ヨクルと奇妙な森

第七話

公女とその護衛

　俺とヨクルは公女とその護衛騎士と共に奇妙な森へと入った。ヨクルが先頭を行き、俺が最後尾を歩く。

「何なんですの、あの村の方々！　とても失礼でしたわ！」

　公女は積雪を蹴りながら歩いていた。

　ヨクルは軽く頭を下げた。

「申し訳ありません、公女様。普段は穏やかな方達なのですが、今日はどうやら気が立っているようでして」

──誰かさんのせいでな。

　俺は心の中で悪態をついた。口に出してはいけないことぐらい俺もわかっている。

「貴方も貴方ですわ！」

　公女はヨクルをビシリと指差した。

「平民相手に畏まるなんて何を考えてるんですの！？　身分を弁えなさい！」

　上の立場の人間にその台詞を言う人、初めて見た。

　ヨクルはまあまあ、と両の手のひらを上下させて公女を宥めた。

「身分は違えど同じ雪の上に立つ者ですから、礼節を持って接さなくては」

「ふんっ。とんだ臆病者ですわね。こんなにコケにされても、へこへこするしかないなんて。貴方、プライドはありませんの？」

「臆病者……。公女様の言う通りかもしれませんね。僕は誰も損なわずに済むのなら、プライドなどいりません」

「損なっていますわ！　威厳とか面目とか……そういうものが！」

「威厳？　面目？　はは。公女様はユーモアに溢れていらっしゃる」

「馬鹿にしてますの！？」

「そんなまさか。威厳や面目は減るものではありません。減ったと感じたということは、元からそんなものはなかったのでしょう」

「そんなことありませんわ！　……きっと」

　公女の声が尻すぼみになった。

「プライド、威厳、尊厳、面目……それらは脆く、簡単に崩れ去ってしまうもの。そんなものに縋って、一体何になるというのです？」

「辺境伯が言うセリフとは思えませんわね。爵位を剥奪されたとしても、同じことが言えるんですの？」

「ええ。その時が来ても言うでしょう。そもそも僕は高貴な生まれではありませんし……」

「そうなんですの？」

　公女はきょとんとした。

「雪原を駆け回り、異形を狩っていたら、とある御方の目に留まったのです。元は誰とも知れぬ小さな雪でした」

「ご先祖様のことをそんな風に言ってはいけませんわ！　貴方のご先祖様は功績を上げたから、爵位を賜ったのですわ。高貴な血統じゃなくても、高潔な精神を持った方ではありませんの！」

「人間は血に精神が溶け込んでいるのですか？」

「違いますわ！　受け継いだ意志ってものがあるんですの！」

「公女様のお話は難しいですね」

　ヨクルは首を傾げた。

　ヨクルと公女が話している後ろで、俺と公女の騎士は二人を見守っていた。

「その銀竜のエンブレム……君は銀竜騎士団の者か？」

　公女の騎士は俺の服にある銀竜のエンブレムを見て言った。

「はい。銀竜騎士団に所属している、ティルヴィングと申します」

　俺は挨拶をした。

「俺はノルズリ公爵家騎士団のスラオシャだ。よろしく頼む」

　スラオシャは挨拶を返した。

　彼は俺のような一介の騎士と違って、美しい所作と身なりをしている。流石、公爵家の騎士だ。

　ヨクルは良くも悪くも貴族っぽくないから、こんなに格差を感じたことはない。

「何故、銀竜騎士団がフロスティ辺境伯のところに？」

「銀竜騎士団とフロスティ家には縁があり、騎士を送る習わしがあるのだそうです」

「そうなのか」

　スラオシャは淡白な返事を返した。それから、会話がぱったりと途切れた。俺は何か変なことを言ってしまったのではないかと不安になり、スラオシャの顔色を伺った。

　スラオシャの髪は黒く、肌は日に焼けた色をしていた。雪の国ではあまり見ない風貌だ。

「スラオシャ様は雪のない国から来たんですか？」

「この身には異国の血が流れているが、生まれ育ったのは雪の国だ」

「そ、そうなんですか……」

　更に気まずくなってしまった。

「ちょっと！　わたくしの騎士に何か！？」

　公女がズカズカとこちらに歩み寄り、俺をキッと睨みつけた。

「少し世間話をしていただけですよ」

　俺はヘラヘラと笑って答えた。それが公女の気に障ったらしい。ビシ、と俺に指を突きつけた。

「スラオシャの外見について話していたの、聞こえましてよ！　貴方も異国の血を馬鹿にしているんですのね……！」

「そ、それは誤解です、公女様！」

　俺は慌てて弁明した。

「ゲルセミお嬢様、ただ世間話をしていただけです。雪のない国から来たのかと」

　スラオシャは俺を庇ってくれた。

　公女は俺とスラオシャを疑うような目で交互に見た。

「雪のない国はどんなところなのかと気になって……。ヨクル──フロスティ辺境伯も気になりますよね？」

　俺はヨクルに話を振ったあとで、はたと気づいた。

「あー……そういえば、辺境伯は暖かいところが苦手でしたね」

　俺は誤魔化すように笑った。ヨクルは暖かいところになど興味ないだろう。

「僕は一度、雪のない地に行ったことがあります」

「えっ！？」

　俺はあまりの驚きで大きな声を出してしまった。

「緑が生い茂り、小動物達が駆け回っていました。おっしゃる通り、僕は暑さに弱いので、直ぐに昏倒してしまいましたが」

「昏倒！？」

　俺と公女の声が重なった。

「大丈夫でしたの！？」

「情けない話なのですが、皆に迷惑をかけてしまいました」

「そうではなくて、体は大丈夫かと聞いてるんですの！」

「ええ、ご覧の通り」

　ヨクルは両手を広げて、無事をアピールした。

　公女はホッとしてるようだった。それを見て、本当は優しい子なのかもしれない、と俺は思った。

「……まあ、良いですわ。わたくしの騎士を馬鹿にしたら許しませんから。よろしくて？」

「は、はい。肝に銘じておきます」

　俺はこくこくと頷いた。

　公女はフンッと鼻を鳴らし、前に向き直る。スラオシャもその後に続いた。