『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第54話 あなたのことも、傷つけたくなかったから

　大広間に満ちていた喧騒が、潮が引くように退いていく。

　あとに残されたのは、石造りの壁に反響する、誰かの荒い呼吸の音だけだ。

　磨き上げられた大理石の床は、鏡のように冷たく、私の足裏から体温を容赦なく奪っていく。

　私は、数歩先で蹲るマルグリット・セルヴァンを見下ろした。

　彼女の翡翠の瞳は、今はもう、何も映してはいない。

　背後には、レオンが立っている。

　言葉はなくとも、彼の存在が放つ「質量」が、私の背を静かに押し返していた。

　それは、どこまでも深く、揺るぎない、冬の星空のような引力だった。

「……答えてよ、セレスティーヌ……！」

　マルグリットの喉から、ひび割れた声が漏れる。

　丹念に結い上げられていた赤毛が、一本、また一本と、白い肩にこぼれ落ちた。

　彼女が纏っていた「慈愛」という名の薄い絹衣は、すでにぼろぼろに引き裂かれている。

　剥き出しになったのは、飢えた獣のような、生々しい自己防衛の衝動だけだった。

「自分が全てを失うって、分かっていたはずでしょう！ 　なのに、どうして！ 　人間は利己的な生き物じゃないの！」

　彼女の絶叫が、高い天井にぶつかって、瓦解していく。

　それは私を責める言葉ではなく、彼女が今まで信じてきた「世界の理(ルール)」を繋ぎ止めるための、最後の足掻きだった。

　翡翠の瞳に、血走った線が走る。

　彼女にとって、世界とは等価交換の戦場であり、優しさとは投資に過ぎなかったのだ。

　私がその理を逸脱してしまったことが、彼女には耐え難い恐怖なのだろう。

　自分の足元にある大地が、実は底なしの沼だったと気づかされるような、そんな眩暈を。

　私は、口角を吊り上げるのをやめた。

　頬の筋肉を強張らせ、形だけを整えてきた鉄の仮面を、ここでようやく外す。

　風が、私の頬を撫でた。

　大広間の重苦しい空気が、不意に、ひどく透き通って感じられた。

「……計算なんて、していなかったわ」

　私の唇からこぼれたのは、教育された「音」ではなかった。

　内臓の奥に澱んでいた、湿り気を帯びた吐息だ。

「私はただ、怖かったのよ」

「……怖い？ 　何がよ！ 　あなたが私を……陥れたんでしょう！」

「いいえ。私が怖かったのは、私という存在が、誰かの未来を塗り潰してしまうこと」

　視界の端で、かつて視た「光景」が明滅する。

　誰も救えず、誰にも看取られず、白い病室で溶けていったあの頃の記憶。

　指先から体温が消えていくあの虚無感が、今も私の魂に、薄く、鋭い刃を立てている。

　私が「悪役」としてこの舞台に立つと決まった時、唯一の救いは、その結末が確定していることだった。

　私が消滅することで、世界の歯車が正しく回り出す。

　そう信じることでしか、私はこの世界に立っていられなかった。

「私が一人で泥を被れば、家族は守られる。ステラも、殿下も、誰も傷つかずに済む。……それが、私の選べる唯一の出口だったの」

「そんなの、ただの傲慢よ！ 　自己満足じゃない！」

　マルグリットの手が、床を激しく叩いた。

　宝石を散りばめた扇が、乾いた音を立てて二つに折れる。

「あの日、大広間で私が用意した証拠を見た時……なぜ、あなたは笑ったのよ！ 　なぜ、私の喉元を食いちぎろうとしなかったの！」

　彼女の肩が、不自然なリズムで上下している。

　理解できない欠落を前にして、彼女の精神が、軋みを上げているのが分かった。

　私はゆっくりと、肺の奥に溜まっていた重い空気を吐き出した。

　そして、彼女の視線を、真っ向から受け止める。

