ヨクルと奇妙な森

第七話

来襲！我儘お嬢様！

　ある日の昼。ガラガラドンが手紙を持って屋敷を訪れた。

「配達ありがとう、ガラガラドン。ホヴズさんによろしく伝えてくれ」

　ヨクルは手紙を受け取り、ガラガラドンに雪玉をあげた。

　ガラガラドンはヘッと鳴き、村へ戻っていった。

「またお客さんか？」

　ヨクルの手元を覗き見ると、二つ折りにされた紙切れが握られていた。

「手紙というより……メモ？」

「ホヴズさんの急ぎの連絡ですね。封筒に入れる余裕もなかったようです」

　ヨクルはメモを開いた。

「……ふむ」

「なんだって？」

「急遽、奇妙な森を通りたい人が村に現れたそうです。直ぐに村へ向かいましょう」

　ヨクルはランプの杖を手に取り、屋敷を出た。俺もその後に続いた。

　□

「いつまでわたくしの歩みを妨げるおつもりなのかしら！？」

　静雪の村に着くと、甲高い声が響き渡っていた。

　鐘塔の下に村の人達が集まっている。中心には見知らぬ二人組がいた。

　一人は縦巻きにした金髪が特徴的な小柄な少女。

　もう一人は剣を携えた褐色肌の青年だ。年は俺と同じくらいに見える。

「ですから、森は危険だと言っとりますでしょう。ヨクル様がお迎えに来るまでお待ち下さい」

　村長が少女を宥めるように言った。

「その方が来たからって何なんですの？　所詮はただの森でしょう？　案内なんて必要ありませんわ！」

「何度も言いましたが、森には異形が出ますし、異変も起こるんです」

「異形か異変か知りませんけど、怖くありませんわ！　わたくしには護衛の騎士がいますもの！　わたくしの行手を阻むものは彼が排除してくれますわ！　それとも、貴方がわたくしの障害となるおつもり！？」

「いえ、そんなことは……」

「……貴方、わたくしが誰か、わからないなんて言いませんわよね。このわたくしの歩みを妨げるなんて良い度胸ですわ！　良いから早くその者を連れてきなさい！」

　少女は捲し立てるように叫んでいた。

　一体なんなんだ、彼女は……。

「ティリルさん」

　ヨクルは俺の服の袖を掴んで、くい、と引っ張った。

「どうした？」と俺は耳を寄せる。

「僕の耳が悪いんでしょうか。早口で全く聞き取れません。彼女は同じ言語で話しているんでしょうか」

「気持ちはわかるが……」

　少女は非常に早口だ。それでいて甲高く、キンキンとしていて耳が痛い。耳が慣れていないと聞き取れないだろう。

　ヨクルはいつものんびりと話す。そのせいか、静雪の村の人達の話し方ものんびりだ。それが村の美点でもあるのだが……。

　二人は奇妙な森を通りたいみたいだ。なら、話をしない訳にもいかない。

「お待たせ致しました」

　ヨクルは皆に声をかけた。ヨクルの姿を見た村長はホッとしたような顔をした。

「はあ……やっときたんですわね──ひっ！　異形ですわ！　かぼちゃ頭の異形！　スラオシャ、斬り伏せなさい！」

「はい。ゲルセミお嬢様」

　少女に命令された青年は剣を抜いた。

　俺は咄嗟に青年の前に立ちはだかった。

「待て待て！　こちらは──」

「ヨクル・フロスティと申します。奇妙な森の案内人をしております」

　ヨクルは胸に手を当て軽く礼をした。

「あ、貴方がフロスティ辺境伯……？　なあんだ。どんなに偉い人かと思ったら、ただの変な人じゃありませんの」

　少女は嘲るように笑った。

「ヨクル様になんて無礼な……！」と村人達は憤る。

「貴方達、こんな人を頼りにしてるんですの？　わたくしよりもこの人を優先させるなんて、正に田舎者って感じですわね。まあ、構いませんわ。貴方、案内させてあげても良くってよ」

