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９、新しい生活①

　落ち着いたフィーが朝食の皿を空にしたのを見てから、冒険者ギルドに向かった。まだ人の少ない道を吹き抜けていく涼しい風が心地よい。

「明るいな」

「朝だからだね」

　隣に誰かがいるだけで、こんなにも街が明るく見えるのかと鑑賞に浸っていると、冒険者ギルドと書かれた看板が目に入った。

カフェの常連客のように「いつもの」と言えるのは何回目からなのだろうか？

そんなことを考えつつ、いつもと同じ薬草採取の依頼を受けてから、地図を見なくても行けるようになった草原に着いた。

「フィーはなにする？」

　俺はただ無心で、スキル『薬草鑑定（A）』に映った薬草を取っているだけで、特別なことをしているわけではない。

とはいえ、何も仕事がないというのは、少し可哀想だ。

その気持ちは、俺には痛いほど分かる。

「フィーは薬草分かる？」

「うーん、木の実なら分かるよ」

「じゃあ、木の実を集めてくれるか？　魔物がいたら、すぐ戻って来るんだぞ。あと、俺の声が聞こえないくらい遠くまで行ったらダメ。約束だぞ」

「うん、約束っ！」

　ちょうど初秋だから、木の実ならいくらか実っているだろう。

タッタと走っていくフィーを見送ると、俺も自分の仕事を始めた。さすがに、自分より年下の女の子に働かせて、自分はサボるわけにはいかない。

保護者（？）としての矜持というものがあるのだ。

『薬草鑑定（A）』と唱えると、草原の所々に点々と薬草の名前が出てくる。そこに向かって、『デトック草』や『リヴァイン草』と書かれたパネルの下を見れば、数多の雑草の中に、違う見た目の草が生えているから、それを採取する。もちろん、軍手をはめて。

そんな単純作業の連続だ。

俺のMPがそこまで多くないから、スキルを使っても、薬草が探知範囲に無いこともある。

ちなみに、薬草の詳細な情報が見たければ、その薬草に手を近付けながら『薬草鑑定（A）』と唱えればいい。

そう、ここで大事なのが、『手を近付ける』ということだ。触ってはいけないのだ。以前、『トーキシック草』に触れかけた記憶が蘇って、ゾッとする。

　やっと既定数に到達する頃には、もうゼーゼーハーハーへとへとだ。

さっきから、ジリジリ、ジリジリ、とうっとおしい太陽が空の高い位置に陣取っている。もうそろそろ、お昼の時間だろう。

「フィィーーー！」

　獣人っぽいから、おそらく耳は良いのではないだろうか。犬や猫なら良さそうだが、狐の聴力の程度は知らない。

……でも、大丈夫そうだ。

「お兄ぃちゃーん！」

　ドタタタタァ、と俺の側に駆け込んできた。さながら遅刻ギリギリで教室に入ってくる学生だ。

「ただいま」

「うん、おかえり」

　全力疾走したはずなのに、息が切れていないのは、さすが獣人というところだろう。

それにしても、

「どうしたの？　ご飯わすれたの？」

「いや、ただいま、おかえり、って言い合うのが久しぶりだなって」

　うちは共働きだったし、一人っ子だったから、学校終わりの家はいつもがらんとしていた。もちろん、家につれてくる友人なんていない。

それに、親とは冷戦状態で、ろくに口も利いてなかった。

「ただいま」

「……おかえり？」

「ただいまっ！」

「おかえり」

「フィーも久しぶり。これ楽しいね」

　草原を自由にかける馬のように、楽しそうに弾みながら、街の方へ歩いていく。時々クルッと回りながら。

フィーは、数メートル先で俺の方を振り返った。

「はっやく、はっやく！」

　俺はその呼びかけに応える代わりに、フィーのもとに駆け寄った。

「行こうか」

「うん」

　今日の稼ぎは、薬草採取の依頼三回分で九千ピロ、そのついでに採った薬草で八千ピロで、計一万七千ピロ。

今日は、高ランクの薬草を見つけたから、いつもより少し多く稼げた。

（でも、まだ足りない）

　フィーの登場で半ば忘れかけていたが、奴隷を買うのには全く足りないのだ。目標金額を余裕を持って二千万ピロとすると、王様からもらった五百万ピロを入れても、残り千五百万ピロ。生活費ゼロでも九百日弱、つめり二年半かかる。

さすがに、作業ゲーにハマっていた頃もあったが、頭を空っぽにしても半年が限界だ。

「はぁ、疲れた」

　昨日と同じく、宿につくと、気が抜けて体の隅々から疲れがどっと湧き上がってくる。

だが、今日のため息はこのせいで無意識で出たのではなく、フィーへの冗談としてわざと出したものだ。

「フィーは楽しかったよ」

　尻尾を犬のように左右に振りながら、階段をのぼっていく。

三階までのぼると、そこで俺のことを待っていてくれる。そういうところは、しっかりしている。

やっぱり、フィーも訳ありなのだろう。初めて会った時も、目が血走った人たちに追いかけられていたし、妙に勉強ができる。

「おいしかったね」

「フィーは何が一番おいしかった？」

「うーん、フィーは……あ！」

　俺の泊まっている部屋の前に着くと、フィーが急いでドアを開けた。

二、三歩入ってから、クルッと振り返った。

「おかえり」

「うん、ただいま」

　こんな些細な会話で疲れが吹き飛ぶのが不思議でならない。

好きな場所が、柱の横から、フィーの横になった。そう、はっきりと実感できるし、言い切れる。「温かい」が、今の俺に適当な言葉な気がする。

　魔力灯に流すと、俺の少ないMPでは疲労感が半端ないし、ろうそくに火を灯すのは勿体ない。

他にやることも無いので、寝ることにした。

「じゃあ、おやすみ」

「まってー！」

　駆け込み乗車をするサラリーマンの心の中を代弁したような必死さだ。

「どうしたの？」

「どうして、床なの？　フィーのこと、きらい？」

「いや、そういうわけじゃ……」

「じゃあ、こっち」

　左手でベッドをポンポンと叩いている。

まあ、そういうことなのだろう。こういう漫画の描写を羨ましく思いもしたが、今はっきりと分かった。

別に、嬉しくない……というより、緊張でそういう感情が全て飛んでしまっている。

だいたい、法律的にも、倫理的にも、性格的にも手を出せない俺には、リスクでしかない。寝相が特段悪いというわけではないが、寝返りを打ったときに……という可能性もあるのだ。

一言「助けて」と叫ばれれば、こんな薄い壁を通り抜けた声を聞きつけた冒険者たちが、部屋に突入してくるだろう。そして、そのまま牢屋行き。

さすがに、それは辛い。

（同じ状況で、今までさんざん不幸を願ってきた漫画のモテキャラたち、ごめん。実際にやってみると、辛いんだな……）

「ほら、座る！」

「はい」

「ほら、寝る！」

「はい」

　肩に軽く触れた毛布が、俺を慰めているかのようだ。

いつもより早く温まったベッドの中で、悶々と一晩を過ごしたことは、お察しの通りだ。

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