。公女のことはスラオシャに任せておこう。

「異変か？」と俺はヨクルに尋ねる。ヨクルは「いえ、これは異形ですね」と冷静に分析した。

　ヨクルの言った通り、紫色の霧の向こうから複数の異形が姿を現した。

「ひいっ！　異形ですわ！　おぞましい……！」

　公女が悲鳴を上げた。俺とスラオシャは剣を抜いて構えた。

　俺達が異形へと立ち向かう直前、冷たい風が吹き抜け、思わず目を瞑った。目を開くと、ヨクルが異形達を斬り伏せていた。異形の体が空中に霧散する。

　俺は目をぱちくりとさせた。

「早いな……？」

「異形の姿は公女様の目に毒ですからね」

　ヨクルの気取っているような言葉に、ぽ、と公女は頬を赤らめた。

「貴方、なかなかやりますわね！　わたくしの騎士にしてやってもよくってよ！」

「それは光栄なことです。しかし、遠慮させて頂きます。僕はこの森に骨を埋めると決めていますから」

「どうしてこの場所に固執するんですの？　ここはただ寒くて、何処までも真っ白で、何の面白味もありませんわ。まあ、異形が出ることだけは刺激的かもしれませんけれど？」

　その瞬間、森の気温が一気に下がった気がした。

「公女様、発言には気をつけた方がよろしいかと。森の雪達は全て聞いています」

「は？　突然、何ですの？　雪が話を聞いている訳ありませんわ。所詮、ただの雪ですもの」

「お静かに」

　ヨクルは被り物の口元に人差し指を当てた。

「雪達が怒っている」

　ざわり、と森が怪しげに鳴いた。

　妖霧は更に濃くなり、再び異形が現れる。

「また異形が……」

「ティリルさんはお二人のそばへ」

　俺は頷き、公女とスラオシャのそばに移動した。

　ヨクルはランプのついた杖を積雪に差し、銀色のベルを手に持った。

「『我が愛しき雪達よ、我に力を分け与えたまえ。銀鐘のヨクルの名において命じる』──凍結せよ(ザミェルザーチ)」

　氷の針山が出現し、異形達の胴体を貫いた。

　いつ見ても、ヨクルの魔術には圧倒される。

「魔術ですわ……！　貴方、魔術師なんですの！？」

　公女は目を輝かせて、ヨクルに駆け寄った。

「ゲルセミお嬢様、危険です」

　スラオシャは公女の後を追った。

　俺は周囲を見回した。

「これだけ異形を倒したのに、まだ妖霧は晴れないのか……」

「来ますよ」

　霧の向こうから再び異形が現れる。

「さあ、フロスティ辺境伯？　さっきの魔術を奴らにもう一度見せつけてやるのですわ！」

　公女は異形をビシリと指差した。

「魔術の乱発は身を滅ぼします。何度も使うものではありません」

「つまり、貴方が未熟ってことですの？」

「いえ、これは未熟と言うより、老化と言うべきですね」

「どちらでも構いませんわ、お・爺・様！　早く異形を倒しなさい！　これは命令ですわ！」

　スラオシャは公女を守ることに専念し、俺とヨクルは手分けをして異形を倒していく。しかし、一向に異形の出現が止まらない。

「おかしいぞ……いつもなら、とっくに妖霧は収まってるはずだ！」

　俺は上がった息を整えながら言った。

「どうやら我々は雪達の怒りを買ってしまったようですね。こうなってしまっては、怒りが収まるまで耐える他ありません」

　ヨクルは冷静に言った。

「ど、どうして雪が異形をけしかけるんですの！？　雪は異形を追い払うんでしょう！？」

　公女が慌てたように叫んだ。

「雪に善悪はありませんよ。彼らの気分次第で、僕達はいくらでも遭難してしまう」

　ヨクルは徐ろに銀色のベルを手に取った。

「もう一度、魔術を……」

　俺はヨクルの鐘を見て、違和感を覚えた。磨き抜かれた銀色の鐘が鈍く光ったように見えたのだ。理由はわからないが、心がざわついた。

　ヨクルがハッと顔を上げた。

「ティリルさん！」

　ヨクルが俺に向かって叫ぶ。

　ヨクルの鐘に気を取られ、後ろから異形が迫

っているのに気づかなかった。

　剣が間に合わない──そのとき、手首を掴まれ、後ろに引っ張られた。え、と声が漏れた。

　気づいた時には、俺を引っ張った反動で、ヨクルが異形の前に躍り出ていた。

「──ヨクル！」

　異形の鉤爪がヨクルの頭を狙う。

　剣では受け止めきれず、かぼちゃ頭に異形の鉤爪が突き刺さった。

　ヨクルは剣を握り直し、異形に胴を横に斬り払った。

　かぼちゃの被り物は割れた箇所から徐々にひび割れていき、ヨクルの顔があらわになった。

「ヨクル……顔が……！」

「……、……」

　ヨクルは気まずそうに目を逸らした。

　彼の肌はとても青白くて、この世のものとは思えないほどだった。大きな紫色の瞳は瞳孔がない──いや、瞳孔が開き切っているからそう見えているみたいだ。顔全体を見ると、少々あどけない印象を受ける。

「一度、体制を立て直さねば……」

　ヨクルがよろよろと立ち上がった。

　そのとき、地面が大きく縦に揺れた。何事かと地面を見ると、大きな穴がぽっかりと開いていた。俺の体は一瞬で宙に投げ出された。

　大穴は俺とヨクル、公女とスラオシャ、そして、異形までも吸い込んだ。

「異界──」

　公女の悲鳴が響き渡る中、ヨクルの冷静な声が聞こえた。