「あの時、黙っていたのは……」

　言葉が、喉の奥でつかえる。

　それは、自分でも気づいていなかった、泥のような本音だった。

「あなたのことも、傷つけたくなかったからよ」

　その一文が放たれた瞬間、空間の密度が、劇的に跳ね上がった。

　マルグリットの動きが、糸の切れた人形のように止まる。

　半開きになった唇から、言葉にならない呼気が漏れた。

「……私を、傷つけたくなかった……？ 　何を、言っているの……」

「あなたが、ステラを利用していたことも。薬草を毒物に偽装したことも。メイドの家族を脅して、偽りの証言をさせたことも」

「…………」

「すべて、知っていたわ。調査すれば、すぐにでもあなたの首を絞められる証拠は揃っていた」

　一歩、私が足を踏み出す。

　大理石の上で、靴音が硬く、鋭く響いた。

「でも、もしあの場で真実を口にすれば、セルヴァン家はどうなっていたかしら？ 　王家を欺いた罪は、あなた一人では贖いきれない」

　私は、彼女の翡翠色の瞳を、逃がさないように見つめ続けた。

　その瞳の奥にある、凍えた子供のような怯えを。

「私は、誰も殺したくなかった。……たとえそれが、私を処刑台へ送ろうとした、あなたであっても」

「……っ！」

「没落の影に怯え、必死に足掻いていたあなたの背中を、私は見ていたから。……だから、私が消えることで、全てを終わりにしようと思ったのよ」

　それが、私の抱えてきた醜悪なまでの「善意」の正体だ。

　救いたいのではない。ただ、これ以上、重荷を背負いたくなかっただけなのだ。

　言葉は、冷たい雨のように、大広間の沈黙を濡らしていく。

　マルグリットは、何かに憑かれたように、何度も首を横に振った。

　彼女の手から、壊れかけた扇の破片がこぼれ落ちる。

　カラン、と。

　その音だけが、不気味に澄み渡っていた。

「私を……助けようと、したの……？」

　掠れた声が、彼女の唇から這い出す。

　彼女の世界を支えていた、冷徹な合理性という名の柱が、内側からボロボロと崩れていく。

　他者を利用し、踏み台にすることでしか得られない価値。

　それこそが唯一の真実だと信じて、彼女は生きてきたはずだった。

　なのに、今、目の前に。

　損得という天秤を軽々と踏み倒し、自分という「毒」すら飲み込もうとした少女がいる。

「そんなこと、あるわけない……。だって、人間は、誰もが自分が一番可愛いはずだもの……！」

　マルグリットは両手で顔を覆い、後退りした。

　彼女の脳裏に、不意に、一つの残像が浮かび上がる。

　――学園の、木漏れ日が揺れるサロン。

　ステラが差し出してきた、不器用な形をした焼き菓子。

　マルグリットはそれを、「手懐けるための餌」として受け取ったはずだった。

　けれど、あの時、掌に伝わってきた微かな温もりと。

　鼻腔をくすぐった、甘い、幼い砂糖の匂い。

　あの時、胸の奥で一瞬だけ脈打った、説明のつかない疼き。

　彼女は、それを「不純物」として、即座に思考の奥底へと埋めてしまった。

　人間は利己的でなければならない。

　そうでなければ、泥舟のような家を支え、独りで荒波を越えることなどできないから。

　けれど。

　もし、あの時のステラの笑顔が、嘘ではなかったとしたら。

　そして、今、私を真っ直ぐに見つめるセレスティーヌの、この痛々しいまでの静寂が。

　すべて、取引などではない「光」そのものだったとしたら。

「……あ、ああぁ……」

　マルグリットは、力なく膝を折った。

　彼女はもう、私を睨むことも、見苦しい弁明を口にすることもなかった。

　ただ、自分の人生という名の虚城が、跡形もなく消え去っていくのを、呆然と眺めていた。

「私は……何のために、あんな……」

