『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第56話 笑顔は嘘で、涙は真実。その確証バイアスの果てに

　王宮の大広間は、巨大な墓標の内部に似ていた。

　天井から吊り下げられた壮麗なシャンデリア。その数千の水晶が放つ光は、今はただ、逃げ場を失った者たちの罪悪を白日の下に晒すだけの、無機質な暴力と化している。

　石造りの床は、人の体温を吸い尽くすほどに冷たい。

　先ほどまでこの空間を埋め尽くしていたはずの、数百人の貴族たちの熱狂は、跡形もなく消え失せていた。

　近衛騎士の硬い甲冑が擦れる音。

　引きずられていくマルグリット・セルヴァンの、爪が石床を掻くような、耳障りな音。

　それらが遠のいた後、広間に残ったのは、粘り気のある、重苦しい沈黙だけだった。

　誰も、呼吸の仕方を忘れたかのように立ち尽くしている。

　自らの言葉という礫で、一人の少女を、この世の果てまで追い詰めようとしていた事実。

　その重さが、今さらになって彼らの肩に食い込んでいた。

　その中央。

　第一王子アルベール・ルミエールは、幽霊のように、ただそこにいた。

　彼は自分の両手を見つめていた。

　白く、震え、どこまでも空虚な、その掌を。

　指先には、まだあの感触が残っている。

　数週間前、この同じ場所で、セレスティーヌに向けて断罪の指を突きつけた時の、あの万能感にも似た、歪んだ昂揚の残滓が。

「俺は……」

　喉の奥から、乾いた砂を吐き出すような声が漏れる。

　その一言をきっかけに、封印されていた記憶の箱が、内側から激しく爆ぜた。

　視界が、急激に色彩を失い、過去の残像に塗り潰されていく。

　学園の裏庭。冬の枯れ木が、骨のように天を突いていた、あの午後。

　王位継承者という看板を剥がされれば、自分はただの、足の遅い、臆病な少年に過ぎなかった。

　上級貴族の子供たちに囲まれ、泥水を啜らされた時の、あの冷たい感覚。

　擦りむいた膝から滲む血の、鉄のような匂い。

　助けを呼ぶこともできず、ただ土の味を噛み締めていた、あの屈辱の日々。

　だが、その痛みの淵で、いつも『それ』は置かれていた。

　誰の目にも触れないよう、古い木の根元に。

　あるいは、使い古された木箱の陰に。

　清潔な、陽だまりの匂いがする包帯と、琥珀色の薬瓶。

　送り主の名はどこにもない。

　けれど、その包帯を巻く時だけ、彼は自分が孤独ではないのだと、そう思えた。

　そして。

　そんな彼の視界の端に、いつも彼女は立っていた。

　銀糸を紡いだような髪をなびかせ、一分の隙もない微笑を湛えて。

　一歩も近づかず、一言もかけず、ただ遠くから、水晶のような瞳で彼を眺めていた、セレスティーヌ。

　当時のアルベールにとって、その沈黙は拒絶に他ならなかった。

『彼女は、無様な俺を見て、心中で嘲笑っているのだ』。

　そう結論づけることで、彼は自分の脆い矜持(プライド)を守ろうとした。

　――だが、真実は、その裏側に沈殿していたのだ。

　目の前に提示された、色褪せた数枚の紙。

　レオン・ノワールクール公爵が、無慈悲なまでの静寂を以て差し出した『匿名の処方箋(ドクター・レター)』。

　そこに並ぶ、幾何学的で、どこか祈りにも似た厳格さを湛えた筆跡。

　それが、セレスティーヌのものだと告げられた瞬間。

　アルベールの世界を支えていた地平が、音を立てて崩壊した。

　彼女は、知っていたのだ。

　自分が手を貸せば、それが新たな派閥の火種になることを。

　弱った王子を「救う」という行為が、少年の自尊心をどれほど深く抉るかを。

　だから彼女は、自らの存在を消し、ただ道具として、彼を癒し続けた。

　憎まれることを、蔑まれることを、最初から報酬として受け入れて。

「……っ」

　アルベールは、玉座の肘掛けを掴んだ。

　金箔の剥がれた装飾が、指の腹に鋭く食い込む。

　その痛みすら、今の彼には、遠い国の出来事のように感じられた。

　彼は、ステラ・メルヴィユが流す、わかりやすい『涙』に飛びついた。

　その湿った温もりに触れることで、自分が正しい人間であると信じたかった。

　彼女を守るという正義を演じるために、笑い続けるセレスティーヌを、悪という名の型に押し込めた。

　自分が傷つかないために。

　自分が高潔な王子であり続けるために。

　彼は、世界で最も不器用な慈愛を、土足で踏みにじったのだ。

『わたくしは、復讐を求めません』

　大広間に響いた、彼女の最期の宣告。

　それは、どんな罵倒よりも深く、彼の魂を切り裂いた。

　許されたのではない。

　ただ、彼女の視界の中から、アルベールという存在が抹消されたのだ。

　彼がどれほど謝罪を重ねようと、彼女が捧げたあの空白の年月は、二度と戻らない。

　喉の奥が、熱い鉄を流し込まれたように焼ける。

　視界が歪み、床の模様が、のたうつ生き物のように蠢いて見えた。

　彼は、周囲の視線も、王族としての体面も、すべてを放り出した。

　ただ、内側から突き上げてくる焦燥に突き動かされるまま、走り出した。

　回廊を駆ける足音が、石の壁に反響し、幾重にも重なって彼を追いかける。

　胸が苦しい。肺が、冷たい外気を吸い込むたびに、悲鳴を上げている。

　だが、その痛みこそが、今の彼に許された唯一の罰だった。

　＊＊＊

