『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第64話 「お前は、もう笑わなくていい」

　厚く垂れ込めた雲が、月光をいびつに濾過している。

　静寂が、音もなく庭園を塗り潰していた。

　空から落ちてくる白い結晶は、羽毛のような軽やかさで、それでいて容赦のない密度を持って、私の視界を白く、白く埋めていく。

　吸い込む空気は、肺の奥を薄い氷の刃で撫でるように冷たい。

「……お前は、もう笑わなくていい」

　その声は、雪の夜の静謐を切り裂くことはなかった。

　むしろ、湿り気を帯びた闇の中に深く沈殿し、石床を伝って私の足裏から脳髄へと這い上がってくるような、重い響き。

　鼓膜の奥で、その一言が何度も反芻される。

　熱い鉄を素手で掴まされたかのような、逃げ場のない衝撃。

　私は、呼吸の仕方を忘れた魚のように、ただ微かに唇を震わせることしかできなかった。

「……え？」

　こぼれ落ちたのは、形を成さない、ひどく間の抜けた吐息だった。

　レオン・ノワールクールの姿が、滲む視界の中でゆっくりと輪郭を濃くしていく。

　彼の背負う影は、夜の闇よりもなお深い。

　漆黒の外套に降り積もる雪さえも、その圧倒的な存在感に触れた瞬間に、消え入るように溶けていく。

　氷の底に沈んだ青い宝石のような、その瞳。

　見つめられているだけで、内臓の奥が冷たく引き絞られる。

　それは鑑定ではない。

　私の魂の最も奥底、自分ですら触れるのを避けてきた「空洞」に、彼は土足で踏み込んでくる。

　私は反射的に、顔の筋肉を硬直させた。

　それは、前世という名の長い長い悪夢の中で、私が唯一身につけた生存の技。

　血の匂いと、硝煙の煤にまみれた、あの灰色の世界。

　他者の絶望を切り取るために、私は自分自身の心を殺し、滑らかな仮面を顔面に貼り付けた。

　感情を動かしてはいけない。

　目の前で誰が崩れ落ちようとも、世界がどれほど醜く歪もうとも。

　私はただ、中立の境界線に立ち、美しく、そして残酷な微笑を維持し続けなければならなかった。

　だが、今の私の身体は、私の意志を冷酷に裏切った。

　口角を引き上げようとしても、頬の奥の筋が、錆びついた歯車のように軋んで動かない。

　固定したはずの視線が、彼の眉間に刻まれた微かな皺一つに捕らえられ、逃れることができない。

　内側から、何かがミシミシと音を立てて崩れていく。

　私が十五年かけて、この世界で丁寧に塗り直してきたはずの「完璧な笑顔」という名の防壁が。

「わ、わたくしは……別に、無理をして、笑ってなど……」

　自分の声が、他人のもののように遠く響く。

　震える指先が、ドレスの絹の布地を無残に引き絞り、爪が掌に深く食い込む。

　痛みだけが、かろうじて私をこの場に繋ぎ止めていた。

『笑っていなければ、中身がこぼれ落ちてしまう』

　それは、祈りに似た呪縛だった。

　エドガーが差し出した、土の匂いのする小さな花を受け流した時も。

　母の、柔らかな温もりに満ちた手を、冷たく拒絶した時も。

　アルベール殿下から、断罪の言葉を投げつけられた、あの大広間の冷たい空気の中でも。

　私は、自分が透明な存在になれると信じていた。

　私が笑って、すべてを引き受け、消えてしまえば――。

　その「構図」こそが、守るべき唯一の正解なのだと。

　けれど。

　目の前の男は、その正解を蹂躙した。

　学園の裏庭で、私が泥を噛むような思いでうずくまっていた時。

　彼は私の仮面を、たった一言で剥ぎ取った。

『――昨日の顔の方がいい』

　あの時、心臓の奥に走った亀裂を、私は今でも鮮明に覚えている。

　私の自己犠牲を、私の完璧な孤立を、彼は「傷つく」という言葉で真っ向から否定したのだ。

　辺境の茶屋で、泥にまみれた私を拾い上げた、あの節くれ立った大きな手。

　領地の民のために、泥にまみれて働くことを強いた、あの不器用な優しさ。

　王都での騒乱の中、常に私の背後に立ち、巨大な城壁のようにすべてを遮断してくれた。

　私が「私」として存在することを、彼は言葉ではなく、その肉体の質量をもって証明し続けてくれたのだ。

