怨火、王道に転ず
紅蓮の炎が映る将門の横顔は、どこか穏やかですらあった。
怒号も悲鳴も、彼の耳には遠い波音のようにしか届かない。
正庁の巨大な梁が崩れ落ちる轟音が、遠雷のように響く。
火柱は冬の空を焦がし、黒煙は風に乗って東へ流れた。
黙って眺めていた三郎将頼が、ゆっくりと口を開いた。
「……兄上、国巣衆の暴走が、国府をこのような姿に…」
将門は首を振った。
「民を責めるな、これは運命よ。
――因果の律と縁起の理が生んだ怨火だ。」
淡々とした声であった。
悔恨も弁明もない。ただ、現実を受け容れた言葉であった。
「この炎は、まつろわぬ民の怨火だ。俺はそれを背負うと決めた。これが道だ。」
炎の赤が将門を照らす。
その表情には、ただ、静かな覚悟だけがあった。
一陣の将、五郎と六郎が、捕縛した玄明と玄茂を連行してきた。
「この者ら、兄者の命に背き、軍規を乱した国巣の民たちの将です。」
二人は捕縛された儘、揃って将門に歩み寄り、深く頭を下げた
「将門公、俺たちはやり過ぎた。だが、抑えられなかった。」
怒りの余熱がまだ体に残るのか、息は荒く、肩が僅かに震えている。
胸の奥に巣食う怨念が、まだ行き場を求めて蠢いていた。
「……俺たちは退けぬ。退けば奪われ、また山野に追われる。」
背後に控えていた国巣衆もまた、怒りの余熱に震えていた。
彼らの眼には、炎よりも濃い色が宿っていた。
それは、長い年月、山野に追いやられ、蔑まれ、搾取され続けた者たちの、
積もり積もった怨火の色であった。
将門は玄明、玄茂を見た。
そのまなざしは、攻めるでもなく、慰めるでもなかった。
「汝らの怒りは、俺には止められぬことよ。だが、これからは違う。」
二人が顔を上げる。
「まず、縄を解くことを忘れていたな。許せ、玄明、玄茂よ。」
二人は縄を解かれ、将門に跪拝した。
「“まつろわぬ民”は、怨火を振るうだけの存在ではない。
――汝らは、すでに俺の兵たちだ。これより後、汝らは、民を守護する力となれ。」
玄明と玄茂は、改めて将門に跪拝した。
「承知しました。俺たちは、民のため、将門公の刃となり力を振るう者です。」
背後で荒く息をついていた国巣たちも、その目を輝かせながら一斉に跪拝した。
虐げられ、蔑まれてきた“まつろわぬ民”は、将門の兵として、民を救い、守る使命を与えた。帯びたのである。
将門は、怨火を消す代わりに、玄明らにも、国巣衆にも、“義”が統べる地――、
「王道楽土」を築く、という使命を与えた。
将門は静かに見据えていた。
その眼差しの先には、玄明の背後に立つ“獣の影”。
――だが、久しく忘れていた誇りの色が、そこには宿っていた。
