二挺の銀花

第12章 王を狩る者

返事は、三日後に届いた。

セリナが問い合わせを送った収集家からではない。

見知らぬ番号からだった。

メッセージには、短い文章と、PDFファイルがひとつ添付されていた。

「あなたが探しているものについて、少しだけお話しできます」

セリナは文章を読み、送信者の番号を確認した。

例の番号だった。

金花の写真を送りつけてきた、あの相手。

彼女はすぐに返信した。

「名前を教えて」

既読。

返事はなかった。

「あなたは誰？」

既読。

やはり、返事はなかった。

セリナは舌打ちした。

「会話のできない人ね」

それでも、添付ファイルは開いた。

＊

PDFは、古い新聞記事を複写したものだった。

紙面の端が欠け、印刷はかすれている。記事の日付は判読できなかったが、写っている人物の服装と紙面のデザインから、かなり古いものだとわかる。

見出しは、英語だった。

THE KING HUNTER

王を狩る者。

セリナは眉を上げた。

記事は、ある武器収集家の死について報じていた。

男は北アフリカのどこかで死亡したとされる。現地の権力者に接近し、金色の拳銃を見せたあと、消息を絶ったという。

ただし、記事の記述は曖昧だった。

死亡が確認されたのか。

遺体が発見されたのか。

それとも、単に行方不明になっただけなのか。

どれもはっきりしない。

本文には、奇妙な証言が引用されていた。

「彼は王を殺すために来たのではない。王が殺されるところを見届けるために来たのだ」

セリナはその一文を読み返した。

意味がわからなかった。

記事の最後には、別の証言が記されていた。

「黄金の銃を持つ者は、王の近くに立つことができる。しかし、王を殺せるのは、同じ黄金の銃を持つ者だけだ」

彼女は画面を閉じた。

「……おとぎ話？」

古い新聞記事には、事実と噂が混じる。

特に、政治的な事件や権力者の周辺では、奇妙な逸話が生まれやすい。誰かが誇張し、別の誰かが書き写し、やがて元の出来事がわからなくなる。

それだけのことだ。

セリナは、そう考えた。

だが、記事の見出しは気になった。

王を狩る者。

人間を殺す者なら、暗殺者と呼べばいい。

王を狩る者という呼び方には、殺す相手が人間ではなく、ひとつの身分や役割であるかのような響きがあった。

彼女はPDFを保存した。

保存したことに、特別な意味はない。

必要な資料だからだ。

そう自分に説明した。

＊

翌日、セリナは古い銃器雑誌を扱う店を訪れた。

店主は、彼女が持参した記事のコピーを見て、露骨に嫌そうな顔をした。

「どこでこれを？」

「質問に答えてくれたら、教えるわ」

「答えられないかもしれませんよ」

「それでもいいわ」

店主は記事を机に置き、眼鏡を外した。

「これは、昔から収集家の間で出回っている話です。ただ、出所がはっきりしない」

「王を狩る者？」

「そう呼ばれていた人物がいた、という話ですね。名前は資料によって違います。国籍も違う。ある記録では元軍人、別の記録では商人、さらに別の記録では、そもそも実在した人物ではないことになっている」

「便利な人物ね」

「ええ。歴史の空白を埋めるには便利です」

店主は、別の資料を取り出した。

それは、金色の拳銃を撮影した写真だった。

写真の下には、手書きの説明がある。

――リビア、個人コレクション。

セリナは写真を見つめた。

「カダフィ大佐？」

店主はうなずいた。

「カダフィ大佐と金色のブローニング・ハイパワーにまつわる話は、実際に知られています。ただし、写真に写った銃の来歴や、伝説の二挺と同一のものかどうかは別の問題です」

