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１７、未知なる世界へ

すみません、春ボケしました……。

もう、何も言い残すことはありません。

　食堂へ下りると、美味しい匂いで溢れていた。

「あら、フィーちゃんはどうしたの？」

　そう尋ねるのは、この旅の灯亭（たびのともしびてい）の女将マーガレットさんだ。

ほんと、この人には頭が上がらない。

野宿していた俺を格安で泊めてくれたり、料理を教えてくれたり、挙句の果てには機嫌を損ねたフィーとの間を取り持ってくれたりもした。

俺が力になれそうなことは無いから、せめて今できることをしよう。

「フィーちゃんから聞いたよ。明日、街から出るんだってね」

「はい、色々な所を旅して回りたいので」

「そうかい。それにしても、ついこの前まで、人ん家の馬車で寝ていたなんて、見る影もないねぇ。あんたはきっと立派になる、あの子たちのためにも、頑張るんだよ」

　バンと背中を叩いて発破をかけるマーガレットさん――今まで、お世話になりました。

さて、フィーたちが来る前に、ささっと用事を済ましてしまおう。

「はい、頑張ります。ところで、宿代の支払い、今できますか？」

「随分、急ぐんだねぇ」

「まあ、色々ありまして……」

「じゃあ、一万五千ピロ、きっちり貰うよ」

　一万五千、つまり十日分か……そっか、あの日から、もう十日か。

長いようで短かい十日間だった。

冒険者になって、フィーと出会って、色んな人とも出会って、セリアとユリアとも出会った。そして、明日からは旅。

こんな濃密な時間を過ごすのは初めてだ。

朝が来て初めに感じるのが、憂鬱じゃなくて、ワクワクに変わったのはいつの日からだろうか――いや、愚問だな。

「早くしてくれないかい。まさか、金が無いなんて、言わないだろうねぇ」

「あ、すみません。どうぞ」

　ポケットの小銭入れから、ちょうど一万五千ピロを取り出した。

「あと、これも」

「これは？」

「【癒しのポーション】です。怪我した時とか、病気になった時とかに使ってください」

「本当にいいのかい？　こんな、高そうなもの」

「ええ。これくらいでしか、お返しできないですから」

「そうかい、分かった。ありがたく頂くよ。じゃあ、また来ておくれよ。旅の灯火亭はいつでも、あんたを歓迎するよ」

　お金を前掛けに、ポーションをポケットに突っ込んだマーガレットさんは厨房に戻っていった。

ちょうどその時、階段を降りてくる三人の姿が見えた。

俺を見つけるなり走り出すフィー、フィーを見て自分も駆け出すユリア、そんな二人にやれやれといった表情のセリア――そんな三人との夕食は、今までで一番美味しかった。

　翌朝、日の出とともに、朝一の馬車に乗って、街を出た。

「さようなら、ファーストン。こんにちは、冒険者ライフ」

「え〜、ユリアは『さようなら、野菜。こんにちは、お肉』がいいなぁ」

　例に漏れず、ユリアがツッコミを入れる。

それに呼応したフィーが会話をつなげる。

「フィーはね、『さようなら……は無いけど、こんにちは、温かいお布団、おいしいご飯、お兄ちゃんにセリアとユリア、それから――海にも行きたい！』」

「随分、欲張りね」

　セリアが呆れた声をあげる。

俺、ユリア、フィーと来たからには……。

皆の視線がセリアに集まる。

「セリアは無いのか？」

「え、あたし？　そうね、『さようなら、お金。こんにちは、魔物』あたりが妥当なんじゃない？」

「随分、現実的なこと言うな」

　どうやら、俺なんかより年上みたいだ。

まあ、怒られるのはイヤだから、年を聞いたことは無いが。

「だって、ほら」

　セリアが指差す先を見ると、ゴブリンの群れがいる。

目を擦るが、やはりいる。

馬車を見渡すと、冒険者っぽいのが三人、商人っぽいのが一人乗っている。

さすがに、フィーの結界を見せるわけにはいかないから、三人組の冒険者に任せるしかないか。

「フィー、絶対にダメだからな」

「うん、分かってるよ」

　フィーには、耳がタコになるほど、いや耳が風化して無くなるほど、人前で結界を使うなと言い聞かせた。

あれは、百パー軍事転用できる代物だ。

そうでなくても、MPさえ回復し続ければ、半永久不落の要塞が完成するのだ。欲しがるやつなんて、いくらでもいるだろう。

「ご主人様、行ってきていい？」

「じゃあ、いってきます」

　俺の了承を待たずして、同乗の冒険者に続いて馬車を降りようとするセリアの手を掴む。

