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命を削るもの

「失礼ですが、そちらの目はどうしたのですか？」

　ヨクルはいつもの淡々とした口調で尋ねた。

「ああ、これですか」

　ダーイン師匠は眼帯に手を当てた。

「昔、異形にやられましてね。お恥ずかしい話なんですが」

「何も恥ずかしいことではありません。異形に立ち向かった証です」

「あはは、ありがとうございます」

「見せて頂いても？」

　ダーイン師匠はきょとんとした。

「構いませんが……見て面白いものではありませんよ」

　俺はダーイン師匠の眼帯の下を見たことがない。寝ている時も顔を洗う時も、師匠は眼帯を外すことはなかったのだ。

　触れて欲しくないことなのだろうと、俺は深く聞かなかった。養子として世話になっている身で、聞いて良いことではないと思ったのだ。

　俺も騎士の端くれだ。ある程度の傷は見慣れている。

　ダーイン師匠はそっと眼帯を外した。

　左目の周りには、左下から右上に向かって、斜めに切り裂かれたのだろうであろう傷跡が残っていた。

　ダーイン師匠が目を開くと、濃い紫色の煙が溢れ出ていた。

　俺は師匠の瞳を見てぎょっとした。眼球が濃い紫色に一色になっていたのだ。

「異形の色……？」

　まるで異形のような色だと、俺は思わず漏らしてしまった。

「やはり……」

　ヨクルは立ち上がった。

「近くで見てもよろしいですか？」

「あまり近づかない方が良いですよ」

「瘴気が漏れ出ているからですか？」

　俺は驚いて、ヨクルを見た。瘴気──それは異形がまとう害のあるものだ。

　ダーイン師匠は硬い表情になる。

「このまま放っておくと、貴方はいずれ、異形になってしまいます」

「わかってます。医師にそう言われましたから。治す手立てがないとも」

「そんな……師匠！」

　どうして黙ってたんだ、と責めるようにダーイン師匠を睨みつけた。

「ごめんね、ティリル。本当は言うつもりじゃなかったんだけど」

　ダーイン師匠は眉を下げ、申し訳なさそうな顔をした。

　俺は奥歯を噛み締めた。

　違う。俺は責めたいんじゃない。俺に何も言わず、墓場まで持っていくつもりだったことに腹を立てているんだ。

「グラムさんにはこのことを？」

「既に言ってあります。目がこうなってしまったから、私は戦場から姿を消したんです。戦いの最中に異形化してしまったら、大きな被害が出てしまいますから」

「……失礼」

　ヨクルは師匠の左目に顔を寄せた。

「瘴気に当てられてしまいますよ」

「平気です。僕は瘴気の影響をあまり受けない体質なので」

　ヨクルはじっとダーイン師匠の左目を見つめ続けた。

「……ふむ。大分、瘴気に癒着されているようですね」

「怪我をしてからそれなりに経ちますからね」

　ヨクルはスッと自身のベルをダーイン師匠の目の前に出した。

　ダーイン師匠は不思議そうな顔でそのベルを見つめた。

「『純潔なる銀よ、邪(じゃ)を退けよ』」

　ヨクルは手首を動かし、ベルを軽く鳴らした。

「ぐっ……！」

　突如、ダーイン師匠が左目を抑え、苦しみ出した。

「師匠！？」

　俺は思わず立ち上がり、師匠に駆け寄った。

「これはかなり深刻だ……。ティリルさん、ホヴズさん、彼の体を抑えて下さい」

「え？」

「左目が見えるようにお願いします」

「わかりました、ヨクル様」と村長は頷き、苦しむダーイン師匠の腕を掴み、椅子に押さえつけた。

「村長、何を！？」

「ヨクル様の言う通りにするんです。悪いようにはせん」

　しかし、苦しんでるダーイン師匠を押さえつけるなんて……。

　俺は迷ったが、覚悟を決めた。

「……師匠、ごめん！」

　俺は村長と共に師匠の体を押さえ込んだ。

「ヨクルは凄い魔術師だから……！　安心してくれ！」

　その間に、ヨクルは窓を開け放った。雪が家の中に侵入する。

「『我は高尚なる銀雪なり。雪上を歩む者の苦痛を和らげよう』」

　ヨクルはベルを構え、詠唱を始めた。ごうごう、と雪風が吹き荒れる。

　ダーイン師匠は唸り声を上げ、目を見開き、あたり構わず手足を振り回した。こんな師匠は初めて見る。彼の狂戦士(ベルセルク)の面を垣間見たときだって、騎士の矜持を忘れてはなかった。今の彼はまるで駄々っ子のようだ。

