第191話 合意の下に
「ヘレン……？ 何のことでしょうか。私は……」
「分かっていますよ。あなたに手を貸しているであろうもう一人に言っているんです」
ヘレンが本気で誤魔化そうと思えば、もっと巧妙に隠す方法なんて幾らでもあった。
以前、そういうものがあるのだと教わった。
特にあの家を訪れる前は他の疑問にばかり意識が剥いていたから、何の冗談でもなくすぐには気付けなかったと思う。
俺に存在を示唆していた……というのは、いくらなんでも思い上がりだろうか。
「一体化……ではないか。だが、その人の合意の下で感覚を共有している。だからあんなことも出来たんだろう？」
最初、俺達を強引に追い出したあの力。
虚をつかれたとはいえ、明らかに異常だった。
力を込めているのならまだともかく、そんな素振りすら見せなかった。
何より、ほんの一瞬だけ感じた覚えのある力の脈動。
今になってみればこれ以上ないくらい分かりやすかった。他の誰かである筈がない。
「『……ま、さすがに超がつく鈍感さんでも、気付いちゃいますよね。やっぱり』」
観念したように肩をすくめるその仕草。
記憶にあるその姿と、信じられないくらいによく重なっている。
本当に、あれだけはっきりしていたのに何故すぐ気付けなかったのだろう。
自分の間抜けさにはほとほと呆れる。ヘレンの言葉も否定できない。
未だに名前を明かさない彼女と、ヘレンの声。
二つが混ざり合ったような不思議な音。しかし聞き取りにくさはまるでない。
「当たり前だ。今更お前の存在を感知できないわけがない。気付くのは遅れたが。まさかこんなところに回り込んでいたとはな……」
「『やめてもらっていいですかその言い方。利害が一致しただけです。合意の下って言いましたよね？ 自分の口で言った事くらい覚えておきましょう？ 悪い癖ですよ？』」
以前と、さほど雰囲気は変わらない。
とはいえ、ヘレンがより前面に出る前と比べればあまりに大きすぎる変化。
事情を知らない人が見たら何事かと思うかもしれない。
ヘレンが関わっていると分かっている筈なのに、この違和感。
身の回りの世話のために戻って来た、身体の本来の持ち主の心からの言葉を聞いているからこそ猶更そう思える。
（わざわざこんな回りくどい方法を使わなくても……）
他者から身体を借り受ける。
行為そのものは、ヘレンにとっても悪印象の強いもの。そうだと思っていた。
当然、あの男の非道とは比べる余地もないが。
「利害……あの人を助けることが？ お前に？ 冗談。何か企んでいるなら素直に喋ったらどうだ。お互いのためにも」
それより不思議だったのは、ヘレンが手を貸しているということ。
あえて言えば、今回の一件はヘレンにとっては本来何の関係もない事案。
わざわざ世界全域を見渡していたとも思えない。
俺に、俺達に関与することだから介入した部分があるのはほぼ間違いない。
「『うわ、辛辣。ほんとそういうとこですよ。心が広く深ーい私が相手でよかったですね？ マスターに言ったら三日三晩はクレームの嵐ですよ？』」
「大丈夫だ。お前のその発言の方が余程酷い」
「『バレなきゃいいんですよ。バレなきゃ。誰かさんが告げ口しなければ』」
「俺が言わなくても丸聞こえなんだがな。あいつには」
おかげで今、まさに非難轟々の状態。
行く前から嫌な予感はしていた。していたと思ったらこれだ。……やはり止めておくべきだった。
「『あーあ、やっぱり……ちゃんと遮断したのに。どこでバレちゃったんですかねー……』」
何を今更。白々しい。
こうなる事くらい分かっていただろうに。今までのあれこれだけでも。何故言った？
「『そっちからももうちょっと強く言ってくれません？ プライバシーも何もないとかやばすぎますよ？』」
「イリア曰く、お前も似たようなことをしているそうだが？」
「『そりゃまたあんなことされたら堪りませんからね。やむを得ない場合の例外なのでノー問題です。残念でしたー』」
しかもそうやって煽る。
イリアがある程度は同じ理由で様子を窺っている事も誰より理解している筈なのにこの言いよう。
正直、今回ばかりはイリアに全面同意。
元の原因が俺にあるというのも否定はしない。そこまで面の皮は厚くない。
「『っていうか、これパワハラになりません？ なりますよね。そういうのに強い人、誰か紹介してくださいよ。協会となかよしこよしだとかわざわざドヤってたんだからいるんですよね？ 誰か』」
「誰がお前に教えるか。こんな内輪もめの仲裁なんて頼めるか」
「『はい、ダウトー。居もしないのに強がるのは止めましょうね。今更取り繕う必要なんてあります？ 前は駄目なところも曝け出せる仲だったのに』」
「……当てつけのつもりか。回りくどい」
今はそうではなくなった。確かにそれは間違いない。
その原因が俺の側にあるというヘレンの言い分も、否定できる筈がなかった。
「『やだなー。そんなつもりなんてこれっぽっちもないですよ？ それとも……何か心当たりでもあるんです？』」
笑顔を浮かべながらも、やはりどことなくわざとらしい。
本心から来るものでないのは明らかだった。少なくとも、好意的なものではない。
「お前が苛立っている原因の心当たりならいくらでも」
「『別に怒ってるつもりなんてミジンコほどもないんですけどね？ とりあえずその誤解だけはなんとかしてほしいんですけど』」
「未だに隠れておきながらよく言う」
あくまで、世話役の彼女を介してこちらに語り掛けているだけ。
ヘレン本人はきっとレティセニアの中にもいないだろう。
……前に一服盛られてしまったから、断言はできないが。
「『こっちの方が色々動きやすいってだけですよ。マスターに捕まる心配もないですし』」
「だったら、ストラで遭遇したのは偶然だと？」
「『……ほんっと、そういう連絡だけは早いんですから』」
何か企んでいるのだろう。気を付けた方がいい。
呆れのため息を盛大に、それはもう盛大につきながらイリアが教えてくれた。
そして、予測は見事に的中した。
「『で、どうするんです？ 今度こそ突き出しちゃいます？ この子に協力してもらうとか、手なら色々ありますけど』」
「そこまで言うならとっくに対策しているんだろう？ ……少なくとも、今お前をどうこうするつもりはない。その点に関してはイリアと同じだ」
「『関しては、っていうか全部ですけどね。それとも？ 何か違う要素でもあっちゃったりします？』」
からかうような、試すような。
どちらとも言えない、微妙な態度。
しらなければきっと、俺も惑わされていただろう。
「ああ、勿論。お前の助けを借りたい」
「『……ちょっと共有がバグりましたかね。念のため、もう一回だけ言ってもらえます？』」
その程度なら幾らでも。
「お前の力を借りたいと言ったんだ。ヘレン」
満足いくまで何度だって言ってやる。
「『……正気が蒸発しちゃいました？ 今の私に協力を求めるとかしますか、普通』」
「別にこの町に来てくれとは言わない。その状態で、お前がやる気になった範囲のことでいい。……まさか、ここまできて静観を決め込むつもりなんてないだろう？」
そのつもりなら、最初からこんな手は使わないだろう。
