『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第65話 あなただけが、私を見つけてくれた

　庭園は、音を失っていた。

　空から零れ落ちる白は、重力に逆らうこともなく、ただ沈黙を積み上げていく。

　肺に吸い込む空気は、幾千の針となって気管を刺した。

　吐き出す息だけが、この凍てついた世界で唯一の動動として白く濁る。

　私の肩に、重力が落ちた。

　厚い、手のひら。

　上質な外套越しに伝わるその熱は、あまりに場違いで、私の皮膚を焼くように侵食してくる。

　それは、私の存在をこの極北の庭園に縫い留めるための、重い楔だった。

「……だから、わたくしは」

　言葉を紡ごうとする。

　けれど、凍りついた喉は、硬い澱を吐き出すことしかできない。

　私は自らの臆病な本音を、使い古された社交辞令(レトリック)で塗り固めようとした。

「……セレスティーヌ」

　その音が、鼓膜を震わせる。

　単なる記号に過ぎなかったはずの私の名が、彼の声帯を通ることで、形を持って私の胸を突いた。

　それは、酷く静かな響きだった。

　長年放置され、ひび割れた石像の表面を、温かな指先でそっとなぞるような。

　痛みと、それ以上の慈しみを孕んだ振動。

　彼は、私の震える肩を包み込む手に、微かな、けれど確かな力を込めた。

　深く、どこまでも深い青い瞳が、私の視線を逃さない。

　その双眸は、私の魂の最奥に澱んでいた沈殿物を、正確に射抜いていた。

「あなたはもう、一人で戦わなくていい」

　――ドクン。

　肋骨の裏側で、肉の塊が狂ったように暴れた。

　心臓が、内側から自らの檻を打ち壊そうとする。

　脳が理解するより早く、私の身体が、その言葉に含まれた質量に反応していた。

「……え」

　唇から漏れたのは、意味を成さない呼気の欠片。

　彼が私を、「お前」ではなく「あなた」と呼んだ。

　その三文字の響きの中に、彼が払った敬意のすべてが凝縮されていた。

　私が必死に維持してきた悪役令嬢という虚飾。

　誰の侵入も許さなかった、氷の仮面。

　それらを、彼は暴力的なまでの直感で、剥ぎ取ってみせた。

　その奥で、血を流しながら震えている『一人の女』を見つけ出したのだ。

『一人で戦わなくていい』

　そのたった一言が、私の魂に巻き付いていた鉄鎖に、決定的な亀裂を入れる。

　三十三年の前世、そして十五年の今世。

　半世紀近い時間をかけて、私は自分の感情を不燃ゴミのように埋め立ててきた。

　誰にも見つからないように。

　誰の手も汚さないように。

　私が一人で、すべての憎悪を引き受け、泥を被り、そのまま消えていけばいい。

　家族を遠ざけるための、冷たい拒絶。

　ステラを突き放すための、鋭い罵声。

　アルベール殿下に憎まれるために積み上げた、傲慢な仕草。

　それは私にとっての正義であり、唯一の生存戦略だった。

　孤独こそが私の盾であり、自己犠牲という名の呪いが、私を突き動かす唯一の燃料だったのだ。

　だが、目の前の男は、それを「戦い」だと断じた。

　私が誰かを傷つけるために牙を剥いていたのではなく。

　誰かを守るために、自分自身の心を磨り潰しながら必死に戦っていたのだと。

　彼だけが、その血痕を見逃さなかった。

　そして、その終わりのない戦いに、終止符を打つための許可をくれたのだ。

「公爵、様……」

　喉の奥が、熱い。

　視界が急激に歪み、視線の先にある彼の顔が、水底に沈んだように滲んでいく。

　レオンは、私の崩れかけた表情を、逸らすことなく見つめ続けた。

　そして、一音一音を刻みつけるように、言葉を重ねる。

「泣きたいなら泣け。怒りたいなら怒れ。何も感じたくないなら、それでもいい」

　言葉が、皮膚を突き抜けて中に入ってくる。

