『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第66話 「透明な記録者」の死と、生きた日常の始まり

　視界の端で、絶え間なく降り続く雪が、音という音を磨り潰していく。

　世界から色彩が失われ、ただモノクロームの静寂だけが堆積していく夜の庭園。

　私の肺に滑り込んでくる空気は、剃刀の刃のように冷たく、鋭く、肺胞の奥を刻んでいく。

　その沈黙を、一つの質量が貫いた。

「泣きたいなら泣け。怒りたいなら怒れ。何も感じたくないなら、それでもいい」

　レオン・ノワールクールの声は、低い。

　それは鼓膜を震わせる空気の振動というよりは、石床を伝って足裏から這い上がってくる、地鳴りのような響きだった。

　彼の言葉が、私の胸の中央に鎮座していた分厚い氷の壁に、決定的な楔を打ち込む。

「俺の前では、お前はもう、何も演じなくていい」

　――亀裂。

　一瞬だった。

　何年も、あるいは二つの人生を跨いで維持してきた、強固な防壁(シェル)が、内側から爆発するように砕け散ったのは。

　心臓を締め付けていた目に見えない鉄の鎖が、火花を散らして弾け飛ぶ。

　衝撃は、熱となって溢れ出した。

　私は、彼の漆黒の外套に、縋るように顔を埋めた。

　鼻腔を突いたのは、凍てついた冬の夜の匂いと、洗いたての布地が持つ僅かな硬さ。

　そして、その奥から滲み出す、暴力的なまでの体温だ。

　視界が、急激に熱い液体で満たされていく。

　それは単なる涙ではない。

　私の体内で沈殿し、ヘドロのように固まっていた「言葉にならなかった記憶」の流出だった。

　嗚咽が、喉の奥で獣の咆哮のように震える。

　自分でも驚くほどの、濁った、醜い声が出た。

　けれど、レオンの胸は、その震動をすべて吸収し、びくともしない。

　ただ、彼の大きな手が、私の背中にそっと添えられた。

　その掌の重みが、今の私には、世界を支える唯一の支点のように感じられた。

　ずっと、耳の奥で鳴り止まなかった不快な音が、ふっと消えた。

　ホワイトノイズ。

　感情を遮断し、世界を「被写体」としてのみ捉える時に発動する、あの防衛本能の産物。

　それが、彼の体温によって融解していく。

　右手。

　無意識のうちに「架空のシャッター」を切る動作を繰り返していた、私の人差し指。

　その指先が、今、確かな抵抗感を持って、彼の外套の厚いウールを掴んでいる。

　……重い。

　……暖かい。

　指先から伝わってくるのは、電気信号としての情報ではなく、私の皮膚が直接感じ取っている、生きた現実の摩擦だった。

　透明な記録者。

　私は、自分をそう定義して生きてきた。

　前世の三十三年。今世の十五年。

　合わせて四十八年もの間、私は常に「レンズ越し」に世界を見ていた。

　どんなに激しい愛憎も、どんなに凄惨な裏切りも、構図の一部として処理すれば、傷つくことはない。

　美しい悲劇を完成させるための、装置としての私。

　誰の記憶にも残らず、誰の体温にも触れず、ただ完璧な静止画(スチル)を遺すためだけの人生。

　背負い続けてきた十字架は、あまりに重く、そして冷淡だった。

　けれど今、その重みは、私の頬を伝う雫に混じって、雪の大地へと溶け出していく。

　時間の感覚が、麻痺していく。

　どれほど泣き続けたのかはわからない。

　ただ、肺の奥から吐き出される空気の温度が、少しずつ平熱を取り戻していくのを感じていた。

　激しい潮騒のような嗚咽が、やがて小さな波紋のようなしゃくりあげに変わる。

　雪は、今も無言で降り積もっている。

　庭園の隅々にまで、冷たく、清冽な静寂が染み渡っていく。

