星神、異形の器
将門はふと、自らの影が“遅れて”動いたことに気づいた。
影だけがまるで別の意思を宿した生き物のように、ふわりと揺れ、
身体の動きに遅れて足元へ寄り添ってくる。
「……影が、勝手に動いておる……」
影は、将門の意思など最初から眼中にないかのように、
動作とは無関係に揺れ、足元で冷たい滑りを帯びて蠢き出した。
蛟が這うような湿った動きで脹脛、膝、腰へと絡みつき、
黒い衣を纏わせるように身体を包み込んでいく。
そして、肉体と霊魂のあいだにある薄膜をそっと押し広げ、
将門の肉の中へ“潜り込む”ように沈んだ。
――その異様さに、誰も声を上げることができなかった。
新皇を名乗った日から、将門の身体には変化が生じていた。
最初は微細な違和感にすぎなかった。
――寒さを感じない。
――疲れを覚えない。
――眠らずとも頭が冴える。
だが、それは鍛錬の成果ではなく、
明らかに“人ならざる変質”の兆しであった。
やがて、静かだが確実な破壊の感覚が、身体の奥深くを走った。
「新皇」を称したことが呪となり、将門に取り憑いた星神の魂魄が、
血肉と骨、そして魂そのものを塗り替え始めていた。
皮膚の裏側から肉を押し裂くような圧が走る。
筋繊維が一本ずつ引き抜かれ、別の形に編み直されていく。
肉の奥に巣を作られるように、異質なものが埋め込まれていく。
腰へ達した影は、内臓の位置を確かめるようにゆっくりと這い回り、
臓腑は形を変え、人間ではあり得ない配置へと収まっていった。
胸郭に影が触れた瞬間、
肋骨が一本ずつ外側へ押し広げられ、骨が軋む乾いた音が微かに響く。
胸の奥で心臓が星神の脈動に合わせて跳ね、そのたびに胸郭が変形し、
人の身体とは思えぬ太さで脈動が浮き上がった。
「天意を受ける器。星神を宿す器。
――その器に相応しく、汝を変える。」
その声が胸の奥で響いた瞬間、脈が大きく跳ねた。
将門は思わず胸に手を当てる。
心臓の鼓動は、もはや以前のものではなかった。
呼吸が深く、異様なほど滑らかに流れ込む。
ふと腕に違和感を覚え、袖をまくる。
皮膚の下で影が脈打ち、肉と肉の隙間を押し広げて逆巻いている。
血管は黒く膨れ、その中を流れるものは血ではなく、
泡立つ黒い液体のようだった。
鼓動がそれを押し流すたび、血管の壁が内側から裂け、
裂け目から黒い光が滲み出る。
皮膚の下の影は生き物のように動き、心拍と完全に同調していた。
「汝は星の御子。
神々の意思と、地の霊の怨火が混じり合い、
地上を治める王に相応しい新たな血肉を与えん。」
黒い波は皮膚と同化して硬い鱗をなし、漆黒の鱗が全身を覆っていく。
偉丈夫であった将門の身体は、わずか数日のうちに一回りも二回りも巨大になっていた。
次に変わったのは瞳であった。
将門の左眼は生まれつき珍しい重瞳であったが、
この時、右眼の瞳孔の奥にも星の光が宿った。
視野は複眼のように広がり、夜の闇が昼のように見える。
将門は気づかぬまま家臣たちを見渡した。
左右の眼に重瞳が現れ、両の眼の中で複数の瞳がばらばらに動く。
その視線は、もはや“人の視線”ではなかった。
「見透かし、貫き、支配する。」
――果たして、これが王の視線であろうか。
背中に奇妙な感覚が走り、将門は背に手を当てた。
そこには確かに“何か”があった。
背骨の横に沿うように、何本もの別の筋脈が生まれたような感覚。
「王の背は、天と地をつなぐ柱となる。」
その言葉とともに、背に黒い紋が浮かび上がった。
刺青でも焼印でもなく、星の形にも、龍の形にも、古代神の刻印にも見える影の紋。その縁では皮膚が薄く裂け、黒い血が脈動に合わせて滲む。
黒い鱗の下で蠢く影が肉を押し破り、隆起し、盛り上がり、まるで新たな器官が背中に芽吹いているかのようであった。
将門は黒い鱗に覆われた拳を握った。
その拳には、かつてない力が宿っていた。
圧倒的な存在が内側へ入り込み、影は完全に将門と重なった。
その瞬間、
“将門”という人は静かに消え、星神の影を宿した“新皇”が現出した。
「汝は選ばれた。そして、汝は受け容れた。力を、そして呪を。
その者の歩むべき道からは、最早、逃れることはできぬ運命。」
将門の肉体は星神の影に縛られ、彼の運命は完全に“天意の道”へと固定された。
その瞬間、歴史は人の手を離れ、天と影の領域へと踏み込んだ。
夜空の星々が、彼の頭上で静かに瞬いた。
まるで天が、その変容を祝福しているかのように。