　私の内側で、頑なに閉ざされていた水門が、悲鳴を上げ始めた。

　彼の手から伝わる体温が、私を縛っていた氷を溶かしていく。

「俺の前では、お前はもう、何も演じなくていい」

　――カラン、と。

　私の中で、最後まで持ち堪えていた何かが、床に落ちて砕ける音がした。

「あ……、あぁっ……」

　呼吸の仕方を、忘れた。

　肺が痙攣し、空気が入ってこない。

　喉の奥から、自分でも聞いたことのないような、醜く、掠れた音が漏れ出す。

　私が維持しようとしていた完璧な鋼の笑顔も。

　焦点の合わない、無機質な事務的微笑も。

　もはや、制御することはできなかった。

　表情を司る糸が、根元から焼き切れた。

　私の顔は、ただ泣き出しそうな子供のように、無残に、不格好に崩壊していく。

　不意に、前世の記憶が、焦熱となって脳裏をよぎった。

　血と、硝煙と、死臭が充満する野戦病院。

　物資が尽き、人命がただの数字として処理されていく地獄。

　あの時、私は泣き叫ぶことを、自分に固く禁じた。

　私が涙を一滴でも流せば、それは周囲の絶望を肯定することになる。

　だから私は、感情を完全に去勢し、レンズ越しに世界を切り取り続けた。

　自分が冷たいベッドの上で、誰に看取られることもなく息を引き取るその瞬間でさえ。

　私は、「誰も悲しまないから、泣く必要はない」と、自分自身を説得し続けていた。

　今世でも、それは同じだった。

　誰も傷つけないために、全員を欺く舞台装置になると決めた日から。

　私は涙を流すための機能を、自ら切除したのだ。

　悲しい時ほど、口角を引き上げる。

　辛い時ほど、目を細めて微笑む。

　そうして、自分の本音を奈落の底へと封じ込めてきた。

　泣き方なんて、とっくの昔に忘れたはずだった。

　なのに。

　今、私の瞳からは、熱く、重い水滴が、止めどなく溢れ出している。

　それは私の意志とは無関係に、頬を伝い、雪の上に黒い穴を穿っていく。

「うぅっ……、あぁぁっ……！」

　私は、両手で自分の顔を覆い、その場に崩れ落ちそうになった。

　視界が暗転し、世界の輪郭が失われていく。

　だが、膝が雪に触れるより早く。

　レオンの力強い両腕が、私の身体を、確かな引力で引き寄せた。

「……っ！」

　私の額が、彼の分厚い外套に押し当てられる。

　鼻を突くのは、冬の風と、微かな沈香の香り。

　そして、その奥から伝わってくる、驚くほど強烈な鼓動。

　ドクン、ドクン、と。

　規則正しく、それでいて激しいリズム。

　それが、私がこの世界に肉体を持って存在していることを、冷酷なまでに証明していた。

「……ずっと、怖かった……っ」

　私は、彼の外套を両手で握りしめた。

　指先が白くなるほど力を込め、顔を押し当てたまま、ついに声を上げて泣きじゃくった。

「私が……私が誰かに近づけば、誰かの人生を壊してしまう……！　私がこの世界にいること自体が、汚れになってしまうのが、恐ろしくて、たまらなかった……！　」

　三十三年の絶望と、十五年の孤独。

　半世紀の時間をかけて私の魂に蓄積されていた、血を吐くような悲鳴が。

　彼の胸の中で、堰を切ったように溢れ出す。

　令嬢としての気高さも、悪役としての矜持も、もはやここにはない。

　私はただ、自分の弱さと怯えを、子供のように彼へと叩きつけた。

「誰にも、見つけてもらえないと思っていた……！　誰の記憶にも残らずに、一人で消えていくのが正しいんだって……そう、信じていたのに……！　」

　涙と鼻水で、視界がぐちゃぐちゃになる。

　完璧だった構図が、すべて壊れていく。

　けれど、その崩壊が、たまらなく愛おしかった。

「でも、本当は……本当は、誰かに見つけてほしかった……！　私がここにいることを、本当は誰のことも傷つけたくなかったんだってことを……誰か一人でいいから、わかってほしかった……っ！」

