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【２．星辰盤の黒き渦】

将門の本拠地である下総豊田の屋敷は、冬の風に軋（きし）むように揺れていた。

滝姫は、星供（ほしく）の御堂に独り座し、星辰盤（せいしんばん）を前に静かに息を整えていた。

妙見菩薩（みょうけん）の星供を行うとき、彼女の心はいつも澄んでいた。

だが、この夜は違った。

胸が、突然きゅっと締めつけられた。

星辰盤の上に浮かぶ七曜（北斗七星）が、淡く光を放つ。

七つの光点が規則正しく並び、静かに瞬いていた。

――その光が、ふいに乱れた。

揺らぎ、歪み、次の瞬間、黒く濁った。

星辰盤の中心に、どす黒い影が渦を巻き始める。

その瞬間、冷たい刃が胸に突き立つような痛みが走った。

滝姫の視界が突如、“二重”に見える。

現実の景色……そして、その上に重なる――おぞましい景色。

燃える村々、炎に呑まれる家々

生きたまま焼かれる兵馬

泣き叫ぶ女たち、逃げ惑う子どもたち

叫び、嘆き、哀しみが、耳ではなく、頭の内側に直接響き渡る。

滝姫は胸を押さえ、その場に蹲った。

息ができない、涙が止まらない。

やがて、すべてが灰となり、色を失い、炭芥が風に散った。

「……これは……未来……？　この地で……起こる……？」

震える声が、言葉にならない。

――そのとき、

心の奥から声が聞こえた。

（……これは怨火の呪い。いや、呪詛だ……）

山々の霊気が悪意を増幅し、敵意と害意が渦巻いている。

滝姫がその方向を仰ぐと、視界の奥に巨大な影が立ち上がった。

筑波山の二つの峰に足を掛け、緋縅（ひおどし）の巨鎧（おおよろい）をまとった骸（むくろ）が、燃え盛る矢をつがえ、将門を射殺そうと狙いを定めている。

その先陣として、口から火を吐き、天を蛇行しながら進む赤龍が現れた。

闇を裂いて現れたその龍は、生命を呑み込み、大地を焼き尽くしながらこちらへ迫ってくる。

（……これが……この地に災禍をもたらすもの……）

次に見えたのは、父、将門の姿だった。

矢を受け、血に濡れ、それでも立ち上がる。

黒い鎧をまとい、黒馬にまたがり、炎の中を進む。

滝姫の小さな手が震えた。

「……父上の影が……濃くなっている……」

将門から、七つの影が伸びていく。

将門の七つの影は、悲哀と憎悪と激しい怒りとを呑み、激しく慟哭する。

そして――滝姫は水鏡の中に自分自身を見た。

白い顔。

黒い髪。

だが、その姿は幼い巫女ではなかった。

滝夜叉姫。

黒い衣をまとい、星辰盤を手に、影を従える巫女。

その目は、影を“視る”目ではない。

影を“操る”目だった。

滝姫は震えた。

その瞬間、未来の影が足元に落ちた。

黒い手が、滝姫の足首を掴む。

「ひッ……！」

影が囁く。

（お前も影になる……、お前も影を生む……、お前は影を従える……）

滝姫は星辰盤を抱きしめ、必死に首を振った。

「いや……いや……！　わたしは……！」

影が笑う。

（何も救えぬ、運命（さだめ）はある。

将門は闇に堕ち、お前は夜叉となる。）

――突然、

視界が白く弾けた。

滝姫が倒れかけた瞬間、社の扉が勢いよく開いた。

「滝ッ！」

将門が駆け込み、娘を抱きとめた。

その瞬間、未来の影は霧のように消えた。

滝姫は震える声で言った。

「……未来が……見えました……」

将門は息を呑む。

「滝姫……」

滝姫は涙をこぼさず、ただ静かに言った。

「父上は……地の怨火と戦う者です。

影は……これから父上の怒りと悲しみを食べていきます。

このままでは……父上は“闇そのもの”になってしまう……」

将門は娘を抱きしめた。

「どういうことだ……」

滝姫は震える声で答えた。

「父上は……やがて影に飲まれ始めます……」