　ヨクルの詠唱は続いた。

「『我は純潔なる銀。万物の蝕む紫黒よ、我の元へ集え』」

　ダーイン師匠の左目から漏れ出てた瘴気が、ヨクルのベルに吸い込まれていく。

「──鳴鐘」

　ヨクルのベルが一際大きな音を出した。

　ダーイン師匠は体を突っ張らせた後、ぐったりとした。

「師匠……？」

　俺はダーイン師匠の顔を覗き見た。意識を失っているようだ。顔色は蒼白で、呼吸は荒いが、確かに生きている。

「……少し、刺激が強過ぎましたかね。かなり瘴気に癒着されていましたから、荒療治をする他ありませんでした」

　ヨクルが閉じた師匠の左目を開かせた。黒々とした眼球が嵌まっていた。だが、先程までの背筋が凍るほどの瘴気は感じられない。

「瘴気が消えてる……！？」

　俺は歓喜の声を上げた。

「消えた訳ではありません。瘴気を僕の身に移しただけです」

　ヨクルはそう言って、自身のベルを見せた。美しかった銀色の表面がが少しくすんでいた。

「え……移した、って……」

「ああ、しかし、ダーインさんの体から瘴気がなくなった、という意味では、消えたと言えるかもしれません……」

「ヨクルは大丈夫なのか！？」

「瘴気の影響を受けにくいと言ったでしょう？　暫くすれば、瘴気は空中に霧散し、消えます。僕は異形を避ける銀色の服を身につけていますからね」

「だが、あんな瘴気を自分に移して、無事な訳ないだろう……！」

　もし、瘴気に当てられ、俺みたいに記憶を失ったら……。

　俺は拳を握り締めた。

「無茶はするな」

「無茶などしていませんよ」

「じゃあ、顔を見せてくれ」

　俺がそう言った途端、部屋の空気が凍りついたのを感じた。

「ティルヴィングさん、それは……」

　村長は苦言を呈した。

「顔を見たら、無茶してるかどうかわかる。見せてくれ」

「ティリルさん、一体どうしたんです？　今まで見せずとも仲良く出来ていたではないですか。今はダーインスレイヴさんの無事を喜びましょう」

「ヨクル、わからないのか？　俺は怒ってるんだ」

　俺は怒気を含んだ声で言った。

　ヨクルは首を傾げた。

「ダーインスレイヴさんを苦しめたことですか？　それに、ティリルさんを加担させたことに怒っているのでしょうか。しかしそれは、彼のために必要なことでした」

「師匠の目の瘴気が消えたことは嬉しいさ。でもな、お前が代わりになるのは違うだろ」

「僕にとって、この程度の瘴気は何ともありません」

「なんで、あんたは自分を蔑ろにするんだ……！」

　俺は自分の気持ちが伝わらないことに憤り、拳を握り締めた。

　ヨクルは一人で何でも出来てしまう。だからか、自分のことはいつも二の次だ。

　俺はダーイン師匠と同じくらい、ヨクルも心配なんだ。どうしてそれが伝わらないんだろう。

「ヨクル様、わしもティルヴィングさんと同じ気持ちです」

　村長が口を開いた。

「貴方様がお優しいのは知っています。ですが、わしらは貴方様も大事なんです。何か大きなことをなさるときは、一度わしらに相談して貰えませんかの」

「……ふむ」

　ヨクルは腕を組み、少し思案した後、頷いた。

「そうですね。少々、軽率でした。僕が使い物にならなくなったら、村人の皆さんに迷惑がかかってしますからね。次からはちゃんと説明してから行動を起こすようにしましょう」

「ヨクル……！」

　そういうことを言いたいんじゃない。俺はもう我慢の限界だった。