馬車の外を向いたまま、セリアが言う。

「止めても行くわよ」

「別に止めるつもりはないよ。でも、行くなら、これ飲んでって」

　はい、と言って、【AGI増加ポーション】【PAT増加ポーション】を二人に手渡した。

それらに、セリアは疑いの眼差しを、ユリアは好奇の眼差しを向ける。

「これ、何よ」

「これが、フィーが言ってたポーションかぁ」

　ユリアは傾けたり、光に照らしてみたり、匂いを嗅いだりしている。

「じゃあ、行って来る」

　いつの間にか、セリアの両手にあった瓶は二本とも空になっている。

ユリアも勢いよく飲み干して、むせながら、馬車から飛び降りていった。

「ゴホッ、じゃあね〜。ゴホッ、コ゚ホン」

「ユリアお姉ちゃん、大丈夫かな？」

「まあ、セリアもいるから大丈夫だと思うよ」

「そうだね」

　さて、二人の戦闘力の観察でもしますか。

アイテムボックスは無いし、武器も持っていないから、格闘系なのだろう。魔法系という選択肢もなくはないが、魔法使いなら杖くらい持っているはずだ。

「お兄ちゃん、始まるよ」

「そうだな」

　どうやら、冒険者たちと共闘することになったようである。

戦いが始まった。

冒険者の三人は盾、片手剣、弓のようだ。

盾が防ぎ、剣と弓が牽制している間に、近接職のセリアとユリアがダメージを入れる。そのルーティンで、確実に一体ずつゴブリンを倒していく。

あっという間に、ゴブリンを五体全て倒し終えた。

　ユリアがルンルンと小刻みに肩を揺らしながら、馬車に戻ってきた。

「終わったよぉ〜」

「二人とも、ご苦労さま」

「まあ、ユリアにかかれば、こんなもんよ。はい」

　ユリアが俺の横に座って、頭を突き出した。

「何してんだ？」

「美少女が頭を差し出してんだよ。何すればいいか、分からないかなぁ」

「髪の毛切りたいのか？　上手くできるか、自信無いなぁ」

「ねえ、ふざけてるよねっ！」

　ユリアの尻尾がピンと立つ。

「ごめんごめん」

　頭に手を置くと、尻尾が左右に揺れ出した。

だんだんユリアの体が俺の方に傾いていき、やがて彼女の頭は俺の膝の上に着地した。

「にゃあ〜」

　そこまで、猫なのかよ！

そうツッコミたい気持ちはやまやまだが、病気を押してまで頑張ってくれたのだ。今くらいは言いなりにされといてやろう。

御者の人にお礼を言われていたセリアが戻ってきた。

「こらっ、ユリア。みっともないでしょ、止めなさい」

「え〜、そんなに代わって欲しいの？」

「ちっ、違うわよ！」

　ふと、右を見ると、フィーがすごい形相で座っている。

「フィー、そんなふくれっ面でどうした？」

「別に」

　うおっ、セリア並みの冷たさだ。

そんな分かりやすく、眉間にシワが寄っているんだから、絶対別になんかあったのだろう。

考えられる可能性は――

「手が止まってるよぉ」

　お前か！

「いや、フィー、これは違くてだな」

「フィーは何にも聞いてないもん！」

（ん〜。お兄ちゃんのバカッ!　ユリアにデレデレしちゃって！）

「フィー？」

（フィーだって、役に立てるんだからっ！）

　その時、それは突如として起きた。

ポン、という効果音が最も適するだろう。

フィーが怒って立ち上がった瞬間、尻尾がポンと三つに増えたのだ。

ポップコーンができる時のようにポンと、フィーのトレードマークであるホイップクリームのような尻尾が、さらに二つ現れた。

「……えっ、ええぇぇぇーーー！！！」

　フィーは目を丸くして、絶叫している俺たちを見ている。

しかし、自分の体に違和感を感じていたのだろう。恐る恐る自分の尻尾に手を伸ばした。

（一、二、三……三！？）

「えぇぇぇ！　お兄ちゃん、私の尻尾、尻尾がっ！」

「良かったな。使える魔法が増えて」

「う、うん……」

　未だ信じられない、といった表情で、自分の尻尾を振るフィー。ユリアをチラチラ見ながら、景色を眺めるセリア。俺の膝の上に頭を置いて、居眠りを始めるユリア。

俺はというと、レベルアップで解放された新スキル『調合のレシピ本』をいじって遊んでいた。

跳梁跋扈の森に入った時のアレで、魔物を大量に轢き殺したから、レベルが爆上がりしたのだろう。

それにしても、ママさんに受けそうな名前だ。

まあ、作れるのは、料理でも美容品でもなくて、ポーションや毒液なんだけどな。

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