『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第60話 名誉回復の儀式

　分厚いオーク材の扉が、目の前で巨大な沈黙として立ちはだかっていた。

　かつて、この扉の向こう側で、私は世界から切り離された。

　数百の視線が、熱を帯びた礫となって私の肌を削り、言葉という名の刃が私の存在を透明へと削ぎ落とした場所。

　指先に残る微かな痺れは、あの時、凍りついた微笑を張り付けるために注ぎ込んだ、過剰な魔力の残滓だろうか。

　その時、隣に立つ男の、衣擦れの音が鼓膜を打った。

　レオン・ノワールクール。

　彼が纏う漆黒の外套は、周囲の光を全て飲み込み、不確かな私の輪郭をそこに繋ぎ止めていた。

　言葉はなくとも、彼の発する一定の体温が、私の肺を占拠していた凍土を、少しずつ溶かしていく。

「行くぞ」

　低く、重い。

　その声は、私の背骨に一本の、揺るぎない芯を通した。

　近衛騎士たちが、儀礼的な動作で扉に手をかける。

　重厚な蝶番が、悲鳴に似た低い唸りを上げ、ゆっくりと過去が抉じ開けられた。

　大広間に満ちていたのは、かつての刺すような殺意ではなかった。

　足を踏み入れた瞬間、肌を撫でたのは、湿り気を帯びた畏怖の空気。

　集まった貴族たちの背中が、波打つように左右へ割れていく。

　彼らが一斉に頭を下げる時、衣擦れの音が一つの巨大な溜息となって空間を揺らした。

　彼らの項に滲む汗。

　床を見つめる瞳に宿る、逃げ場のない悔恨。

　その重苦しい静寂こそが、あの日、私が受けた傷の裏返しであることを、私の身体は瞬時に理解した。

　広間の最奥。

　一段高い場所に設えられた玉座には、ルミエール国王と王妃が、彫像のように座していた。

　その傍らで、アルベール殿下が、幽霊でも見るかのような顔で立ち尽くしている。

　私は、レオンの隣で、自分の歩調を確かめるように一歩ずつ進んだ。

　踵が石床を叩くたび、かつて私を縛り付けていた透明な鎖が、音を立てて砕けていく。

　もはや、筋肉を強引に引き上げる必要はない。

　私はただ、そこに在るだけの私として、深く、緩やかな礼を捧げた。

「セレスティーヌ・ヴァルモン」

　国王の声が、天井の梁に当たって重く反響した。

　その響きには、一国の君主が持つべき絶対性が欠落している。

　震える指先、強張った肩。

「此度の騒動……王家の名において、そなたに強いた不名誉……。心より、謝罪する」

　――。

　玉座に座るべき男が、その腰を上げ、一人の令嬢に向けて深く頭を下げた。

　広間を支配していた空気が、一瞬で真空へと変わる。

　国王の額に浮かぶ、一筋の冷や汗が、床に落ちる。

　その雫が弾ける音が聞こえるほどの、異常な静寂。

　私は、その不自然なほどに重い謝罪の影に、隣に立つ男の、冷徹な意思を感じ取っていた。

「マルグリット・セルヴァンによる一連の陰謀は、完全に立証された。そなたがステラ嬢を害そうとした事実はなく、毒物の捏造も全て……まやかしであったと、ここに公式に宣言する」

