『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第63話 雪降る庭園と、終わらない庇護

　肺の奥まで侵食してくる、研ぎ澄まされた沈黙。

　王都を覆っていた、あの脂ぎった欲望と虚飾の熱は、もはや遠い異国の記憶だ。

　馬車の車輪が石を噛む響きが、いつしか湿った土の音から、硬く、乾いた結晶の軋みへと変わっていく。

　車窓の外、流れていく景色は色彩を失い、ただ厳格な黒と白の世界へと塗り替えられていく。

　天を衝く針葉樹の影。

　それらを沈黙させる、圧倒的な雪の質量。

　数ヶ月前。

　断罪という名の石礫を浴び、この地に流れ着いた時の私は、魂の輪郭さえも透けて消えそうなほどに希薄だった。

　けれど今、喉を焼くような北風を吸い込むたび、私の内側に確かな重みが沈殿していくのを感じる。

　冷気は、もはや私を拒まない。

　それは、迷走を続けていた私の血を鎮め、ここが「終焉」ではなく「起点」であることを告げる、冷徹で慈悲深い手触りだった。

　重厚な石造りの門が、低い唸りを上げて開かれる。

　中庭の静寂を切り裂き、馬車が停止した。

　扉が開かれた瞬間、溢れ出してきたのは――熱だった。

「お帰りなさいませ、公爵閣下！ ……そして、セレスティーヌ先生！」

　白く濁った呼気とともに、幾十もの声が重なり、冷えた空気を震わせる。

　城の使用人たち。

　そして、厚い防寒着に身を包んだ、見覚えのある領民たちの顔。

　最前列に立つ長老トーマスが、節くれだった手で杖を握り直し、深く、深く頭を下げた。

　彼の目尻に刻まれた深い皺の奥に、王都での嵐を案じていたのであろう、澱みのような疲労と、それが今、陽光に溶ける雪のように消えていく安堵を見た。

「お師匠様ぁ……っ！」

　人混みを割り、小さな弾丸が私の腰にぶつかってきた。

　薬師見習いのリリーだ。

　彼女の指先は、寒さで赤く腫れ、それでいて私の外套を離すまいと、必死にその繊維を掴んでいる。

「ずっと、ずっと……。悪い人たちに、いじめられてるんじゃないかって……！」

　鼻を啜る音。

　潤んだ瞳に映る私は、もはや王宮の背景ではない。

　彼女にとっての、唯一無二の北極星なのだということが、その掌の熱から伝わってくる。

「お姉ちゃん、おかえり！」

「おかえりなさい！」

　ティムとミリーの小さな手が、私の指を求めて伸びる。

　彼らの無垢な瞳には、私の身分が回復したことなど、塵ほどの価値もなかった。

　ただ、自分たちの熱を冷ましてくれた「冷たくて優しい手」が、再び目の前に現れた。

　その物理的な事実だけが、彼らの世界を祝福している。

「……ええ。ただいま戻りましたわ、皆様」

　口角を吊り上げる、あの不自然な筋肉の運動ではない。

　胸の奥に溜まっていた重苦しい澱が、不意に、ふわりと軽くなったような感覚。

　私は、自分の顔が、ごく自然な弛緩を見せていることに気づいた。

　ここでは、誰も私を透明として扱わない。

　私もまた、誰の瞳からも逃げる必要はないのだ。

　ふと、視線を感じて顔を向ければ。

　数歩離れた場所で、レオンが立っていた。

　銀灰色の髪に、冬の淡い光が降り積もる。

　彼は何も言わず、ただ、その深い青い瞳で、私と領民たちのやり取りを静かに眺めている。

　その佇まいは、荒れ狂う冬の海に立つ灯台のように、絶対的な不動の意志を放っていた。

　＊＊＊

　城に、深い夜が降りてくる。

　石壁に備え付けられた松明の炎が、外の寒気に煽られ、壁に不規則な影を踊らせていた。

　私は、自室の窓辺に立っていた。

　厚い雲の向こう側、月の気配だけが雪原を青白く照らし出し、音のない雪の舞踏が続いている。

　身に纏っているのは、王都へ向かう直前、彼から贈られたドレスだ。

　深い群青色のベルベット。

　その生地は、夜の深淵をそのまま切り取ったかのように滑らかで、それでいて、ずっしりとした重みを肩に伝えてくる。

　裾に施された、銀糸の雪の結晶。

　それは、彼が「政略上の道具」という仮面を被りながら、その実、私の魂を守るために用意してくれた鎧でもあった。

　私は、そのベルベットの肌触りを指先で確かめ、そっと部屋を抜け出した。

　向かったのは、城の裏手に隠れるようにして存在する、小さな庭園だ。

　雪に覆われた石畳。

　踏みしめるたび、足裏に伝わってくる、雪が圧壊する鈍い感触。

　キュッ、キュッ、と。

　その小さな音だけが、世界のすべてであるかのように響く。

　かつて、私はここに逃げ込んだ。

　前世から抱え続けてきた、硝煙と死臭の記憶。

　誰にも看取られず、泥の中で消えていった、あの圧倒的な無意味への恐怖。

　今世でも、私は同じ過ちを繰り返そうとしていた。

　愛する家族を守るため。

　物語の整合性を保つため。

　自分が「舞台装置」になりきれば、それで世界は救われるのだと、傲慢にも信じ込んで。

　だが、その仮面の下で、私の魂は悲鳴を上げていたのだ。

　擦り切れ、薄くなり、いつしか自分という存在の重さを忘れてしまうほどに。

『もう、無理しなくていいのよ』

　母の、あの震える手の温もりが、今も頬に残っている。

　私は、もう独りで奈落へ落ちる必要はない。

　誰かの記憶に刻まれることを、恐れなくてもいい。

　そっと、自分の頬に触れてみる。

