季節がめぐる中で １３２
誠の機体の高度は予定通りの軌道を描いて降下を続けていた。そこに突然未確認のアサルト・モジュールから通信が入る。
『進行中の東和陸軍機及び降下中のアサルト・モジュールパイロットに告げる！貴君等の行動は央都条約及び東和航空安全協定に違反した空域を飛行している。速やかに本機の誘導に……何をする！』
イントネーションの不自然な日本語での通信が入る。誠は目の前を掠めて飛ぶ機体に驚いて崩したバランスを立て直す。ヨーロッパの輸出用アサルト・モジュール『ジェローニモ』。空戦を得意とする軽アサルト・モジュール。西モスレムの国籍章を付けた隊長機らしい機体が輸送機に取り付こうとしてランの赤い機体に振り払われた。
『邪魔はさせねーよ！菰田、そのまま作戦継続だ！』
ランの叫び声にモニターの中のパーラが指揮を取るアイシャを見上げていた。
『作戦継続！要、アンタのタイミングでロックを外すわよ』
『任せとけって……３、２、１、行け！』
要の叫び声が響くが、誠にはそれどころではなかった。一機のジェロニーモが誠の進行方向に立ちはだかっていた。手にした法術兵器が作戦の鍵を握っている以上、誠は反撃ができない。それ以前に相手はバルキスタン紛争に関心と利権を深く持っている同盟加盟国の西モスレム正規軍機である。
『空は任せろよ！２番機、３番機は神前機の護衛に回れ！あれが墜ちれば終わりだ！』
誠はひたすらロックオンを狙うジェロニーモから逃げ惑う。手にしている馬鹿長い砲を投げ捨てて格闘戦を挑めば万が一にも負けることの無いほどのパワーの差があるのが分かっているだけに、誠はいらだちながら逃げ回る。
そこに敵にロックオンされたと言う警告音が響く。誠が目を閉じる。
ランの部下の８９式が目の前のジェローニモに体当たりをしていた。バランスを崩して落下するジェローニモ。
「ありがとうございます！」
『仕事だ、気にするな。アタシのレーダーでは他にあと四機邀撃機があがりやがった。しかも東和陸軍のコードをつかってやがる。これからは輸送機の護衛任務に専念するからあとはカウラ、何とかしろ』
その通信が切れると誠の機体のレーダーには取り付いていた三機のジェローニモがランの部隊の威嚇で誠達から距離を置いたと言う映像が浮かんでいた。
『対空砲火、来るぞ』
ジェローニモから逃れるために回避行動を取っていた誠の機体に追いついてきていた要の２番機が手にしたライフルで地上を狙う。すでに高度は千メートルを切っていた。誠の機体のレーダーには今回の標的である反政府軍のアサルト・モジュール２機と三十両を超える車両の存在が写っている。
誠の機体をすり抜けるように要のライフルが火を噴いた。レーダーの扱いに慣れていないのか、まったく無抵抗に敵のアサルト・モジュールは撃破された。
『あまり派手に動くな！あくまで目標地点への到達が主任務なんだからな』
カウラはすでに禿山の続くバルキスタン中部にふさわしい渓谷の合間に機体を降下させていた。
『でもまあ駄賃くらいは……』
要はそう言うとライフルを腕のロックに引っ掛けると残りの一機のアサルト・モジュールにサーベルを抜いて突撃する。反政府軍の明らかに錬度の低いパイロットは何もできずに胴にサーベルが突き立つまでただ立っていただけだった。
『駄目だこいつ等、話にならねえよ。それにしてもこんなのに遼南の正規軍が降伏したって本当か？』
要はすぐに無駄に小火器や戦闘機相手の対空兵器で攻撃を仕掛けてくる反政府軍の攻撃を無視してカウラの降下した地点へと向かう。
『遼南軍だからな。あそこは逃げるのと降伏するのは十八番だ』
そう言いながらカウラはアイシャから送られた最新の近隣の地図を誠機と要機に送信する。
『現在的の集中している地点は想定された状況とほぼ一致している。これからは陸だ。行けるな？』
淡々と語りかけるカウラ。要と誠は大きく頷いた。