　私は、彼の胸に顔を預けたまま、ゆっくりと、深く息を吸い込んだ。

　冷気を孕んだ風が、私の気管を通り、熱く火照った胸の奥を鎮めていく。

　鼻を抜ける、針葉樹のような、彼の清廉な香。

　思考を霧のように覆っていた「過去の残滓」が、一気に掃き清められていくのがわかった。

　もう、私は傍観者ではない。

　安全な場所からファインダーを覗き、世界の美しさを搾取するだけの幽霊ではないのだ。

　私は、自らの内側で、あの重い一眼レフカメラを叩き壊した。

　ガラスの砕ける音が、精神の深淵で響いた気がした。

　レンズは粉々になり、暗室の現像液は床にぶち撒けられる。

　そこに残ったのは、加工も修正もできない、剥き出しの現実だけ。

　誰にも干渉せず、誰にも傷つけられない、死んだように美しい「完璧な写真」なんて、もういらない。

　泥を跳ね上げ、汗をかき、醜く顔を歪めて泣く。

　そんな不格好で、不確かな、けれど脈動する日常の真ん中に、私は自分の足で立ちたいと思った。

　私は、ゆっくりと彼の胸から顔を離した。

　剥がれる瞬間の、密着していた空気が引き裂かれるような微かな抵抗感。

　名残惜しさが、皮膚の表面をざらりと撫でていく。

　恐る恐る、涙に濡れた顔を上げた。

　そこにいたのは、氷の公爵ではなかった。

　レオン・ノワールクールの青い瞳。

　それはかつて、私を射抜く冷徹な槍だと思っていた。

　けれど今、私を見つめるその双眸は、深海のように深く、そして果てしない慈愛を湛えている。

　わずかに眉根を寄せ、何かを堪えるように引き結ばれた、彼の唇。

　その表情には、私の嘘をすべて暴き出したという優越感など、微塵もなかった。

　ただ、目の前にいる一人の不器用な女を、そのままの形で受け入れる。

　そんな野性的で、独占的なまでの熱が、静かに燃えていた。

　私は、震える指先で、自分の頬を乱暴に拭った。

　手のひらに残る、塩辛い雫の感触。

　肌に触れる手の感触が、あまりに生々しくて、笑いが込み上げてきた。

　私は、彼に向かって、ゆっくりと口角を引き上げた。

　それは、これまで私が幾度となく繰り返してきた、あの「鋼の笑顔」ではない。

　周囲を沈黙させ、自分を記号化するための、温度を奪う仮面ではない。

　筋肉は、まだ震えている。

　まぶたは重く腫れ上がり、鼻の奥はツンとしていて、息をするたびに不細工な音が漏れる。

　おそらく、今の私の顔は、公爵令嬢としてあるまじき惨状だろう。

　けれど。

　前世の三十三年。

　今世の十五年。

　合わせて四十八年の長い年月を経て、私はようやく、自分の筋肉で笑った。

　内臓の底から湧き上がってきた、粘度の高い歓喜。

　一片の虚飾も混じっていない、本当の私の笑顔。

　――重力が、消えていた。

　心臓を、肺を、首筋を、常に押し潰していた「正しくあるべき自分」という重圧。

　それが消え去った世界は、これほどまでに軽く、呼吸がしやすいのか。

　もう、一人で戦わなくていい。

　もう、誰かを守るために、自分自身を透明な供物として捧げる必要もない。

　雪が降り積もる、この箱庭のような世界で。

　私は、私を縛っていたすべての呪縛を、自らの涙で洗い流した。

　レオンは、何も言わなかった。

　ただ、不格好に笑う私の姿を、その青い瞳に、刻印を刻むように焼き付けていた。

　彼という、たった一人の「真実」が隣にいる。

　私の醜さも、嘘も、前世の影さえも、すべてを飲み込んでくれる巨大な影として。

　私の本当の人生が。

　この、冷たくて、温かい、雪の降る夜から。

　不器用な笑顔の産声とともに、今、静かに動き出した。