　手に入れたはずの地位も、守り抜いたはずの権力も。

　セレスティーヌという、底知れない無償の質量を前にしては、羽毛のように軽く、無意味なものへと変わり果てていた。

　大広間に集まった貴族たちの視線が、礫となって彼女に降り注ぐ。

　かつては社交界の華だった少女が、今はただの、色褪せた抜け殻のように床に這いつくばっている。

　ステラは、少し離れた場所から、その光景を見つめていた。

　彼女の頬を伝う涙は、裏切りへの怒りではなく、永遠に失われてしまった「かつての時間」への手向けだった。

　マルグリットは、ゆっくりと顔を上げた。

　翡翠の瞳からは、先ほどまでの刺すような光が消え去っていた。

　そこにあるのは、取り返しのつかない過ちを悟った者の、空虚な沈黙だけだ。

　彼女は、私を一度だけ見上げ、震える唇を微かに動かした。

「……馬鹿ね、あなたは」

　毒気のない、ひどく掠れた、静かな声だった。

「自分が死ぬまで、私みたいな汚物を抱えていようとするなんて。……そんなの、どこにも救いなんてないのに」

　その言葉には、嘲笑の響きはなかった。

　ただ、彼女自身がどうしても届かなかった、利他的という名の奈落に対する、深い、深い、羨望だけが混じっていた。

　私は、何も答えなかった。

　答えるための言葉を、すでに持っていなかったからだ。

「……連れて行け」

　重く、冷徹な響きが、大広間の空気を切り裂いた。

　アルベール殿下だった。

　彼は玉座の前で、冷たい彫像のように立っていた。

　その瞳には、すでにマルグリットという存在は映っていない。

「セルヴァン侯爵令嬢マルグリットを、国家反逆の疑いで拘束せよ。侯爵家への処分は、後ほど沙汰を下す」

「はっ！」

　近衛騎士たちの鎧が擦れる音が、耳障りに響く。

　数人がかりで、床に座り込む彼女の腕が強引に引き上げられた。

　彼女は抵抗せず、ただ意志を失った人形のように、その身を預けていた。

　騎士たちに抱えられ、重い扉の向こうへと消えていく、赤毛の背中。

　その姿は、かつての傲慢な輝きが嘘のように、ひどく小さく、脆く見えた。

　私は、その残像が消えるまで、黙って見送っていた。

　胸の中にあったのは、勝利の陶酔などではない。

　一人の人間の人生が、完膚なきまでに砕け散ったことへの、鉛のような残滓だけだった。

　ふと、私の肩に、大きく温かい「重み」が加わった。

　振り返ると、レオンがすぐ傍に立っていた。

　彼は何も言わなかった。

　ただ、その深い青い瞳で、私の心の奥底までを、静かに包み込んでいた。

「……ありがとうございます、レオン様」

　私は、彼のその存在にどれほど救われているかを、震える肺で噛み締めた。

　引き攣るような笑顔ではなく、ただの、無防備な吐息が、笑みの形にこぼれた。

　マルグリットの破滅。

　それは、誰かが仕組んだ罠などではなく、彼女が積み上げてきた合理的な選択が、自らを押し潰した結末に過ぎなかった。

　大広間は、今や死のような静寂に包まれている。

　自分たちがどれほど愚かな喜劇に加担していたか。

　その重圧に耐えかねた貴族たちが、次々と視線を伏せていく。

　そして、この冷え切った盤面の上に、独り、残された男がいる。

　私はゆっくりと、視線を前に戻した。

　玉座の前で、抜け殻のように立ち尽くす、かつての婚約者。

　アルベール殿下の翡翠の瞳は、激しい後悔に濁っていた。

　自分が何を捨て、何を失ってしまったのか。

　その「遅すぎる気づき」が、彼をじわじわと、内側から焼き尽くそうとしていた。

　物語の清算は、まだ終わってはいない。

　私は、最後の一歩を踏み出すために、喉の奥に沈んでいた冷たい熱を、再び呼び覚ました。