すこし引っ越す

空の船

　大胆な旋回に船が軋む。

　船底に響く術師の声が大きさを増し、呼応してボクらの肩に刻み込まれた紋章が、櫂を漕ぐ手にさらなる力を送り込んだ。

「耐えろ、次の雲が来るぞ」

　術師の隣、潜望鏡を覗いていたキャプテンが声を張る。

　この船が落ちてしまえばもう後はない。第一艇は術師損傷。第二艇は船底をやられ、第三艇は雲にのまれた。だからして全身をバネにかえ、ボクらは身の丈以上の櫂を振り上げる。残る荒れ狂う空で死に物狂いと船を進めた。

「左舷後方、敵機飛来。機影、七」

　村が襲われたことに理由も前触れもない。ある冬の終わりだ。空は流れ来る雲に覆われ、紛れて無数の機影は姿を現していた。雲は砂かとまるきり重く、そんな雲と機影は豊かだった村を襲い、人々を恐怖で覆って健やかな日常だけを奪っている。

　だからといって、いいようにされて黙ってばかりはいない。すぐにも[ruby=エクストリーム]魔術師[/ruby]を中心に空挺団は結成されると、こうしてぼくらは犠牲もいとわず立ち向かい続けていた。志願したボクらは魔術師らの口から紡がれる文言の受け皿だ。魔法のかかったその手で櫂を握り、空を漕いで船を飛ばすと襲い来る敵を追い払う。

　だがこの戦いが始まってからというもの、旗色はずっとよくない。

「七かッ」

　ボクらの頭上を監視員の声は飛び越え、受け取ったキャプテンが潜望鏡から目を離し振り返る。無精ひげをまぶした口元を苦々し気に歪めると、決断を絞り出した。

「仕方ない」

　と旋回から態勢を立て直しつつあった船体へ予告通り、「次の雲」がぶち当った。重い衝撃がどうん、と船全体を揺るがし、軋む船底で術師がよろける。雲は櫂の自由をたちまち奪い、のみならず砂がごとく荒い粒子で船を鷲掴みにすると、飲み込み横倒しにし始めた。

「浮上、浮上ッ」

　潜望鏡にぶら下がったキャプテンが繰り返す。

　従い肩をぶつけ合いながら、踏ん張り呻き、ボクらは船を立て直しにかかった。

　その力が襲い掛かる雲のそれと拮抗する。

「甲板が雲を切ったところで戦闘機、全機を射出ッ」

　見切るキャプテンはいつも正しく、船底の小さな丸窓も、流れる雲の向きを変えてボクらが船を立て直しつつあることを教えた。

「備えろッ」

　僕らも気合を入れなおす。でなければ三機もの射出の反動は凄まじい。支え切れなければ射出された機こそ失速してしまうからだ。

　丸窓の上を、滝と流れ落ちていた雲が透けつつあった。

　途切れて眩しいほどの光は差す。

　櫂が自由を取り戻した。

　船首が雲を割り、キャプテンのカウントダウンが始まる。

「三」

　増した術師の声量に、ボクらの肩で発光する紋が揺らめいた。その揺らめきに呼吸を合わせていっそう高く櫂を振り上げる。

「二」

　疲れなんてものはもうマヒしていた。

「備えぇいっ」

　頭上の物々しい作動音は甲板のカタパルトだ。　

「射出ッ」

　合図と共に掲げていた櫂を雲へと、重い砂の中へと突き立てた。

　瞬間、ごうっと風切る音はこだまして、前へ吹き飛ばされそうなほどの力が櫂にかかる。全身で押さえつけて雲をかけば、船は小刻みに揺れて遠く近くで悲鳴は上がった。臨界を越えた漕ぎ手の腕だ。千切れて次々飛んでいる。

「出力低下。救護」

　目もくれず術師は文言を唱え続け、見やったキャプテンが指示を出す。さらなる重みは残されたボクらの腕へのしかかり、ボクの肩でも破裂しそうに紋は熱を帯びると揺らめいた。

　そんな船の傍らを、一筋、影はよぎってゆく。今しがた射出された機だ。雲を蹴散らし飛んでいた。三機のうちの一機はパドラック機らしい。エースが放たれたとなればもうこちらのものだとしか思えない。

「仰角三十二。左旋回ッ。本船はこれより戦闘機を援護するッ」

　ボクらはすかさず、おお、とキャプテンへ返し、術師も両の足を踏ん張りなおした。そうして紡ぐ文言の速度を上げる。ボクらもあらん限りの力で重たい雲の上へ船体を押し上げにかかった。

　船底に、どこからともなく紛れ込んだ雲が砂かと降り注ぐ。

　浴びて旋回すれば、丸窓から差し込む光が次第に角度を変えていった。

「前方、五百ッ。射撃、開始ッ」

　頭上で唸る主砲が弾薬を次々消費してゆく。すでに三機、吐き出したこともあり、見る間に櫂も軽さを取り戻してゆく。身軽になったボクらはまといつく敵機を避け、右へ左へ、時に上へ下へ、擦り切れた手のひらへ血を滲ませて空を駆けた。