　庭園の空気は、夜の帳に浸され、深い紺青に染まっていた。

　金木犀の香りが、湿った風に乗って鼻腔を抜けていく。

　それは、どこか葬列を思わせる、甘く、重苦しい匂いだった。

　アルベール殿下は、私の数歩手前で、崩れるように膝をついた。

　かつて彼が、私に追放を告げた時に見せていた、あの堂々たる姿はどこにもない。

　ただ、顔を覆い、子供のように肩を震わせる、一人の抜け殻がそこにいた。

　彼が吐き出す言葉は、悔恨という名の泥を纏い、足元に沈殿していく。

「許してくれとは、言わない。俺が、俺がどれほど……」

　彼の声は、夜風にさらわれ、不規則に震えていた。

　翡翠色の瞳は赤く充血し、そこには、かつて私を貫いた軽蔑の光は微塵も残っていない。

　彼は、ノワールクール領への、莫大な支援を口にした。

　それは、彼が持ちうる唯一の武器であり、同時に、彼に残された唯一の言語なのだろう。

　金と、権力と、目に見える形での償い。

　それを、今の私は、奇妙なほど平坦な心持ちで眺めていた。

　かつての私なら、この光景に、どんな色を塗っただろう。

『構図を壊してしまった』という恐怖に、全身を支配されていただろうか。

　彼に人間としての感情を抱かせてしまったことを、最大の失敗だと悔いただろうか。

　だが、私の背中には今、ある重力が寄り添っている。

　振り返らなくてもわかる。

　そこに、レオンがいる。

　彼は何も言わず、ただ、私の影をそっと踏むような距離で、静かに佇んでいた。

　彼の放つ微かな熱が、私の冷え切った指先を、じりじりと、焦がすように温めている。

　その熱が、私を「記録者」という透明な檻から、外へと引きずり出していた。

　私は、肺の奥底まで、秋の冷気を吸い込んだ。

　酸素が血を巡り、思考が、一点の曇りもなく研ぎ澄まされていく。

　アルベール殿下の、すがるような視線。

　それは、かつて私が、木陰から彼に向けていたものと同じ、断絶の響きを持っていた。

　私は、ゆっくりと、彼へと歩み寄った。

　枯れ葉を踏みしめる音が、夜の静寂に、乾いた楔を打ち込む。

　膝をついたままの王子の前で、私は足を止めた。

　見下ろす視線の先に、彼の震える指先がある。

　私は、唇を開いた。

　それは、誰かに書かされた台詞でも、構図を守るための嘘でもない。

　私の、本当の輪郭を象るための、言葉。

「殿下。わたくしが、あの時、なぜ薬を置いたのか。……お分かりになりますか？」

　私の声は、自分でも驚くほど、穏やかで、そして非情だった。

　アルベールが、弾かれたように顔を上げる。

「それは……俺を、助けようと……」

「いいえ」

　私は、彼の言葉を、静かに断ち切った。

　一陣の風が吹き抜け、私の銀髪が、彼の頬を冷たく撫でる。

「わたくしは、ただ、『傷を負ったもの』が、そこに存在することが、耐え難かっただけなのです」

　彼の瞳が、大きく見開かれる。

　期待していた慈悲も、予想していた恨みもそこにはない。

　ただ、鏡のように冷徹な、事実としての空虚。

「わたくしにとって、あなたは人間ですらありませんでした。ただの、直すべき欠陥のある、背景の一部。……それが、わたくしの抱いていた傲慢の、正体です」

　アルベールの顔から、一気に血の気が引いていく。

　彼の差し出そうとしていた償いが、どれほど空虚なものであるか。

　それを、私は情け容赦なく、言葉という名の針で刺し貫いた。

「支援は、ありがたく頂戴いたしますわ。それは、ノワールクール領の民にとって、正当な権利ですから。……ですが、殿下」

　私は、微かに目を細めた。

　背後のレオンの気配が、より一層、強く、濃くなる。

「あなたが今、ここで流しているその涙に、わたくしを混ぜないでくださいませ」

　その言葉を最後に、私は彼に、完璧な淑女の礼を披露した。

　もはや一滴の感情も混じらない、形式だけの、美しい決別。

　私は踵を返し、一度も振り返ることなく、レオンの待つ闇へと歩き出した。

　背後で、アルベール殿下が、喉を詰まらせるような音を立てた。

　それが、何かの崩壊の音なのか、それとも、新たな絶望の始まりなのか。

　それを知る権利は、もう、私の手の中にはなかった。

　私の隣に、無言でレオンが並ぶ。

　彼の大きな手が、私の、まだ少しだけ震えている指先を、包み込むように捉えた。

　その質量。

　骨の硬さ、皮膚の質感、そして、私という人間を、ここに留めようとする、強烈な意志。

　私は、初めて、自分の足がしっかりと、この大地を捉えていることを感じた。

　透明な記録者として、誰の記憶にも残らずに消えるはずだった私。

　けれど、この秋の夜。

　私は、自分の人生という名の、重く、苦しく、そして、どうしようもなく愛おしい重力を、確かに受け入れたのだ。

　歩みを進めるたびに、庭園の景色が、記憶の一部として、私の背後へ積み重なっていく。

　扉の向こう、待っているのは、もう誰かの用意した予定調和(シナリオ)ではない。

　私が、私として呼吸するための、どこまでも残酷で、どこまでも自由な、明日だった。

　私は、レオンの手を、少しだけ強く握り返した。

　彼の瞳の中に、私だけの姿が映っている。

　ただそれだけの事実が、今の私には、何よりも重く、確かな真実だった。

　夜風が、私たちの背中を追い越し、遠く、王宮の墓標へと消えていった。