黒髪巫女と銀髪少年の深淵

第二章 荒ぶる神の試練

第八夜 和魂

　鴫野（しぎの）率いるゲネシス・キメラ部隊が撤退した後、素盞雄（すさのお）神社の境内には、嘘のような静寂が戻っていた。

　破壊された石畳、焦げた木々の匂い、そして空気中に漂う微かなオゾンの香りだけが、先ほどまでの激闘を物語っている。

　俺は、拝殿の前へと歩みを進めた。

　一歩踏み出すたびに、脇腹の痛みが走る。けれど、不思議と足取りは軽かった。

　拝殿の前に立ち、静かに目を閉じる。

　以前ここに来た時は、ただ力の暴走に怯え、訳も分からず逃げ出しただけだった。

　自分の中に眠る、得体の知れない破壊衝動。それが怖くて、見ないふりをしていた。

　（……でも、もう逃げない）

　俺は深く息を吸い込み、柏手（かしわで）を打った。

　パン、パン、と乾いた音が、夜の境内に響き渡る。

　『須佐之男命（スサノオノミコト）』。

　荒ぶる神。破壊の神。

　そして、ヤマタノオロチを倒し、奇稲田姫（クシナダヒメ）を守った英雄神。

　俺の中で暴れていた黒い奔流。あれは、この神様の『荒魂（あらみたま）』だったんだ。

　破壊し、荒れ狂う力。

　でも、それだけじゃないはずだ。

「……俺は、怖がっていただけでした」

　誰に聞かせるでもなく、俺は言葉を紡いだ。

「自分の力が、誰かを傷つけるのが怖かった。だから拒絶した。でも、それは間違いだった」

　脳裏に浮かぶのは、必死に俺を止めてくれた葵の姿。

　そして、俺のために道を切り拓いてくれた煉の姿。

　遠くから俺を導いてくれた茉奈の声。

　守りたいものがいるから、強くなれる。

　壊すためじゃない。守るために、この力を使うんだ。

「俺は、受け入れます。あなたの荒々しさも、強さも、全部」

　祈りを込めて、深く頭を下げる。

「だから……力を貸してください。みんなを守るための、本当の強さを」

　その瞬間だった。

　パキンッ。

　俺の体の奥底、魂の深い場所で、何かが割れるような音が響いた。

　それは、硬い殻が破れる音のようでもあり、氷が解ける音のようでもあった。

　直後、体の中を巡っていた荒々しい熱が、すうっと静まっていくのを感じた。

　消えたわけではない。

　激流のようだった力が、深く、静かな大河の流れへと変わったのだ。

　重厚で、底知れない力。けれど、今の俺にはそれが心地よかった。

　これが、『和魂（にぎみたま）』――。

　荒ぶる神が持つ、もう一つの側面。平和と恵みをもたらす力。

　俺はゆっくりと目を開けた。

　視界が、以前よりもクリアに見える。

　月明かりに照らされた境内が、どこか神々しく感じられた。

「……終わりましたか？」

　背後から声がして振り返ると、煉が少し離れた場所で待っていた。

　特殊警棒をホルスターに収め、少し照れくさそうに頬を掻いている。

「ああ。待たせたな」

「いえ。……いい顔……してますね」

　煉がニカっと笑う。

　その笑顔を見て、俺も自然と笑みがこぼれた。

「お前のおかげだよ。煉が来てくれなかったら、俺はまた自分を見失ってた」

「よしてくださいよ。僕はただ、浜田さんに言われた通り、道を切り拓いただけです」

　煉は謙遜するが、その瞳には確かな自信と誇りが宿っていた。

　もう、以前のような焦りや迷いは見当たらない。

　彼もまた、この戦いの中で何かを掴んだのだろう。

「早く帰りましょう、尊さん。みんな待ってます」

「ああ、そうだな」

　俺たちは並んで歩き出した。

　肩が触れ合う距離。

　言葉はなくても、互いに背中を預けられる信頼が、そこにはあった。

　◇

　事務所のドアを開けた瞬間、温かい空気と、カレーのいい匂いが鼻をくすぐった。

「尊！　煉くん！」

　ドタドタという足音と共に、茉奈が飛び出してきた。

　その目は真っ赤に腫れていて、俺の顔を見るなり、また涙を溢れさせた。

「ばか……っ！　もう心配させないでよぉ……！」

　茉奈が俺の胸に飛び込んでくる。

　その勢いにたたらを踏みそうになったが、俺はしっかりと彼女を受け止めた。

