番外編「花冠と、銀狼の秘密の贈り物」
結婚式を三日後に控えた、あるよく晴れた午後のこと。
私は王城の庭園で、薬草の図鑑を広げながら日向ぼっこをしていた。
頬を撫でる風は生温かく、芝生から立ち上る青臭い匂いが鼻腔を心地よく刺激する。
いつもなら私の足元で丸くなっているはずのフェンの姿が、今日に限ってどこにも見当たらない。
朝からそわそわとした様子で私の周囲をうろつき、気がつくと庭園の奥深くへと姿を消してしまっていたのだ。
『フェン、どこに行ってしまったのかしら。お昼寝の時間なのに』
本を膝に置いたまま、私は伸びをして立ち上がった。
ドレスの裾を軽く持ち上げ、手入れの行き届いた芝生の上を歩き出す。
遠くから、小鳥のさえずりとは違う、カサカサという何かが草むらを掻き分ける音が聞こえてきた。
音のする方へ向かうと、庭園の一番奥、大きなオークの木の裏側に、白い毛玉のようなフェンのお尻が見えた。
彼は短い前足を懸命に動かし、地面に咲いている小さな青い花を、傷つけないようにそっと口先でついばみ取ろうとしていた。
その周囲には、城で飼われている猟犬たちや、野良猫、果ては庭の木に住み着いているリスまでが集まり、何かを話し合うように円陣を作っている。
「……もう少し右だ、フェン。茎を短く切りすぎるな」
信じられないことに、その動物たちの輪の中心には、レオンの姿があった。
彼は漆黒の乗馬服のまま芝生に直接あぐらをかき、険しい顔で手元を睨みつけている。
その大きな手の中には、シロツメクサや青い小花を不器用に編み込んだ、歪な形の花冠があった。
戦場で大剣を軽々と振るう彼の武骨な指先は、繊細な花の茎を扱うのにひどく苦戦しているようだ。
時折、力が入りすぎて茎がポキリと折れてしまい、そのたびにレオンは深くため息を吐き出している。
フェンが新しい花を口に咥えてレオンの膝に飛び乗ると、レオンはその頭をガシガシと乱暴に、しかし愛情を込めて撫でた。
「お前が持ってくる花は小さすぎる。俺の指では編み込めない。もっと茎の太いものはないのか」
フェンは「くぅん」と不満げな声を上げ、レオンの頬を濡れた鼻先で押し退ける。
周囲の犬や猫たちも、レオンの不器用さをたしなめるように短い鳴き声を上げた。
氷の王と恐れられる男が、動物たちに囲まれて花冠作りに悪戦苦闘している。
そのあまりにも微笑ましく、そして現実離れした光景に、私は口元を手で覆って必死に笑いをこらえた。
しかし、肩が震えるのを抑えきれず、わずかに足元の小枝を踏んでパキリと音を立ててしまった。
その瞬間、レオンと動物たちが一斉にこちらを振り返る。
レオンは私と目が合った途端、雷に打たれたように体を硬直させ、手の中にあった歪な花冠を慌てて背中へ隠した。
彼の耳の先端が、みるみるうちに赤く染まっていく。
「ル、ルミナ……！ なぜここにいる」
声が裏返りかけている彼を見て、私はついにこらえきれずに吹き出してしまった。
「ふふっ、ごめんなさい。フェンを探していたら、たまたま見つけてしまって。……何を作っていたのですか？」
わざとらしく首を傾げてみせると、レオンは気まずそうに視線を泳がせ、喉の奥で低くうめいた。
隠し通すことは不可能だと悟ったのか、彼はゆっくりと背中から手前にそれを突き出した。
所々茎が折れ、花の向きもバラバラな、ひどく不格好な花冠。
「フェンが、お前のために何か贈りたいと騒ぐものでな。手伝わされていたのだ。……俺の指では、こういう細々とした作業はどうにもうまくいかん」
言い訳がましく顔を背けるレオンだが、その耳はまだ赤い。
私は彼に歩み寄り、その大きな手からそっと花冠を受け取った。
指先に触れる草花の水分と、彼の体温が混ざり合った温かい感触。
不格好だけれど、私のために一生懸命作ってくれたのだという事実が、どんな高価な宝石よりも光り輝いて見えた。
私は花冠を自分の頭に乗せ、満面の笑みで彼を見つめ返した。
「とても綺麗です。フェンも、レオン陛下も、本当にありがとうございます。私の一番の宝物にしますね」
私の言葉を聞いたレオンは、ぽかんと口を開けた後、観念したように柔らかく微笑んだ。
フェンが私の足元で嬉しそうに飛び跳ね、周囲の動物たちも祝福するように鳴き声を上げる。
穏やかな午後の陽だまりの中、私たちはただ理由もなく笑い合い、温かな時間をいつまでも共有していた。
