【１．寒嶺の困窮】
平良兼が筑波の山中に逃れて二日。
将門軍はなおも執拗な山狩りを続け、良兼の一行は一刻の安息も得られなかった。
三日目、将門はようやく鎌輪館へ引き上げることを決断した。
（……ここまで追い詰めれば、良兼も武射へ退くだろう。）
戦のほとぼりが冷めると、将門は冷静さを取り戻し、肉親を殺すことは本意ではないと考え直した。
――しかし、良兼は違った。
将門の襲撃に怒り心頭となり、反撃することしか頭になかった。
水守館には良正の軍がいる。筑波山北西の真壁郡や新治郡には平氏の与党が多く、石岡の常陸介・維幾は、良兼の義兄弟である。
（しばらく山に潜み、輩と消息を交わし、軍旅を整えて将門を討つ。）
それが良兼の決断であった。
だが、初冬の筑波山の寒さは生易しいものではない。
兵たちの中には、武器を持たされ、強制的に連れてこられた伴類・雑兵も多い。
装備も兵糧も持たずに山中へ逃げ込んだため、末端の兵たちの食糧はすぐに尽きた。
木の実も獣も見当たらず、雑兵たちは震えながら木の皮を噛み、土中の虫で飢えをしのいだ。
源護は、筑波山に入ってから精神が少しずつ壊れ始めていた。
自らの体を掻き毟り、血を流し、その傷が腐り始めても、なお爪を立て続けた。
「……ぴちり……ぴちり……こやつが……呼んでおる……」
壺を抱え、ぶつぶつと呟きながら、ひとり洞窟に籠もるようになった。
ある日、地震が起き、洞窟の入口が崩れ落ちた。
源護は、蟲毒を封じた壺とともに、そのまま生き埋めとなった。
兵たちは駆け寄ったが、誰も掘り返そうとはしなかった。
恐怖と疲労が、人の心を奪っていた。
源護は、蟲毒とともに、洞窟の闇へと消えた。
それでも、将門が包囲を解き鎌輪に凱旋すると、与党の豪族たちから少しずつ兵と兵糧が届けられ、良兼軍は山中で最低限の兵站を確保し、再び軍容を整えつつあった。
鎌輪に戻った将門のもとへ、筑波山中で良兼が兵を集めているとの報が届いた。
「良兼、まだ執拗に我を狙うか……。」
将門は静かに息を吐いた。
真冬の山中での戦いは経験がない。
だが、こちらの軍は充実している。
将門は、迷いなく決断した。
「出陣する。筑波山へ向かう。」
鎌輪の兵たちは、その声に応じて立ち上がった。
山中に、初雪が静かに降り始めた。
白い粒は、枯れた木々の枝に淡く積もり、風が吹くたびに細かな粉となって舞い散る。
「……雪……か……。」
良兼は、吐く息が白くなるのを見つめながら呟いた。
山の冷気は、肌を刺すように鋭く、兵たちの体温を容赦なく奪っていく。
雪は、静かに、しかし確実に、彼らの命を削っていった。
雑兵が雪の上に膝をついた。
その顔は土色に変わり、唇は紫に染まっていた。
「立て。立たねば凍死するぞ」
一陣の将が怒鳴ったが、もはや雑兵は動かなかった。
やむなく軍馬を屠り、その肉を兵たちに与えた。
良兼には「山中で鹿を仕留めた」と偽り、軍馬の肉を差し出した。
兵たちは、その嘘に気づいていたが、誰も口には出さなかった。
生きるためには、食うしかなかった。
だが、それでも足りない。
「……主よ、もう限界です……。」
良兼の側近が震える声で言った。
良兼は歯を食いしばった。
（ここで終わるわけにはいかぬ……）
しかし、兵たちの疲弊は、もはや目に見えて明らかであった。
――この極限の環境の中で、貞盛はひとり、深い葛藤に苛まれていた。
自分は馬寮の允として朝廷に仕える官……それを知りながら、良兼は馬寮の常羽御厩を襲撃し焼き払った。
（……これではまるで、この我が、手引きしたようではないか。）
その一事だけで、堂上（殿上人）を夢見る貞盛の心は大きく揺らいだ。
（何故、この我が、こんな目に遭わねばならぬのだ……。）
そして、この飢えと寒さと恐怖は、貞盛の心を次第に蝕んでいく。
（我を唆したのは良兼だ！ そうだ、奴が全ての元凶なのだ！）
恐怖は憎悪へと変わり、憎悪は殺意へと変わった。
（良兼の首級を差し出せば、上は赦して下さるに違いない！）
貞盛の眼には、すでに狂気が宿っていた。
（よし、良兼を殺そう！）