「ごめん、茉奈。……ただいま」

「うぅ……おかえりぃ……」

　茉奈の温もりが、冷え切った体に染み渡る。

　ああ、帰ってきたんだな。

　ここが、俺の帰る場所なんだ。

「尊にーちゃん！　煉！」

　葵もソファから飛び降りて駆け寄ってくる。

　煉が「おっと」と葵を受け止め、高い高いをするように持ち上げた。

「ただいま、葵。」

「ずっとモニターで応援してたよ！」

　奥の談話室では、浜田さんが満足げにコーヒーカップを掲げていた。

「よくやった。二人とも、無事で何よりだ」

「浜田さん……勝手なことして、すみませんでした」

　俺と煉が頭を下げると、浜田さんは「結果オーライだ」と笑い飛ばした。

「それに、いいチームワークだったぞ。八咫も褒めてた」

『はい お二人の連携は見事でした。特に煉さんの雷撃による電子機器への干渉は、計算外の効果を発揮しました』

　天井のスピーカーから八咫の声が響き、煉が「へへっ」と鼻の下を擦る。

　一通り再会の喜びを分かち合った後、俺は詩織さんの前に座らされた。

　彼女は真剣な表情で、俺の体に手をかざし、何かを探るように目を閉じている。

「……ふむ」

　しばらくして、詩織さんが目を開けた。

「どうですか、詩織さん」

　俺が尋ねると、彼女は扇子で口元を隠し、少し難しい顔をした。

「悪くはない。荒ぶる気配はなりを潜め、確かに『和魂』の欠片を受け入れたようじゃ。じゃが……」

「じゃが？」

「まだ、不完全じゃな」

　詩織さんの言葉に、場の空気が少し張り詰める。

「不完全、って……どういうことですか？」

「器と中身が、まだ馴染みきっておらんのじゃ。今の尊は、例えるなら水と油を無理やり同じ瓶に入れたような状態。静かにしていれば混ざり合っているように見えるが、強い衝撃――例えば、今日のような激しい戦闘や、強い感情の揺れがあれば、また分離して暴走する危険がある」

　俺は自分の手を見つめた。

　確かに、力は静まった。でも、完全に自分のものになったという感覚とは、少し違う気もしていた。

　借り物の力を、必死に抑え込んでいるような……そんな危うさが残っている。

「じゃあ、どうすれば……」

　茉奈が不安そうに尋ねる。

　詩織さんは、パンと扇子を閉じて、俺を真っ直ぐに見据えた。

「本家に行くしかないの」

「本家？」

「うむ。須佐之男命の総本山。……京都、八坂神社じゃ」

　京都。

　その言葉に、全員が息を呑んだ。

「そこで、荒魂と和魂を完全に統合し、真の神使として覚醒する必要がある。それに……」

　詩織さんは、意味深な笑みを浮かべた。

「京都には、古い因縁も眠っておるからの。おぬしが真に力を手に入れるための鍵が、そこにあるはずじゃ」

　浜田さんが、モニターに日本地図を映し出した。

　関東から、関西へ。

　赤いラインが、西へと伸びていく。

「帝国の監視網は、関東を中心に強化されている。西へ抜けるのは容易じゃないぞ」

　浜田さんの言葉に、俺は拳を握りしめた。

　簡単じゃないことはわかっている。

　でも、ここで立ち止まるわけにはいかない。

「行きます。京都へ」

　俺は迷わず答えた。

「この力を完全に制御するためなら。俺は、どこへだって行きます」

　俺の決意を聞いて、浜田さんはニヤリと笑った。

「いい返事だ。なら、善は急げだ。準備にかかるぞ」

「はい！」

　煉も、茉奈も、葵も、みんな力強く頷いた。

　窓の外、東の空が白み始めている。

　長い夜が明け、新しい朝が来ようとしていた。

　俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだ。

　次は京都。

　古の都で、どんな試練が待ち受けているのか。

　俺は、仲間たちの顔を見渡し、静かに闘志を燃やした。

　もう、一人じゃない。

　この絆がある限り、俺たちはどこまでも進んでいける。

　新たな旅立ちの予感を胸に、俺たちは西の空を見上げた。

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