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第3話「氷の王はもふもふに溶ける」

　目の前に立つ男は、月光を反射する銀髪をなびかせ、私を見下ろしていた。

　彫刻のように整った、けれど血の通っていない石像のような冷徹な顔立ち。

　その瞳は鋭く、獲物を狙う猛禽類のような峻烈な光を放っている。

　隣国ガルディアの国王、レオン。

　戦場では鬼神と恐れられ、その冷酷さから「氷の王」と揶揄される男だ。

「貴様、その犬をどこで手に入れた」

　レオンの一歩が、地面を震わせる。

　彼の纏う魔力は、暴力的なまでの重圧となって私の肺を圧迫した。

　私は震える足で立ち上がり、腕の中の子犬をさらに強く抱きしめる。

　子犬は、レオンの姿を見るなり「くぅん」と甘えた声を上げた。

「森で、怪我をして倒れていたんです。死にかけていたから、治してあげただけで……」

　私の言葉に、レオンの眉がぴくりと動いた。

　彼の視線が、子犬の傷跡一つない横腹へと注がれる。

　沈黙。

　重苦しい時間が、永遠のように長く感じられた。

　背後に控える騎士たちが、不審げに私を包囲しようと動く。

「陛下、その女を離してください。フェン様を……神獣様を盗んだ賊かもしれません」

　一人の騎士が剣を抜き放つ。

　その切っ先が私の喉元に向けられた。

　けれど、それを制したのはレオンの手だった。

「待て。……その女の手に付着しているのは、我々の呪毒を中和した魔力の残滓だ」

　レオンは私に近づき、無造作にその大きな手を差し出してきた。

　私はびくりとして身をすくめたが、彼の狙いは私ではなかった。

　レオンの手が、子犬……神獣と呼ばれたその白い塊の頭に触れる。

「……フェン、無事か」

　その瞬間。

　先ほどまでの凍てつくような殺気が、嘘のように霧散した。

　レオンの瞳に、わずかだが確かな熱が宿る。

　神獣フェンは、レオンの手のひらにこれでもかと体を擦り付け、尻尾をちぎれんばかりに振っている。

『えっ……？　この人、もしかして……』

　私は呆然と、目の前の光景を見つめた。

　冷酷無比と噂される王が、今、不器用極まりない手つきで子犬を愛でている。

　その指先は驚くほど優しく、神獣を傷つけないようにと細心の注意が払われていた。

「貴様、名前は」

　レオンが再び私に視線を戻した。

　今度は殺気はない。

　ただ、射抜くような強い好奇心がそこにはあった。

「……ルミナ、です。ルミナ・フォン・エステル」

「エステル？　隣国の伯爵家か。なぜそんな身なりの令嬢が、この死の森を彷徨っている」

　私は一瞬、言葉に詰まった。

　追放されたこと。

　偽物扱いされたこと。

　それを語るには、この場はあまりにも寒く、私は疲れ果てていた。

　ぐぅ、と。

　情けない音が、静寂の中に響き渡った。

「……腹が減っているのか」

　レオンが呆れたような、けれどどこか毒気を抜かれたような顔をする。

　私の顔は、瞬く間に林檎のように赤くなった。

　あまりの恥ずかしさに、両手で顔を覆い隠す。

　逃げ出そうとした私の肩を、レオンの大きな手がガシリと掴んだ。

「来い。フェンを救った恩は返さねばならん。我が城へ招待しよう」

「えっ、でも、私は……」

「拒否は許さん。これほど高純度の癒やしを使える人間を、このまま森で野垂れ死にさせるわけにはいかないからな」

　レオンはそう言うと、私をひょいと軽々と抱き上げた。

　両腕でふわりと私の体を持ち上げる。

　硬い甲冑越しに、彼の力強い鼓動が伝わってくる。

　鉄の匂いと、森の香りを混ぜたような、不思議と落ち着く匂い。

「……離してください、自分で歩けます！」

「黙っていろ。お前は今にも倒れそうな顔をしている」

　レオンの声は相変わらず不愛想だったけれど、私を支える腕は驚くほど安定していた。

　腕の中では、神獣フェンが「がんばれ」と言うように私の頬を舐めている。

『なんだか、とんでもないことになっちゃった……』

　私は諦めて、彼の胸に顔を預けた。

　追放された先で見つけたのは、冷たい氷のような王様と、最高にふわふわな神獣様。

　遠ざかっていく暗い森を見つめながら、私は、明日が来るのを少しだけ楽しみに思えた。