『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第50話 孤独な悪役の真実

　震える指先が、その羊皮紙を離した。

　静寂が、粘りつくような湿り気を帯びて大広間に沈殿していく。

　鑑定士の喉が鳴り、乾いた音がマイクを通したかのように不自然に響いた。

「……完全な一致、でございます」

　その一言は、広間の空気を一瞬で凍土へと変えた。

　アルベール殿下の顔から、急速に血の気が引いていく。

　彼はまるで、足元の床が消失したかのようにフラフラと後ずさり、焦点の合わない目で宙を泳いだ。

　その視線が、私と、そして私の隣に立つ絶対零度の質量《レオン・ノワールクール》を往復する。

　先ほどまで彼が吐き捨てていた罵声は、今や出口を失った澱みとなって、彼の喉元に閖《ゆ》れていた。

　レオンが放った、氷の楔。

　それが、この場にいる全員の心臓を物理的に押し潰している。

「……だが、それだけでは、説明がつかない」

　アルベール殿下の声は、ひび割れた陶器のように硬く、そして脆かった。

　彼の中に強固に築き上げられた正義の城壁が、土台から軋みを上げている。

「いくら彼女が、裏で何をしていようとも……！ あの日、彼女は確かに、自ら罪を認めたのだぞ！」

　殿下が玉座の肘掛けを掴む。

　ミシミシと、高価な木材が悲鳴を上げた。

「自分が毒を混ぜたと、あの完璧な｜笑顔｜《仮面》で！ 誰に強要されるでもなく、彼女は肯定したではないか！」

　叫びは、虚空を虚しく切り裂くだけだった。

　広場に集まった貴族たちの視線が、痛いほどの熱を持って私に突き刺さる。

　その「不自然な肯定」。

　それこそが、彼らが私という存在を「悪」と定義するための、最後にして唯一の拠り所だった。

　レオンは、取り乱す殿下を、道端の石でも眺めるような冷徹な眼差しで射抜いた。

　そして、一度だけ。

　重厚な扉の方へと、顎をしゃくった。

「――入れ」

　その短く、重い響きが、空間を二つに割った。

　扉が、鈍い音を立てて開かれる。

　そこから滑り込んできたのは、煌びやかな衣装を纏った貴族たちとは、決定的に質の異なる「色」だった。

　私は、肺の奥がキュッと縮まるのを感じた。

　先頭を歩くのは、雪のような白髪を震わせる老執事、アルフレッド。

　その隣で、目を真っ赤に腫らし、制服の裾を強く握りしめているのは、メイド長のマリーだ。

　彼らの後ろには、見慣れた顔ぶれが続いていた。

　ヴァルモン家の庭師、台所の少年、そして窓を磨く平民の少女たち。

　あの日。

　私が王都から追放される、あの断罪の広場で。

　絶望に顔を歪めながらも、私の冷酷な一瞥に射すくめられ、沈黙を強いられた者たち。

　アルフレッドが、広間の中央で膝をついた。

　その背中の丸みが、彼が背負ってきた年月の重みを物語っている。

　彼は一度だけ、私に深い、あまりに深い忠誠を捧げるように頭を垂れた。

「殿下、そして皆様。どうか、この老いぼれの最期の戯言をお聞き届けください」

　アルフレッドの声は、掠れていた。

　だが、その一語一語には、石に刻み込むような質量が宿っていた。

「あの日……お嬢様が、すべての罪を認められたあの日。私共使用人は、本当は、叫び出したかったのでございます」

　彼は顔を上げ、震える瞳で広間を見渡した。

「お嬢様が深夜、瞳を血走らせながら調合されていたのは、毒などではございません。……私共のような、医者にもかかれぬ卑しき身分の者を救うための、慈悲の雫であったことを」

「ならばなぜ、その時に言わなかった！」

　アルベール殿下が、身を乗り出すようにして叫ぶ。

　その声は、もはや怒りではなく、悲鳴に近かった。

「なぜ、彼女が泥を被るのを黙って見ていたのだ！」

「……言わせなかったのです。お嬢様が」

　アルフレッドの言葉に、マリーが耐えきれずに嗚咽を漏らした。

　彼女は床に両手をつき、絞り出すように言葉を継いだ。

「もし、私たちが真実を語れば……。お嬢様から直接、禁じられた薬を受け取っていた私たちは、全員が『共犯』として審問にかけられます」

　彼女の涙が、石床に小さな染みを作っていく。

「あの日、お嬢様は……。私たちの家族が、幼い子供たちが、自分と共に破滅するのを防ぐために。……あえて、私たちを脅されたのです」

　静寂が、刃物のような鋭利さで広間を支配した。

「お嬢様は、今まで見たこともないような、冷酷な笑みを私共に向けられました。『口を出せば、お前たちの首を撥ねる』と。……そうやって、無理やり、私たちをこの場から遠ざけたのです」

