ヨクルと奇妙な森

第六話

きっとまた

「うう……ティリル……？」

　ダーイン師匠が意識を取り戻したようだ。俺はそちらに目を向けた。

「体の調子はいかがですか？　ダーインスレイヴさん」

「フロスティ辺境伯……？　私は一体……」

　ダーイン師匠はハッと目を見開いて、即座に起き上がった。そして、不思議そうに左目の瞼に触れた。

「目が……！？」

「貴方の目を蝕んでいた瘴気を〝取り除かせて〟頂きました。これで異形化することはないでしょう」

　ヨクルはなんて事もないように言った。実際は取り除いたのではなく、ヨクルに移したのだが……。このことをダーイン師匠に話したら、俺の比ではないくらいに怒るだろう。俺にはその経験がある。

　ダーイン師匠は確認するかのように何度も目元に触れる。

「そんなことがあるなんて……。しかし、これは治らないと……。私は夢でも見ているんでしょうか」

「夢ではありませんよ。残念ながら、失った視力までは取り戻せませんでしたが……」

「……いえ、十分です」

　ダーイン師匠は静かに涙を流した。

「弟子の成長をこの目で見られるんですから。本当に、ありがとうございます。感謝してもしきれません」

　その顔を見て、さっきまでの怒りが静まっていった。もやもやとした気持ちは残ってはいたが、今言うことではないと口を噤んだ。

　ダーイン師匠は涙を拭い、ヨクルに言った。

「フロスティ辺境伯、差し出がましいお願いですが、その瘴気を治す術を……私に教えて頂くことは出来ますか？　瘴気で苦しんでいる同僚が私の他にもいるのです」

「普通の人間がこの魔術を扱うのは非常に危険です。僕だからこそ、出来たことです。かつて、この魔術を使える一族は大勢いたのですが、今はもう、僕しか残っていません」

「……そうですか。いえ、多くを望んではいけませんね。瘴気が消えたことを喜びましょう」

　ダーイン師匠は笑った。

「このことはどうか内密にお願いします。瘴気を即座に取り除く魔術があると知られれば、宮廷魔術師に迷惑をかけてしまいます。彼らはおそらく、僕のように瘴気に抗う術を持っていないはずですから」