「つまり、この銃が金花だという証拠はない」

「ありません」

「では、なぜ見せたの？」

店主は写真を指で押さえた。

「あなたが探しているものが、どんな形で現実に存在し得るのか。それを考える材料にはなるでしょう」

セリナは写真を手に取った。

金色の銃。

装飾されたスライド。

華美な仕上げ。

権力者の持ち物として、いかにもふさわしい。

だが、彼女が気になったのは、銃そのものよりも、写真に添えられた説明文だった。

「王の銃は、王のために作られる」

その下に、別の筆跡で書き加えられていた。

「王を狩る者の銃は、王と同じ者のために作られる」

セリナは顔を上げた。

「どういう意味？」

店主は首を振った。

「私にもわかりません」

「あなた、さっきからわからないことばかりね」

「古い銃の資料を扱っていると、そういうものです」

「じゃあ、これは？」

セリナは説明文を指した。

「王と同じ者って、誰のこと？」

店主は少し考えた。

「王を殺せるのは、王と同じものを持つ者だけ。そういう言い伝えがあるのだとすれば、王と同じものを持つ者とは、王と同じ力を持つ者なのかもしれません」

「銃の話をしているのよ」

「ええ。ですから、銃の話として考えるなら、同じ銃を持つ者という意味でしょう」

セリナは黙った。

同じ黄金銃。

二挺の金花。

王を殺せる者。

そして、所有者の名前が残らない銃。

「……馬鹿馬鹿しい」

彼女は写真を返した。

だが、店を出るとき、カダフィ大佐の写真をもう一度だけ振り返った。

＊

帰宅すると、セリナは銀花を取り出した。

二挺を机の上に並べる。

右の銃。左の銃。

枯れた薔薇と、咲いた薔薇。

翼のない天使と、翼のある天使。

彼女は、金花の写真をスマートフォンに表示した。

銀花と金花。

どちらもブローニング・ハイパワー。

どちらも、通常の量産品とは違う意匠を持つ。

だが、同じなのはそれだけではない。

彫刻の構図。

王冠の欠け。

対になった図柄。

それらは、偶然で説明できるかもしれない。

職人が同じ意匠を使っただけかもしれない。

後世の誰かが、銀花を見て金花の伝説を作ったのかもしれない。

どれも可能性としては成立する。

セリナは、そう考えた。

そして、ひとつだけ認めた。

金花の実物を見たい。

伝説の真偽を確かめたいからではない。

歴史を解明したいからでもない。

あの彫刻を、自分の目で見たい。

金属の表面に触れたい。

どれほどの重さがあるのか、知りたい。

その願いは、もう謎とは関係がなかった。

彼女はスマートフォンを置き、銀花を見つめた。

「あなたたちのほうが、きれいよ」

いつもの言葉だった。

けれど、今夜は少しだけ違って聞こえた。

＊

午前零時を過ぎたころ、スマートフォンが震えた。

例の番号からだった。

メッセージは、たった一行。

「王を狩る者は、あなたが金花を欲しがっていることを知っています」

セリナは画面を見た。

すぐに返信した。

「その人は、今どこにいるの？」

既読。

返事が来るまで、彼女は動かなかった。

一分。

二分。

五分。

やがて、画面に新しい文章が現れた。

「あなたの知らない場所です」

セリナは深く息を吐いた。

「本当に、会話のできない人ね」

彼女はスマートフォンを机に置いた。

そのとき、銀花のスライドに、窓の外の街灯が映った。

一瞬だけ、金色に見えた。

セリナは目を細めた。

光が動く。

銀色に戻る。

彼女は銃を手に取り、角度を変えた。

銀色だった。

当然だ。

照明の反射に決まっている。

彼女は銃を置いた。

それから、スマートフォンをもう一度手に取った。

画面には、最後のメッセージが残っていた。

「あなたの知らない場所です」

セリナは、返信欄に文字を打ち込んだ。

「なら、教えてあげるわ。私は探すのが得意なの」

送信。

今度は、既読がつかなかった。

セリナは画面を見つめたあと、静かに笑った。

翌朝、彼女は金花の写真を印刷するため、街へ出た。

その写真を、銀花の隣に置いておくつもりだった。

ただ、比較するために。

それだけだった。

少なくとも、彼女はそう考えていた。