　冷たい風に曝された肌は、驚くほど柔らかく、生きた熱を帯びていた。

　かつて、完璧な淑女を演じるために固定されていた表情筋は、今はもう、ただの肉としてそこにある。

　私は、生きている。

　ファインダー越しに世界を切り取る「記録者」ではなく。

　雪の冷たさを、風の痛みを、直接その身に受ける「当事者」として。

　ザクッ、ザクッ。

　背後で、雪を抉るような、力強い足音が響いた。

　反射的に体が強張ることはなかった。

　ただ、そのリズムに合わせて、私の心臓が静かに、そして力強く拍動を刻む。

　振り返らなくても、わかる。

　この、周囲の空気を一瞬で氷結させるような、それでいて芯に焔を秘めた気配。

「……こんな夜更けに、雪の中で何をしている」

　低く、深く、石に刻み込むような声。

　振り返ると、漆黒の外套に身を包んだレオン・ノワールクールが、雪の中に佇んでいた。

　彼の睫毛には、小さな雪の結晶が宿り、深い青い瞳の中で、かすかな光を放っている。

「……レオン様」

　その名を呼んだ瞬間。

　私の喉の奥で、何かが融解していくのを感じた。

「部屋が、あまりに静かでしたので。……少しだけ、この土地の空気を吸い込みたくなったのですわ」

　私は、首を少し傾け、彼を見上げた。

　かつての、計算し尽くされた完璧な微笑ではない。

　ほんの少し、困ったような、それでいて慈しむような、不器用な表情。

　レオンはフイと視線を逸らし、短く鼻を鳴らした。

「……長旅の直後だ。薬師が自ら体調を崩して、領民に示しがつかなくなるのは困る。様子を見に来た、それだけだ」

　嘘だ。

　その不器用な、あまりにも分かりやすい言葉の裏側で、彼がどれほどの熱を持って私を案じていたのか。

　王宮の大広間で、私の盾となってくれた、あの背中の広さを私は知っている。

　氷の公爵という名の仮面。

　けれど、その内側で脈打っているのは、誰よりも不器用で、誰よりも純粋な慈愛なのだ。

「ふふ……。ありがとうございます。でも、もう大丈夫ですわ。わたくし、自分が思っていたよりも、ずっと……この土地に馴染んでしまったみたいですから」

　私は、そっと彼の隣に並んだ。

　肩と肩が触れそうな、わずかな距離。

　降りしきる雪が、二人の間に沈黙の壁を作る。

　かつて、この沈黙は、私を裁く刃だった。

　私の嘘を暴き、隠していた孤独を抉り出す、鋭利な刃。

　けれど今は。

　同じ冷たさを分かち合い、同じ景色を眺めているという、ただその事実が。

　私の魂を、絶対的な肯定で包み込んでくれる。

　王都の、あの眩暈がするような喧騒。

　貴族たちの、刺すような視線の交差。

　それらはすべて、この白の沈黙によって、浄化されていく。

　あるのは、雪が積もる、かすかな音だけ。

　そして、隣に立つ男から伝わってくる、微かな熱の震えだけだ。

「……王都には、未練はないか」

　レオンが、前を向いたまま、ぽつりと問いかけた。

　その声は、雪の夜に吸い込まれて消えそうなほど、静かだった。

　私は、彼の美しい横顔をそっと見つめた。

　彫刻のように整った、けれどどこか寂しげな稜線。

「全くありませんわ」

　淀みなく、私は答えた。

　その言葉は、私の胸の奥に、確かな錨を下ろす。

「わたくしの居場所は、もとより、あそこにはなかったのですから」

　私は、自分の手を胸の前で重ねた。

　ベルベットの重みが、手のひらを通じて心臓に伝わる。

「わたくしは、ここで……。この、何もないけれどすべてがある場所で、ただのセレスティーヌとして。あなたの傍で、生きていきたいのです」

　それは、私の長い、あまりに長い放浪の末に見つけた、唯一の真実だった。

　物語のためではない。

　誰かの犠牲になるためでもない。

　私が、私として呼吸をするために。

　彼の隣で、その重力を感じながら生きていくこと。

　レオンの肩が、不自然に一度だけ、大きく震えた。

　彼は、吸い込んでいた息を、吐き出すのを忘れたかのように、長い間静止していた。

　やがて、彼はゆっくりと、私の方へと向き直った。

　その瞳。

　かつては、すべてを拒絶する氷の壁だった青い双眸が。

　今は、恐ろしいほどの渇望と、押し殺した情熱を孕んで、私を射抜いていた。

　私は、その視線の質量に、思わず呼吸を忘れた。

　それは、私という存在を根底から定義し直してしまうような、圧倒的な引力。

　透明な存在でありたいと願っていた、かつての私なら、この熱に耐えきれず逃げ出していただろう。

　私は、あまりに強い存在の証明を突きつけられ、動揺を隠すように、無意識に顔を強張らせた。

　頬の筋肉が、かつての仮面を思い出そうとして、歪に、引き攣ったような笑みを作ろうとする。

　自分をさらけ出すことへの、最後の抵抗感。

　だが。

　レオンは、逃げることを許さない。

　彼は一歩、雪を深く踏みしめて、私の目前まで踏み込んできた。

　その影が私を覆い尽くし、冷たい外気の中で、彼の体温だけが、鮮烈に私の鼻腔を打つ。

　彼は、私の震える肩に手を置く代わりに。

　その声を、私の魂へと楔のように打ち込んだ。

「……お前は、もう笑わなくていい」

　静かな夜。

　雪さえも、その言葉の重みに恐れをなして、静止したかのような錯覚。

　その言葉は、私が築き上げてきた最後の一線を、どこまでも優しく、そして容赦なく粉砕した。