　アルフレッドの頬を、一筋の熱い滴が伝い落ちる。

「ですが……。その笑顔の奥で、お嬢様の指は、血が出るほどにドレスを握りしめておられた。……全てを、お一人で背負うために」

　広間から、音という音が消え去った。

　かつて私を「毒婦」と呼び、扇の陰で嘲笑っていた令嬢たちの顔が、幽霊のように蒼白に染まっていく。

　ベアトリクス侯爵令嬢の手から、小さな扇が滑り落ち、カタンと虚しい乾いた音を立てた。

　彼女たちは、今、触れてしまったのだ。

　自分たちが「正義」の名の下に消費していた娯楽が、一人の少女が魂を削って作り上げた、あまりに孤独な防衛線であったという現実に。

『やめて……』

　私の喉の奥で、乾いた振動が起きた。

　声にはならない。

　私はただ、視界の端が歪んでいくのを、必死に拒絶していた。

　感謝など、指先ほども求めていなかった。

　私が完璧な「悪」として退場すれば、それで物語は美しく完結するはずだったのだ。

　なのに、レオンの言葉は、容赦なく私の聖域を暴き続ける。

「――それだけではない」

　彼の声が、再び広間の質量を引き上げた。

　彼は、もう一つの書類の束を、音もなく机に置いた。

「ヴァルモン家の帳簿にはない、奇妙な記録だ。ここ数年、使用人たちの弟妹の誕生日には、必ず名もなき贈り物が届いていたという」

　レオンの視線が、不意に、前列で震えている少年へと向けられた。

「差出人は不明。だが、その贈り物は、どれもが子供たちの好みを正確に突いたものだった。……木彫りの犬。手縫いのリボン。……それは、彼らを日常的に観察している者にしか、選べないものだ」

「木彫りの、いぬ……」

　その震える声の主は、私の弟、エドガーだった。

　まだ幼いエレーヌが、彼の袖をぎゅっと握りしめている。

「姉上は、僕を……。汚いから近づくなと、そう言ったのに。僕が摘んだ花も、捨ててしまったのに……」

　エドガーの紫水晶の瞳が、大きく、痛ましく見開かれる。

「お前たちを突き放したのは、自分が断罪された時、家族に累が及ばぬようにするためだ。……彼女が『最低の姉』であればあるほど、お前たちは彼女を見捨てる正当な理由を得られる」

　レオンの言葉は、淡々とした事実の羅列だった。

　だからこそ、それはどのような断罪の言葉よりも深く、エドガーたちの胸に突き刺さった。

「お姉ちゃん……だったの……？」

　エレーヌが、ポロポロと大粒の涙をこぼした。

　彼女の小さな声が、静寂の広間に波紋のように広がっていく。

「夜中に、こっそりお部屋に置いてくれてたの……。お姉ちゃんだったの……？」

「姉上……っ！ ああ、姉上……っ！」

　エドガーが、その場に泣き崩れた。

　両手で顔を覆い、肩を激しく震わせる彼の慟哭が、天井の高い広間に木霊する。

　心臓の奥が、熱い鉄を流し込まれたように疼いた。

　前世の三十三年、そして今世の十五年。

　私が必死に隠し通し、墓まで持っていくはずだった、あまりに不器用で、みっともない愛。

　それらが今、衆人環視の中で、無惨なほどに引き摺り出されている。

　彼らが、傷つかないために。

　彼らが、私を憎むことで幸せに生きられるように。

　そう願って作り上げた「完璧な構図」が、レオン・ノワールクールという男の手によって、粉々に粉砕されていく。

「……やめて、ください」

　私の唇から漏れたのは、懇願だった。

　もう、笑顔を作るための筋肉は、私の意志に従わなかった。

　顔は醜く歪み、呼吸は浅く、指先はドレスの布地を引きちぎらんばかりに震えている。

　そこに立っていたのは、高潔な悪役などではなく、ただの、剥き出しの子供だった。

　アルベール殿下は、ついに膝から崩れ落ちた。

　玉座にすがるようにして、彼は自分の両手を見つめる。

「俺は……。俺は、彼女の何を見ていたのだ……」

　彼の瞳から、光が死んだ。

　彼が守りたかったはずの「正義」が、実は最も救われるべき人間を処刑していたという残酷な真実。

　そして、ステラを抱き寄せ、勝ち誇っていたはずのマルグリット・セルヴァンも。

　彼女の顔には、もはや余裕の片鱗もなかった。

「あり得ないわ……。人間は、もっと……利己的なはずよ……。自分を殺してまで、他人を守るなんて……」

　彼女の扇を持つ手が、カタカタと乾いた音を立てて震えている。

　彼女の世界を支配していた「理屈」が、私の理解不能な献身の前に、音を立てて崩壊し始めていた。

　私が一人で抱え込み、暗闇の中に葬り去るはずだった、名もなき物語の裏側。

　それが今、眩暈のするような白日の下に、曝け出されている。

　私は、隣に立つレオンの、重く、確かな体温を感じた。

　彼は何も言わず、ただ、私の震える肩をその視線だけで支えていた。

　もう、隠す場所はどこにもなかった。

　私は、ただのセレスティーヌとして。

　剥がれ落ちた仮面の破片を足元に散らしたまま、この残酷で、あまりに眩しすぎる盤面の中央に、立ち尽くしていた。