　言葉が紡がれるたび、私の名にこびりついていた汚泥が、剥がれ落ちていく。

「ヴァルモン公爵家からの勘当も無効とし、地位と名誉の全てを回復させる。……そなたの高潔な精神に、王家は深い敬意を表する」

　私は、ただ静かに、その言葉の質量を咀嚼した。

　取り戻した名誉に、喉が震えるほどの歓喜はない。

　ただ、私が守ろうとした不器用な構図が、今、全く別の形へと書き換えられたのだという、重い受容があるだけだ。

「……恐れ入ります、国王陛下」

　私の声は、思いのほか、凪いでいた。

　その時、王妃殿下が、ゆっくりと立ち上がった。

　アルベール殿下の母であり、私を愛してくれていた人。

　彼女は、まるで壊れ物に触れるような足取りで、階段を下りてくる。

「セレスティーヌ」

　至近距離で呼ばれた名は、ひどく、湿っていた。

　王妃の瞳には、赦しを乞うような、痛ましい色が浮かんでいる。

「あなたは……あの場で、全てを一人で。……ですが、あなたが隠していたのは、それだけではありませんでしたね」

　王妃の言葉に、周囲の貴族たちが微かに身を乗り出す。

　彼女は、私の紫水晶(アメジスト)を覗き込むようにして、震える声を絞り出した。

「ヴァルモン家の魔力は……本来、王家をも凌ぐ絶大なる力。……あなたは幼い頃から、その特異点に目覚めていながら、意図的に隠し続けてきました」

　波紋が、大広間の隅々まで広がっていく。

　畏怖。

　納得。

　そして、言いようのない戦慄。

「観測者の家系として、自分が脅威になることを恐れたのですね。……だからこそ、その力を殺し、誰の害にもならない『薬学』という名の沈黙を選んだ」

　暴かれた真実が、私の皮膚をチリチリと焼く。

　そう。

　私が前世の知識に執着したのは、ただの生存本能だけではない。

　この身体に流れる、制御不能なほどの熱。

　それを使えば、私が願った「美しい物語」は、跡形もなく吹き飛んでしまう。

　私は、私という暴力を消し去るために、無能な悪役という仮面を必要としていたのだ。

「……ただ、誰も傷つけたくなかっただけです」

　乾いた唇から、嘘のない言葉がこぼれ落ちる。

　私が力を持てば、それは必ず火種になる。

　私が嫌われ、消え去ることが、この世界にとって最も調和の取れた結末だと信じていた。

「なんて……なんて、不器用な……」

　王妃の瞳から、大粒の雫が溢れ、私の手の甲に落ちた。

　それは、驚くほど熱かった。

「ごめんなさい……。あなたの孤独に、誰も気づいてあげられなかった」

　一国の王妃が、私の手を握り、泣き崩れる。

　その嗚咽が、広間の高い天井に吸い込まれていく。

　もはや、私は透明ではない。

　彼女たちの涙が、謝罪の言葉が、私の輪郭に鮮やかな色を塗り込んでいく。

　私は、ここに、生きている。

　＊＊＊

　公式な儀式が終わり、謁見室には柔らかな夕刻の光が差し込んでいた。

　レオンは、何も言わずに部屋を辞した。

「家族で話すべきことがあるだろう」という言葉の裏にある、不器用な配慮。

　その静かな優しさが、今の私には、何よりも救いだった。

　ギィ……。

　重厚な扉が、迷うような音を立てて開く。

　振り返ると、そこに立っていたのは、父、ゲオルグ・ヴァルモンだった。

　常に厳格で、隙のない武人の体躯。

　だが、今、私の前に立つその男からは、かつて私を突き放した冷徹な当主の面影は消えていた。

　灰色の瞳は濁り、深く刻まれた眉間の皺が、彼の歩んできた葛藤を物語っている。

「……お戻りになりましたか、お父様」

　私は、鏡のような微笑を浮かべるのをやめた。

　ただ、静かに、一人の娘としてそこに立った。

　父は、数歩手前で足を止め、私を見つめた。

　その視線は、かつてのように私を観測するものではない。

　守れなかったものを、ただ呆然と見つめる敗北者のそれだった。

　観測者の家系。

　個を捨て、全体を俯瞰せよという呪い。

