『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第67話 領地での穏やかな日々、聖女と呼ばれる私

　ノワールクール城の朝は、石の吐息から始まる。

　分厚い石造りの壁を透過し、寝室へと滑り込んできた光は、王都のそれとは明らかに質が異なっていた。

　不純物を一切取り払った刃のように鋭く、それでいて、触れれば指先が凍てつくような透明な静寂を孕んでいる。

　私は、飾り気のない木製のベッドの上で、ゆっくりと肺の形を確かめるように息を吸い込んだ。

　鼻腔を抜ける空気は、どこまでも冷たく、清冽だ。

　かつて、目覚める瞬間に感じていた、全身の筋肉を鋼のように硬直させるあの防衛本能は、もうどこにもない。

　指先を動かし、シーツの粗い麻の感触を確かめる。

　鏡を見る前に、まず「微笑み」を顔に貼り付ける必要のない朝。

　それは、私の世界から膜が一枚剥がれ落ちたような、無防備なほどの解放感だった。

　王立学園の、あの息の詰まるような孤立。

　第一王子の婚約者という名の色褪せた枷。

　そして何より、「誰の記憶にも残らない透明な記録者(オブザーバー)」として生きようとした、私自身の傲慢な呪縛。

　それらはすべて、あの雪降る夜の庭園……。

　あの人の青い瞳に射抜かれた瞬間に、砕け散って消えたのだ。

　ベッドから降りた私の足裏を、冷たい石床が容赦なく刺激する。

　私はその痛みに似た覚醒を噛み締めながら、部屋の隅にある姿見の前に立った。

　そこに映っているのは、もはや感情を殺した虚無の残滓ではない。

　寝癖で少し跳ねた銀色の髪。

　そして、わずかな体温を宿して潤む紫水晶(アメジスト)の瞳。

　そこには、ただの十七歳の少女としての、不完全で、生々しい輪郭があった。

　私は、暗い茶色のウールで編まれた、厚手のワンピースに袖を通した。

　王宮で纏っていた、呼吸さえも制限する豪奢なシルクや、肋骨を締め上げるコルセットは、もう必要ない。

　この、肌に触れる羊毛の摩擦と重み。

　それは、私がこのノワールクール領という過酷な大地に、足をつけて生きているという確かな証明だ。

　灰色のローブを羽織り、革紐をきつく結ぶ。

　この動きやすさこそが、今の私の皮膚だった。

　部屋を出て、大理石の長い廊下を歩く。

　かつて、私の足音は誰にも聞こえぬよう、忍び寄る影のように沈んでいた。

　けれど今は、硬い靴底が石を叩く音が、規則正しいリズムを刻んで響く。

　城内ですれ違う使用人たちの肩から、かつての強張りが消えていた。

　彼らが向けてくる視線は、もはや「得体の知れない悪女」を恐れるものではない。

　そこに宿っているのは、春を待つ土壌のような、柔らかな信頼だ。

「おはようございます、セレスティーヌ様」

「昨晩はよくお休みになられましたか、先生」

　投げかけられる言葉の端々に、体温が混じっている。

　私は、顔の筋肉の動きを計算することなく、ただ自然に、口角を緩めた。

　声が、無理なく喉の奥から零れ落ちる。

「ええ、おはようございます。今朝も冷え込みますから、皆様も暖かくしてお仕事なさってくださいね」

　それは、相手を突き放すための氷の壁ではない。

　触れれば微かに温かい、日常という名の体温だった。

　城の正面玄関を抜け、防壁の外へと続く坂道を下りていく。

　視界が開けるとともに、城下町の拍動が押し寄せてきた。

　冷え切った空気の中に、竈から上がる煙の匂いと、家畜の呼気、そして人々の活気が混ざり合う。

　厳しい冬の真っ只中にあっても、この町には絶望の停滞がない。

　以前は広場を支配していた、あの苦しげな咳き込む音は、今はもう聞こえなかった。

　私が前世の記憶を頼りに、土を掘り返し、草を煎じて作り上げた薬が、彼らの肺を癒やしたのだ。

　広場の隅。

　配薬所として設けた大きなテントから、一人の少女が飛び出してきた。

　茶色の髪を乱暴に揺らし、琥珀色の瞳を輝かせた少女。

「あっ、お師匠様！　おはようございます！」

　十六歳になる助手のリリーは、私の姿を見つけるなり、弾かれたように駆け寄ってきた。

　彼女の足元で、凍った地面がパリリと音を立てて砕ける。

「おはよう、リリー。今朝も早いのね」

「はいっ！　お師匠様が不在の間も、薬草の乾燥と仕分けは完璧にやっておきましたよ！　いつ戻られてもいいようにって！」

　リリーは誇らしげに胸を張り、テントの奥に積まれた麻袋を指し示した。

　袋からは、乾燥したハーブの、少し苦くて埃っぽい、力強い生命の香りが漂ってくる。

　その必死な様子に、私の胸の奥が、小さな火を灯したように温まった。

「ありがとう、リリー。でも、私のことはセレスティーヌでいいと言ったはずよ？」

「とんでもございません！　聖女様を呼び捨てにするなんて、バチが当たりますっ。私、お師匠様の知識を全部飲み干して、この領地で一番の薬師になってみせますから！」

　リリーは両手を握りしめ、鼻息も荒く宣言した。

　聖女様――。

　かつての私なら、その言葉に含まれる質量に耐えきれず、すぐに背を向けていただろう。

　けれど、今は違う。

　彼らが向けてくる純粋な眼差しは、もはや私を縛る鎖ではなかった。

　この地に根を下ろし、誰かの生に触れる。

　その摩擦こそが、私が「生きている」と感じるための、たった一つの術なのだから。

「……セレスティーヌ先生」

　不意に、背後から落ち着いた、深い掠れ声が響いた。

　振り返ると、町のまとめ役であるトーマスが、杖を突きながら立っていた。

　冬の外套を纏った彼の身体からは、長い年月を生き抜いてきた者だけが持つ、古木のような匂いがする。

「トーマス長老。お体の具合はいかがですか？」

「おかげさまで。夜中の咳も、あの苦い水のおかげで、すっかり静まりました」

　トーマスは、深く、そして敬意を込めて腰を折った。

　その動作の一つ一つに、言葉以上の重みが宿っている。

「王都で大変なことがあったと聞き、皆、生きた心地がいたしませんでした……。こうして再び、私たちの領地へ戻ってきてくださったこと、心より感謝申し上げます。先生がいない間、この町は、火の消えた暖炉のようでしたぞ」

