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七つ影、星供の裂け目

祠に着くと、滝姫は星盤を祠の前に置き、静かに真言を唱え始めた。

「南無星宿……天の光よ、地の影よ……この鏡に映りて、姿を顕し給え……」

星盤の縁が淡く光り始める。

「オン・マリシリエイ・ソワカ」

湖面の星々が揺らぎ、まるで水底から星が浮かび上がるように見えた。

国豊は息を呑んだ。

忠行は目を閉じ、星の動きを読むように静かに耳を澄ませている。

「オン・バザラタラ・ウクラ・ソワカ」

滝姫の声が、夜気に溶けていく。

北辰と七曜の真言が、静かな湖面に響く。

滝姫の指先が星盤をなぞるたび、淡い光が波紋のように広がった。

そのとき、星盤の縁に落ちた影が、ふと揺れた。

賀茂忠行は、星盤の縁に走る黒い影に気づき、眉をひそめた。

「……これは……」

風はない。

焚火もない。

それなのに、影だけが揺れている。

次の瞬間、影が裂け、七つの影が星盤の上で蠢き、寄り添い、また離れ、まるで生き物のように国豊の足元へ広がっていく。

国豊の背筋に冷たいものが走った。

影が、形を持ち始めた。

輪郭が伸び、歪み、やがて、国豊が見知った姿へと変化（へんげ）する。

――背は高く、肩は広く、猛き武者の覇気、

だが、その背後には七つの影が寄り添い、左目の“重瞳”は、

今や、別世界にでも通じているかの如き闇を感じさせる。

滝姫が震える声で呟く。

「……怨影……」

声が聞こえる――耳ではなく、頭の奥に直接落ちてくるように。

それは将門の声に似ていたが、もっと深く、もっと底の方から響いてくる声だった。

――見ただろう……民の苦しみを……

――米を奪い、女を攫い、家屋を焼き払い……

――男は殺され、子供たちは火の海に沈んだ……

――正義はどこにある……？

影が揺れ、七つの影が国豊の周囲を巡る。

――国司、豪族の類は、小粒な悪党に過ぎぬ。

――己の欲を満たすことしか知らぬ虎狼も同じ。

――此の地には、悪党を束ね、虎狼をも統べる王が必要だ。

国豊の背筋に冷たいものが走った。

影の言葉は、怒りでも悲しみでもなく、もっと別の、底知れぬ“渇き”のように聞こえた。

――嘆き、哀しみが深ければ深いほど、堕ちる闇が濃ければ濃いほどに、

――人の世の千辛万苦が奏でる喜怒哀楽の唄……そのすべてが糧となる。

――苦悩が、叫びが、流れる血が……贄（にえ）となり、更なる厄災を呼び起こす。

――この地を統べる魔神は顕現す……我は待っていた……そのときを！

滝姫が星盤に手を伸ばすが、影はそれを嘲（あざけ）るように揺れた。

――我らは、これまでも同じようにして、王なる王に力を与えた。

――朝廷の力は、もはや、この坂東の地には及ばぬ……。

――坂東八国は、坂東の王が治めなければならぬ！

――それが、影たる我らの願い。

影の重瞳が、国豊の姿を凝視する。

―― “まさかど” こそ坂東の王たる器、王の地位に相応しい漢（おとこ）。

その言葉を最後に、星盤の光が弾け、七つの影は霧のように散った。

湖面の静けさが戻る。

滝姫は震える指先を胸に当て、息を整えようとしていた。

国豊は、まだ影の残響を胸の奥に抱えたまま、言葉を失っていた。

その中で、ただ一人、賀茂忠行だけが、別の種類の沈黙をまとっていた。

恐怖ではなく、驚愕でもない。

忠行は、星盤の上に残る黒い痕跡を見つめながら、静かに口を開いた。

「……これは呪詛、怨霊の類ではない。将門殿は、異界の何者かに呼応している。」

その言葉は、国豊を安心させるものではなく、滝姫を慰めるものでもない。

朝廷に報告すべき“国家の危機”を警鐘する言葉だった。

滝姫が不安げに忠行を見つめる。

「どうなさるのでしょうか……？」

忠行は、湖面に映る星を見つめたまま答えた。

「この現象を、陰陽寮へ持ち帰ります。だが、そのまま伝えるわけにもいかぬ。」

国豊が顔を上げた。

「……どういうことですか？」

忠行は、国豊の目をまっすぐに見た。

「“将門の影が坂東の王を望んでいる”などと、そのまま朝廷に伝えれば……」

忠行は言葉を切り、静かに続けた。

「――即座に将門殿を“朝敵”と見做（みな）すでしょうね。」

国豊の胸が冷たくなった。

忠行はさらに言う。

「坂東の地は、ただでさえ公卿たちの目には“荒ぶる地”と映っています。

“怨霊が坂東の王を望む”などと知られれば……討伐の名目が立ちます。」

滝姫が息を呑んだ。

忠行は、星盤をそっと閉じながら言った。

「ゆえに、朝廷には“異変の兆し”として報告します。私も一応は官人ですから。

ただし、将門殿の御名も、七つ影という言葉も伏せておきましょう。」

国豊は驚いた。

「……隠す、と？」

忠行は頷いた。

「隠すのではありませんよ。必要な部分だけを選び取るのです。

朝廷に真実をすべて晒す必要はない。まぁ、言っても信じないでしょうけどね。」

その声には、冷静さと老獪さが同居していた。

忠行は最後に、国豊へ向き直った。

「国豊殿。七つ影は“人の影”ではない。だが――どう扱うかは、坂東の者が決めねばならぬ。ただし、政（まつりごと）に委ねることは間違いです。」

忠行は静かに告げた。

――坂東の未来は、坂東の者の手に委ねるべき。

その言葉は、国豊の胸に深く染みたが、同時に何かが重く沈むのを感じた。