　父もまた、その重圧の中で、父親である前に公爵であることを強いてきたのだろう。

「……セリア」

　掠れた、今にも消え入りそうな声。

　幼い頃、一度だけ呼ばれたその愛称が、鼓膜の奥で熱く弾けた。

「俺は……お前を、守れなかった」

　父の拳が、白くなるほどに固く握りしめられる。

　ギリッ、と。

　奥歯を噛み締める、苦痛に満ちた音が響いた。

「お前が自ら泥を被ると分かっていながら……俺は、家を守るという合理性を言い訳にした。……お前を、死なせようとしたも同然だ」

　常に冷静だった父の瞳が、赤く、痛ましく染まっていく。

　その震える肩を見て、私の胸の奥に、かつてない鈍痛が走った。

　私は、ゆっくりと父に歩み寄る。

　以前なら、この距離に近づくことすら、世界のノイズになると恐れていただろう。

　私は、父の固く握られた拳に、そっと自分の手を重ねた。

　伝わってくるのは、刺すような冷たさと、絶え間ない震え。

「父様を、恨んでなどおりません」

　私は、彼の目を見上げて、穏やかに告げた。

「父様が背負っていた重荷を、私もまた、背負おうとしていただけです。私が悪役を選んだように、父様も、苦しい選択をなさった。……それだけのことですわ」

「セリア……」

「私はもう、透明な記録者としては生きません。これからの人生は、誰の台本でもなく、私自身の足で歩みます」

　私の言葉に、父の瞳から、ついに一筋の欠落が零れ落ちた。

　厳格な公爵が、一人の父親として、私の前で初めて壊れた瞬間。

　その涙が、私の手に落ち、温かな重みとなって残る。

「私はノワールクール領で、レオン様と共に生きます。……でも、ヴァルモン家の娘であることを、捨てるわけではありません」

　父の手が、不器用に、けれど折れそうなほどの力で私の手を握り返した。

　その熱が、何よりも確かな血の繋がりとして、私の内側に染み込んでいく。

「……ああ。そうだな。セリア」

　父の声は、もう震えていなかった。

　そこにあるのは、ようやく手に入れた、剥き出しの親愛。

「お前は、俺の誇りだ。……どこへ行こうと、お前は俺の、大切な娘だ」

　その言葉を聞いた瞬間、私の中で、何かが音を立てて融解した。

　誰も傷つけないために、全員を欺き、一人で奈落へ行くはずだった。

　けれど、今。

　私の人生は、確かにこの世界に、温かな根を下ろしたのだ。

　私は、心からの、本物の笑顔を咲かせた。

　視界が滲んでいく。

　その眩しさの中に、私は私の帰還を感じていた。

　＊＊＊

　王宮の回廊。

　夕闇が迫る中、私はレオンの隣を歩いていた。

「レオン様……国王陛下があれほどまでに深く頭を下げられたのは、なぜですか？」

　ふと、胸に溜まっていた問いが口をついた。

　あれは、単なる謝罪の重さではなかった。

　レオンは足を止めず、前を見つめたまま、淡々と答えた。

「……俺は、国王に『選択肢』を与えただけだ」

　その声の冷たさに、背筋が微かに凍る。

「選択肢……？」

「マルグリットの陰謀の証拠。そして、王家がそれを黙認しようとした記録。……それを全て公表し、反王子派に流すか。あるいは、お前に公式に膝を屈するか。……どちらかを選べと言ったまでだ」

　――！

　私は、思わず足を止めた。

「それは……脅迫では……」

　レオンが、ゆっくりと足を止め、私を振り返る。

　その深い青い瞳の奥に、底知れない闇と、それ以上の光が同居していた。

「交渉だ。……お前が守ろうとした王家の正義を、俺が実力で保証したに過ぎない」

　彼は、再び歩き出す。

　その背中に、私は言葉にできないほどの質量を感じていた。

　愛とか、忠誠とか、そんな甘い言葉では到底測れない。

　この男は、私のために、世界を歪ませたのだ。

　その重みに引き寄せられるように、私は彼の後を追った。

　もう、後戻りはできない。

　私の物語は、今、この男の重力の中で、新しい呼吸を始めていた。