「痛み入ります、お嬢様」

　ヨクルは再び礼をした。

「お名前をお伺いしてもよろしいですか？」

「呆れた！　わたくしのことを知りませんの？　わたくしはノルズリ公爵が娘、ゲルセミ・オーゾヴナ・ノルズリですわ！」

「の、ノルズリ公爵家だって！？」

　俺は大きな声を出してしまった。

「ノルズリ公女様が何故ここに……？」

「ティリルさん、ご存じなんですか？」

　ヨクルが首を傾げた。

　我が国は四つの公爵家が牛耳っている。西のヴェストリ、東のアウストリ、南のスズリ、そして、北のノルズリ。この四つの家は『四大公爵家』と言われている。

「いや、なんでお前が知らないんだ。貴族だろう」

「すみません。奇妙な森からあまり出ないので世俗には疎く……」

「世俗どころの話じゃないぞ。雪の国の民なら知ってて当然だ」

　俺は呆れてしまった。名前だけの辺境伯と聞いていたが、ここまで無知だとは思わなかった。

「その様子だと公爵が何なのかも知らなそうだな」

「僕が辺境伯となった時、身分制度について一通り学びました。正直に言うと、ほとんど覚えていませんが、辺境伯より公爵の方が位が高いことは知っています」

「し、心配だ……」

「人間の身分制度は複雑怪奇で……血というものが何より重んじられるのでしょう？　どんなに能力が劣っていても、高貴な血に勝るものはないと。……理解に苦しみます」

「お前もフロスティ家の血を継いでるんだろ？」

「普通はそうなんでしょうがね」

　ヨクルは深いため息をついた。

「僕の一族では、美しい見目と優れた魔術、その両方を持ち合わせている者が高貴だと考えられていました。血統など、評価に値しないものでした」

　ヨクルが魔術に秀でているのはわかるが、美しい見目も？　もしかして、かぼちゃの下はとんでもない美形なのでは……。それとも、昔はそうだったが、怪我を負ってしまい、それを隠すためにかぼちゃを被っているとか？

　というか、ヨクルはフロスティ家の血を継いでいないのか？

「話は済みまして？　早く行きましょう」

　公女がそう急かした。

「公女様、森に入る前に渡したい貰いたいものがあります。……ホヴズさん、例のものは用意してありますか？」

「はい。こちらに」

　村長がヨクルに真新しいハンドベルを手渡した。

「ありがとうございます、公女様、これは異形除けのハンドベルです。お二人を守ってくれることでしょう」

「こんなもの、要りませんわ！」

　公女はヨクルの手からハンドベルを払い落とした。

　ヨクルはゆっくりと、ベルの落ちた方を見た。

「異形除けのベルを落とすなど罰当たりな！」

「ヨクル様のご厚意を無駄にするなんて！」

　村人達の不満が一斉に爆発した。公女の無礼さに今まで我慢していたのだろう。

「な、何ですの、貴方達！　ただのベルでしょう！？」

　公女は尚も火に油を注ぎ続けた。

「──お静かに」

　ヨクルの冷たい声が響き、村人と公女はぴたりと口論を止めた。声の方を見ると、ヨクルはしゃがみ込んで、ハンドベルを拾い上げていた。

　村長がヨクルに歩み寄る。

「ヨクル様、そのベルはわしらが直しておきますんで……」

「これはもう、壊れて使い物になりません。僕がまた使えるようにしておきます」

　ヨクルはハンドベルをコートのポケットに入れると立ち上がった。

「お騒がせしました、公女様。さあ、参りましょう」

「ヨクル様──！」村人達が不満の声を上げた。

　ヨクルは落ち着いた様子で言った。

「皆さん、ここは矛を収めてくれませんか。謝罪は後日改めてさせて頂きますから」

「謝罪だなんてそんな……！　ヨクル様は何も悪くありません！」

　村人達はそうだそうだと同調する。

「ホヴズさん、ここはお任せしてよろしいですか？」

「ええ。任せといて下さい」

　村長は村人達の方を向いた。

「皆の衆、ヨクル様の言う通りにするんじゃ。ヨクル様は争いごとを好まん」

　ヨクルは公女の騎士に歩み寄り、別のハンドベルを手渡した。

「貴方にこれを渡しておきます。公女様から離れてはなりませんよ──彼女を守りたければね」

「わかりました」

　公女の騎士は意外にも素直に受け取った。

「そんなの捨てて構いませんわ！　公女のわたくしが言ってるんですのよ！」

「身分など、この森では無意味ですよ。皆、平等に惑わせます。森へ入ったら直ぐにわかるでしょう」

　ざわり、と森の木々が不気味に鳴いた。まるでヨクルの言葉を肯定しているようだった。