「知られたくないなら、何故、一介の騎士なんかにこの魔術を……？」

「雪達が……『助けてやれ』と。ふふ。彼らがそんなことを言うなんて驚きました。余程、ダーインスレイヴさんを気に入ったんですね」

「はは、それなら光栄ですが、多分違うと思いますよ」

　ダーイン師匠は俺に目を向けた。

「ティリルが森での任務を頑張ったおかげでしょう。私はそのおこぼれを頂いたに過ぎません」

　俺は照れ臭くなって、後頭部をかいた。

「このことは誰にも口外しないことを約束します。銀竜のエンブレムに誓って。騎士団長にも上手く言っておきますね」

「ありがとうございます、ダーインスレイヴさん」

「お礼を言うのは私の方です」

　ダーイン師匠は微笑んだ。

「それにしても、あれだけ瘴気に癒着されていたにも関わらず、異形化が進んでいないのには驚きました。雪を目薬にでもしていたんですか？」

「左目が疼くと目の上に雪を乗せてたんです。ほら、雪には異形の湧き穴を塞ぐ効果があるでしょう？」

「雪には瘴気を払う効果があります。効果は微々たるものですが、何年も続けていれば、進行を抑えることが可能です」

「眉唾モノの民事療法だと思ってたが、意外と理に適ってたんだな……」

　俺は感心した。

「──ティリル！　かぼちゃニンゲン！」

　ヒューキが村長の家に飛び込んできた。

「ヒューキ！　おかえり」

「ただいま！　村、平気か？　なんか変な気配した！」

「変な気配？」

　ヒューキは渋い顔でヨクルとダーイン師匠の顔を交互に見た。

「……そっちのニンゲンとかぼちゃニンゲンからだ」

「瘴気でしょうか。もう解決したので、怖がらなくても良いですよ」

「がるぅ……まあ、かぼちゃニンゲンがそう言うなら……」

　ヒューキは不安そうに二人を見つめた。

「フロスティ辺境伯、もしかして彼が……？」

　ダーイン師匠はヒューキを見て言った。

「はい。月追い狼のヒューキさんです」

「わあ……！　本当に人間に近い見た目をしているんですね！　狼の耳に尻尾、かっこいい！」

　ダーイン師匠は鼻息を荒くしてヒューキを見つめた。

　ヒューキはさっと俺の背中に隠れた。

「がる……なんだ、このニンゲン」

「俺の師匠だ」

「シショー？」

「俺を育ててくれた人」

　じゃあ悪い人じゃないか、とヒューキは少しだけ警戒を解いた。

「ダーインスレイヴさん、グラムさんにはお願いしたのですが……」

「ええ、任せて下さい。──彼を立派な剣士にしてみせます！」

「……え」

　俺達はぽかんと口を開けて、師匠を凝視した。

「あの、彼の仲間を探してあげてほしいのですが……」

「……ああ、そうでしたね！　立派な剣士にしつつ、彼の仲間を探します！」

　ヨクルが首を右に左に傾げている。

　俺もダーイン師匠の言動は不可解だ。おそらく、師匠の頭は今、剣に支配されている。グラム騎士団長に話は伝わっているはずだから、師匠にヒューキを預けて問題はないだろう。

　ヒューキとはここでお別れだ。

　俺達は村長の家の外に出た。

「ヒューキ、向こうに行っても元気でな」

　俺は別れの言葉を告げた。

「ティリル、『またあした』か？」

「ん？」

「フレイとフレイヤ、巣に帰る時、そう言う」

「はは。『またあした』は次の日も会う時に言うんだ。この場合は、『さようなら』だ」

「……さようなら、か」

　ヒューキは指をいじいじとした。

「ティリル、狼にならないか？」

「……へ？」

　俺達はぽかんとした。

「狼になったら、群れに入れる。ヒューキと共に月(マーニ)追える」

　ヒューキは「それがいい」とうんうん頷いた。

「ティリル、狼になっちゃうのかい！？」

　ダーイン師匠は顔を真っ青にさせた。

「そ、そんなつもりはない！　というか、出来ないだろう。……出来ないよな？」

　俺はヒューキに尋ねた。すると、ヒューキは不思議そうな顔をした。

「ティリル、狼なれないのか？　かぼちゃニンゲンはニンゲンになれてるのに？」

「ヨクルは元から人間だから……かぼちゃを被ってはいるが」

　俺はため息をついた。

　ヒューキは寂しいのだろう。慣れた場所から離れ、知らないところに行くのだから当然だ。

「ヒューキ、俺は狼にならない」

　俺ははっきりとそう言った。

「手紙を書くよ」

「テガミ？」

「俺の言葉を送る。師匠に読んで貰ってくれ」

「……わかった」

「仲間、見つかると良いな」

　俺はヒューキの頭を撫でた。ヒューキは頷いた。

「ティリル、本部に戻ってくる気はないのかい？」

　ダーイン師匠が俺に聞いた。

「任務なんだぞ。俺の裁量では戻れないだろ。それとも、騎士団長に俺を回収してこいって言われたのか？」

「言われてないけど……」

「なら、俺は任務を続けるだけだ」

　ダーイン師匠はため息をついた。

「ティリルも頑固だよね。誰に似たんだろう」

「師匠じゃないか？」

「師匠はそんなに頑固じゃないよ！？」

「多分、きっと」と師匠は小さい声で付け足した。

　こうして、俺達は村を後にするダーイン師匠とヒューキを見送った。「寂しくなるな」と俺は呟いた。

「人と人はいずれ別れるもの。『きっとまた会える』……とは申し訳ありませんが、言えません」

　ヨクルはそう答えた。

　俺はフッと笑った。

「わかってるよ。申し訳ないと思わないでくれ」

「僕は貴方の任務を終わりにするよう、グラムさんに言えますよ」

「言わなくて良い。ここでの任務、結構気に入ってるんだ」

　俺はそう言って笑い、奇妙な森の方へと歩き出す。その歩みに迷いはなかった。