「……長老。わたくしには、もうここしかありませんから」

　私は、自分の声が少しだけ震えていることに気づいた。

　それは、寒さのせいではない。

　帰る場所があるという、あまりにも重くて、逃げ出しがたい幸福のせいだ。

「ええ。私たちは、いつまでもあなた様を……私たちの聖女様を、お待ちしております」

　見返りなど、何一つ求めていなかった。

　ただ一人で消えることが、もっとも美しい結末だと信じて疑わなかった。

　けれど――。

　誰かの記憶に刻まれ、その人生の一部を構成する。

　それが、こんなにも息のしやすいことだなんて。

「ああっ！　お姉ちゃんだ！」

「セレスティーヌお姉ちゃん、おかえりなさい！」

　広場の向こうから、弾けるような、それでいて硬質な子供の声が響く。

　タタタッ、と。

　石畳を叩く軽い足音が近づき、私のローブの裾が、グイと力強く引かれた。

　茶色い髪を振り乱した八歳のティムと、その妹のミリーだ。

　私は、膝を折って彼らと同じ高さに視線を合わせた。

　子供たちの呼気は熱く、冬の空気を白く濁らせている。

「ティム、ミリー。二人とも、元気だった？」

「お姉ちゃん、ずっと王都に行っちゃってて……ぼく、もう戻ってこないのかと思って、毎日門のところまで行ってたんだよ！」

　ティムの瞳には、隠しきれない寂しさの残り香が浮かんでいた。

　私がいない間、この小さな心にどれほどの「空白」を作ってしまったのか。

　その重さを、私はその小さな手の震えから受け取った。

「ごめんね、ティム。もうどこにも行かないわ。ずっと、ここにいるから」

　私がティムの頭に触れると、ミリーが不安そうに私の袖を揺らした。

「お姉ちゃん……王都の悪い人たちに、いじめられなかった？　大丈夫だった？」

　ミリーの瞳は、どこまでも澄んでいる。

　彼女にとって私は、恐ろしい悪女でも、崇高な聖女でもない。

　ただの、夜中にこっそり薬を届けてくれる「優しいお姉ちゃん」なのだ。

「ええ、大丈夫よ、ミリー。……あのね、私を助けてくれた、とっても強くて、優しい人がいたから」

　私がそう言って、微笑みを浮かべた、その時。

「――誰が、強くて優しい人だと？」

　背後から、氷点下まで一気に温度を奪い去るような、低い声が降ってきた。

　それでいて、その響きの底には、隠しきれない動揺と、不器用な熱が混じっている。

　私は肩を震わせて振り返った。

　そこに立っていたのは、漆黒の外套を羽織った、長身の青年。

　王国最年少の公爵であり、私の「透明な世界」を完膚なきまでに破壊した男。

　レオン・ノワールクール。

　銀灰色の髪が、冬の光を浴びて白銀に輝いている。

　氷のように深く、底知れないその青い瞳は、常に冷徹な威圧感を放っていた。

　けれど今の彼は、どこか所在なさげに腕を組み、私と子供たちを見下ろしている。

「れ、レオン様……。いつから、そこに？」

　私が慌てて立ち上がると、レオンはフイッと顔を背けた。

　彼の耳たぶが、寒さのせいか、あるいは別の理由か、微かに赤らんでいる。

「……領地の巡回中だ。お前がまた、自分の限界を忘れて無茶をしていないか、監視しに来たまでだ」

　相変わらずの、硬い、事務的な言葉遣い。

　けれど、彼が城下町までわざわざ足を運んだ理由が「監視」などではないことを、この場にいる全員が察していた。

　彼の纏う空気は、以前のような拒絶のそれではなく、私を包み込もうとする柔らかな包囲網のようだった。

「ふふっ……ありがとうございます、公爵様。でもご心配には及びませんわ。わたくし、もう一人で全てを背負い込んだりはいたしませんもの」

　私がそう告げると、レオンは一瞬、言葉に詰まったように唇を動かした。

　そして、気まずそうに外套の襟をぐいと引き上げる。

「あっ！　怖いお兄さんだ！」

　ティムが、レオンを見上げて屈託のない声を上げた。

「ティム！　閣下に向かってなんてことを！」

　トーマス長老が慌てて杖を振るが、レオンはそれを片手で制した。

　彼は大きな身体を折るようにして、ティムとミリーの目線まで、ゆっくりと腰を落とした。