　しがみついていたはずの「透明な記録者」としての矜持は、今や、冬の陽光に晒された氷細工のように脆く、形を失っている。

「公爵、様……」

　視界が、不自然にゆがみ始めた。

　雪の白さが混じり合い、彼の青い瞳だけが、暗闇の中で鮮烈に浮かび上がる。

　喉の奥が、焼けるように熱い。

　泣き方なんて、疾うの昔に捨て去ったはずだった。

　感情のダムを埋め立て、冷徹な静寂だけを溜め込んで生きていく。

　それが、三十三年の前世と、十五年の今世を繋ぐ、唯一の鉄則だったはずなのに。

　レオンは、逃がさない。

　彼はゆっくりと、積もった雪を踏み締め、私との距離を詰めてくる。

　ギュッ、ギュッ、と。

　凍った地面が軋む音が、私の心拍を急かす。

　彼の体温が、雪の冷気を押し退けて、私の肌に届くほどの近さ。

　銀灰色の髪に付着した雪が、月光を反射して、まるで彼自身が微かな光を放っているかのように見えた。

「俺の目をごまかせると思うな、セレスティーヌ」

　名を、呼ばれた。

　重厚な古酒が喉を通り過ぎるような、深く、熱い余韻を伴う響き。

「お前が王都で、家族やあの王子たちのために、どれほど自分の心を磨り潰してきたか。俺はすべて、この眼に焼き付けてきた」

「……っ」

「だが、ここはノワールクールだ。王都の連中が織りなす薄っぺらな喜劇も、お前を縛る過去の因縁も、ここまでは届かない」

　レオンの声が、低く、けれど揺るぎない確信を孕んで、私の胸の空洞を満たしていく。

「お前が作った薬で、この凍てついた土地の連中が、どれほど温かい呼吸を取り戻したか。……彼らがお前に向ける眼差しは、お前のその見え透いた仮面など、最初から相手にしていない」

　脳裏に、昼間の光景が閃光のように過る。

　小さな、けれど確かな温もりを持った子供たちの手。

「ありがとう」と微笑む、皺の刻まれた長老の顔。

　私が透明でいようとしても、彼らは私を実体として捉え、その温もりを私に押し付けた。

　私が「背景」であることを拒み、一人の「人間」としてそこに在ることを強いた。

「……わたくしは、ただ……」

　絞り出した声は、かすれて、今にも雪の中に消えてしまいそうだった。

　胸の前で握りしめた拳が、激しく震える。

「わたくしは、ずっと……誰かの目に、映るのが怖かったのです」

　それは、私の魂の膿だった。

「誰かに甘え、自分の醜さを晒してしまえば……。わたくしという形が、すべて崩れて、跡形もなく消えてしまう気がして……。

　誰にも期待せず、ただ一人で、誰の記憶にも残らずに摩耗していくこと。それだけが、唯一の安全な場所だったから……」

　告白は、血を吐くような苦しみを伴った。

　三十三年の絶望と、十五年の偽り。

　それらを一つの塊にして、私は目の前の男に投げつけた。

　レオンは、それを避けることも、目を逸らすこともなかった。

　むしろ、そのすべてを真っ向から受け止めるように、さらに一歩、私の領分へと踏み込む。

　彼の瞳の奥に宿る熱は、もはや静かな青ではなかった。

　それは、すべてを焼き尽くし、再構築せんとする、原初の炎に近い何かだった。

「……だから、わたくしは……っ」

　言葉が、途切れる。

　溢れ出しそうになる「何か」を必死に抑え込もうとして、私は顎を震わせた。

　その時だった。

　レオンの手が、ゆっくりと、視界の端から伸びてきた。

　雪を切り裂く、その確かな質量。

　ポン、と。

　私の震える肩に、彼の大きな掌が置かれた。

　――衝撃。

　分厚い毛皮のケープを透過して、彼の鼓動が、その指先から直接私の心臓へと流れ込んでくる。

　それは、凍死寸前の人間に与えられる、暴力的なまでの熱だった。

　世界から、雪の降る音が消えた。

　風の音も、木々のざわめきも。

　ただ、彼の掌から伝わる、圧倒的なまでの「生」の響きだけが、私のすべてを支配する。

　レオンは、私の瞳の奥を覗き込むように、静かにその口を開いた。

　次に彼が紡ぐ言葉が。

　私が築き上げてきた「孤独な要塞」を、根底から粉砕することになるのだと。

　私は、その不可逆な予感に、ただ身を委ねるしかなかった。