　レオンは、私のその痛切な本音を、一言も遮ることなく受け止めていた。

　彼の手が、不器用に、私の震える背中をなぞる。

　それは慰めというよりは、私がここに留まることを強要する、静かな支配のようでもあった。

「……知っている」

　頭上から降ってきたのは、岩盤を穿つような低い声。

「お前が本当は、誰よりも優しく、そして誰よりも不器用で――ただ、怯えているだけの人間だということを。俺は、ずっと前から知っていた」

　その言葉が、私の傷だらけの心臓の最も深い部分にまで染み渡る。

　私の中に残っていた最後の強張りが、体温の中に溶けて消えていく。

「……あなただけが……っ、あなただけが、私を現像してくれた……！」

　私は、彼にしがみつきながら、しゃくりあげて泣いた。

　この美しくも残酷な盤面の中で、私が自分自身を透明な背景として消し去ろうとしていたのに。

　彼だけがその「嘘」を見抜き、私の存在に色彩を戻してしまった。

「……見つけた。ずっと前からな」

　レオンは、私の髪に顎を寄せ、静かに、けれど絶対的な熱を持って答えた。

「お前が裏庭で、一人で泣きそうな顔を隠していたあの日から。……俺は、お前という人間から、目を逸らすことができなかった」

　その不器用な告白は、彼が長年縛られてきた不干渉という名の氷のルールを、私のために自ら砕いたという宣言だった。

　母の悲鳴を見過ごしてしまったという、彼の深く暗い空洞。

　彼はその過去の痛みを背負ったまま、今度は絶対に私を見逃さないと誓って。

　私の分厚い仮面を、その強靭な指先で引き剥がしに来てくれたのだ。

　どれほどの時間、そうして泣き続けていただろう。

　積年の濁りがすべて涙となって流れ出し、やがて激しい嗚咽は、小さなしゃくりあげへと変わっていった。

　雪は、依然として静かに降り積もっている。

　私は彼の外套に顔を埋めたまま、ゆっくりと、深く、肺の奥まで空気を吸い込んだ。

　冷たい冬の空気と、彼の体温。

　その混ざり合った気配が、私の脳内をどこまでも澄み渡らせていく。

　もう、私は透明な記録者(フォトグラファー)ではない。

　ファインダー越しに、安全な距離から世界を傍観し、美しい構図を守るために自分自身を殺し続けるだけの、空虚な存在ではないのだ。

　私は、自分の意志で、この光の当たるレンズの前で生きていく。

　誰にも見られず、誰にも干渉せずに死んでいく「完璧で静止した写真」のような人生ではなく。

　傷つき、泥にまみれ、時には不格好に涙を流すような、「生きて動く、不細工な日常」を、私は選ぶのだ。

　私は、ゆっくりと彼の胸から顔を離し、涙で濡れた顔を上げた。

　レオンの深い青い瞳が、私を真っ直ぐに見つめ返している。

　彼の端正な顔立ちには、いつもの氷のような無表情はなかった。

　そこにあるのは、私という人間を丸ごと飲み込み、絶対に手放さないという、深い慈愛と独占欲の入り交じった、ひどく人間臭い表情だった。

　私は、両手で自分の濡れた頬を乱暴に拭うと。

　彼に向かって、ゆっくりと、口角を上げた。

　顔の筋肉を強引に引き上げて作る、あの温度のない鋼の笑顔ではない。

　まだ少し引き攣っていて、涙でぐちゃぐちゃで、到底令嬢の顔とは呼べないほど不格好な顔。

　けれど、私の半世紀にわたる人生を通じて、初めて心の底から湧き上がってきた。

　一片の嘘も混じっていない、本物の――。

「……ありがとうございます、レオン様。見つけてくれて」

　その歪な微笑みを見た瞬間、レオンは一瞬だけ目を丸くした。

　そして、まるで眩しい光を直接浴びたかのように、ハッとして目を細める。

　彼は、私の不器用な笑顔から目を逸らすことができず。

　微かに、本当に微かに、彼自身の口角を柔らかく引き上げた。

「……ひどい顔だ」

　わざとぶっきらぼうに吐き出された声。

　けれど、私の頬に残っていた涙の跡を拭う彼の指先は、硝子細工に触れるように優しかった。

　そして、その銀灰色の髪の間から覗く彼の耳の端が。

　雪の寒さのせいではなく、はっきりと赤く染まり上がっているのを。

　私は、もう絶対に見逃さなかった。

「ふふっ……ええ、そうかもしれませんわね」

　私は、彼の手のひらの温もりに頬を寄せながら、クスクスと声を立てて笑った。

　胸の奥で、何かが軽やかに弾ける。

　もう、一人で戦わなくていい。

　誰も傷つけないために全員を欺くような、悲しい嘘は、雪がすべて埋めてくれる。

　雪の結晶が、私たちの肩に静かに降り積もっていく。

　彼というたった一人の理解者が、私の嘘をすべて知り尽くした上で、こうして私の隣にいてくれるのだから。

　私の本当の人生が、この温かく、そして少しだけ不器用な質量の中で。

　今、確かに始まろうとしていた。