　その動作に伴い、彼の軍服が衣擦れの音を立てる。

「……小僧。名は」

　低い声に、子供たちは一瞬身を竦めた。

　けれどレオンは、その大きな掌を、おもむろに懐へと入れた。

　取り出されたのは、丁寧に磨き上げられた、二つの小さな木の彫刻だった。

「わぁっ！　これ、狼だ！　かっこいい！」

「こっちは、雪うさぎ……！」

　ティムとミリーの手に、無骨な、けれど温かみのある木彫りが握らされた。

　レオンは表情を変えないまま、淡々と告げる。

「……お前たちが、この女の薬の手伝いをしていると聞いた。その褒美だ。これからも、こいつの邪魔にならない程度に、支えてやれ」

　その言葉は、命令という形を借りた、ひどく不器用な懇願だった。

　ティムは、満面の笑みで大きく頷く。

「うん！　ぼく、お姉ちゃんのこと大好きだから！　……怖いお兄さんも、お姉ちゃんのこと、好きなんでしょ？」

「っ……！？」

　子供ゆえの、剥き出しの真実。

　レオンの身体が、岩のように完全に硬直した。

　彼は弾かれたように立ち上がり、今度こそ完全に背を向けてしまった。

「な、何を馬鹿なことを……っ。俺は領主として、有益な人材を管理しているだけで……っ！」

「ふふふっ、あはははっ！」

　私はもう、堪えきれずに声を上げて笑ってしまった。

　あの凄惨な大広間で、すべての貴族を沈黙させた「氷の公爵」が。

　たった一人の子供の言葉に、ここまで狼狽し、照れ隠しの嘘を必死に並べている。

　そのあまりにも人間臭い、剥き出しの体温。

　それがどうしようもなく愛おしくて、私は目尻に滲んだ涙を指先で拭った。

「レオン様、そんなに慌てなくてもよろしいのに。……わたくしは、とても嬉しいですわ」

　私が、少しだけ悪戯っぽく、けれど真剣な想いを乗せてそう告げると。

　レオンは一度だけ私を鋭く射抜き、それから、深く、重い吐息を漏らした。

「……お前は、本当に性格が悪い」

「あら、わたくしは元・悪役令嬢ですもの。これくらいはご愛嬌ですわ」

　私がウィンクをして見せると、レオンは呆れたように肩をすくめた。

　そして。

　彼の口角が、本当に微かに、雪解けの瞬間の水面のように、柔らかく弧を描いた。

「……まあ、いい。お前がその顔で笑っていられるなら、それで十分だ」

　冬の風が、二人の間を吹き抜けていく。

　けれど、その風はもう私を凍えさせはしなかった。

　彼の言葉が、私の心臓の最も深い場所にある、かつての空白を温かく満たしていく。

　私は、もう一人ではない。

　誰の記憶にも残らない、透明な観測者(オブザーバー)としての私は、あの王都で死んだのだ。

　今、私が立っているのは。

　冷たいレンズ越しに見る絵画のような世界ではなく、誰かが泣き、笑い、泥にまみれて生きる、生きた現実の只中だ。

　誰かに見つけてほしい。

　名前を呼んでほしい。

　そんな、かつては口にすることさえ憚られた飢餓感。

　それが今、この不器用な男の隣で、穏やかな呼吸へと変わっていく。

「さあ、リリー、ティム、ミリー。午後からは、新しく採ってきた薬草の仕分けをしましょうか」

　私が声をかけると、子供たちが元気よく「はいっ！」と返事をして駆け出していく。

　その背中を眩しそうに見つめながら、私は隣に立つレオンの、大きな手にそっと触れた。

　彼の手は、驚くほど温かかった。

　その熱が、私の皮膚を通じて、骨の髄まで染み渡っていく。

（誰も傷つけたくなかった。だから、自分だけを傷つけてきた）

　私は、見上げる冬の青空に向かって、声にならない想いを投げかける。

（でも――ありがとう。私を、見つけてくれて）

　ノワールクール領の風は、相変わらず冷たく、厳しい。

　けれど、私たちが紡ぎ出していく日常は、これから何度でも、この冷たい空気を塗り替えていくだろう。

　仮面は、もういらない。

　ただ、この場所に流れる時間と、隣にいる人の温かさを信じて。

　私は、私自身の物語を、一歩ずつ、確実に歩んでいく。

　この光の当たる、美しくも残酷な現実の舞台で。

　等身大の笑顔だけを、その胸に抱きしめて――。