　それは五機目の敵機を援護の砲弾が撃ち落した時だ。

「右舷、機影、急接近、急接近っ」

　監視員から悲鳴のような声は上がる。

「回避ッ」

　キャプテンは指示するが、敵機のエンジン音はもうそこだ。まもなく受けた衝撃は雲を食らった時とまるで違う。突き刺さるような衝撃に、引き裂かれて船体もビキビキ、鈍い音を響かせた。

　体当たりされたのだ。

　瞬間、頭上で、火の手の気配は広がった。あっという間にキナ臭さは船底にまで漂って、どれほど危機が訪れようと動揺することなかったボクらの間にも恐れおののく声が飛び交う。

「落ち着けッ。手を休めるなッ」

　一喝したキャプテンが甲板に消化活動を急がせた。

「本船はただいまより緊急着陸態勢に入る」

　ボクらへも告げて、戦闘機へ無線をつなぐ。

「パードラックッ」

「大丈……だ。残り一機……俺が仕留……る」

　途切れ途切れの返信は、しかしながら頼もしい。

「総員、降下開始ッ」

　無線を戻したキャプテンが、大きくボクらへ腕を振り下ろした。

　消火が進んでいるのか、頭上からパチパチ燃える音に混じって水が滴り落ちてくる。濡れた櫂が聞き慣れない音を立て、煙にむせる術師の顔はもう真っ赤となっていた。だが文言だけは途切れることなく、応えてボクらも最後の力を振り絞る。

　ガガガ、と受けた衝撃は、船のどこかで何かが吹き飛んだせいだ。

　船体は揺れ、揺れながら高度を落としてゆく。ひとたび下界を覆う雲へ突っ込んだなら、　丸窓へ再び雲は砂かと吹き上がった。

　覆い尽くされ船底に、体当たりした敵機のもげる音が不気味と響く。

　ボクらは櫂をしまい込み、キャプテンの読み上げる高度へただ耳を澄ませた。

　その数値が八百を切ったところで、丸窓へ光は差し込む。

　キャプテンの合図にためらいはない。

　合わせてボクらも突き出した櫂で再び空を捉えた。

　船体が安定しないのは損傷が激しいせいだ。

　漕いで、よれながらも地上を目指す。

　傍らをパドラック機が撃墜したと思しき敵機の残骸が、雲を突き抜け降っていった。残骸は青々とした丘をえぐって地に刺さり、それすらやり過ごしてボクらは降下を続ける。

「高度、七百」

　これでも総勢五百名余りが乗り込み、五機の戦闘機を搭載できる母艦だ。着陸する場所を見定める必要はあり、見つけだしたキャプテンはついに手を振り下ろした。

「出力半減」

　従い術師も文言を変える。

「五百、四百……」

　船底にいてもぬるむ空気は感じとれ、丸窓へやがて地平は映り込んだ。

　瞬間、船底が地面を捉える。

　着地の勢いに体は前へ放り出され、踏ん張り誰もが櫂を掴んで身を丸めた。前でキャプテンも潜望鏡へしがみつくと、術師など吹き飛ばされたきり壁にはりつき目を見開いている。

　乗せたまま船底は地面をえぐり、滑り続けた。

　轟音響かせ幾度か跳ねる。

　持ち得るエネルギーを放出しきるにどれほどか。

　船首を地面に埋めて動きを止めた。

「緊急着陸、完了。動力停止」

　打ち付けた壁に背を添わせたままだ。キャプテンの声に術師がその場へ、へなへな座り込んでいった。

　ボクらが着陸したのは名前も知らない浜辺だった。

　ともかく怪我人を運び出す。

　雲へ突っ込んだことでだいぶん火はおさまったものの、まだくすぶるそれを海水で最後まで消し止めた。

　漕ぎ手のほとんどは腕をやられ、そうでなくとも皆ひどい有様になっていた。術師も喉をやられたらしい。浜で横になったまま動かない。

　見上げた船は砂にまみれ、船尾付近に突っ込んだ敵機を食い込ませていた。そんな敵機はもう原型をとどめていなかったけれど、ボクらに突っ込んできた際の衝撃の凄まじさを教えている。

　と、目指して空から戦闘機は飛来していた。

　音に手をかざし、パドラック機だと知れたボクらは子供のように同じ浜の片隅に着陸した機へ駆け出してゆく。

　キャノピーを開き降りてきたエース、パドラックの笑顔は眩しい。すぐにもボクらへ最後の一機もまた撃墜したことを教えてくれた。だがそんなパドラック機もまた片翼に風穴を開けると、エース本人も胸から血を流していた。

　そう、ボクらは勝ったが辛うじてだった。

　今、資源は乏しく、人員も明らかに不足している。　

　それでもボクらには守らなければならない人々がいた。ボクらがもし音を上げれば、戦えやしない人々がボクらの代わりを務めることになる。させることこそ敗北で、何があろうとボクらには、笑いながらこの場を切り抜けるしか術はなかった。

　野営の火を前に、浮かび上がったボクらの顔をキャプテンは見回してゆく。

「明日、日の出と共に再浮上を試みる。力になれないと思う者は名乗り出よ。なるべく船体を軽くしたい。ここに残り、迎えを待て」

　ボクたちが仲間なのではなく、使命がボクたちを仲間にしていた。だからボクらは皆で朝を迎えることを決める。

　飛び立つ船は傷だらけだ。

　だとして笑えるくらいの余裕なら、まだボクらには残されている。