『完璧に嫌われたはずが、氷の公爵だけは嘘を見抜いて離さない〜戦場カメラマンの悪役令嬢〜』

第47話 ステラの決意 悪意を暴くための調査

　湿り気を帯びた廊下に、私の呼吸だけが白く乱れていた。

　王宮の空気は、いつも磨き上げられた大理石と同じ味がする。

　無機質で、冷たく、そしてどこまでも他者を拒絶する芳香だ。

　急ぎ足に進むたび、硬い靴底が床を叩く。

　その衝撃は、私の脊髄を伝って脳の奥を小さく揺さぶり続けていた。

　脳裏に、あの翡翠の瞳が貼り付いて離れない。

　マルグリット。

　彼女が微笑むとき、その唇の両端がわずかに吊り上がる。

　それは、獲物を値踏みする肉食獣の静寂に似ていた。

　かつては「親愛」だと信じ込もうとしていたその表情が、今はただ、喉元に突きつけられた薄氷のように私を竦ませる。

　私は、自分が踏みしめている地面が、実は薄い硝子細工であったことに気づいてしまったのだ。

　――あの大広間。

　セレスティーヌ・ヴァルモン様が背を向けた、あの瞬間。

　彼女の背筋は、凍てつく冬の枯れ木のように真っ直ぐで、そして悲しいほどに孤高だった。

　罵声を浴びながら彼女が見せた完璧な微笑み。

　あれは、感情の欠落などではない。

　誰にも自分の内側を触れさせないための、痛切な防壁だったのではないか。

　私は、その考えを振り払うように頭を振った。

　肺に吸い込む空気が、徐々にその質を変えていく。

　華やかな香料の香りが薄れ、代わりに生活の匂いが漂い始めた。

　石鹸の残り香、微かな煤、そして誰かが流した汗の湿り気。

　そこは、王宮の華やかさが届かない裏区画だった。

　陽光を遮る細長い回廊が、まるで巨大な生物の腸内のように続いている。

　私は、一人の年配のメイドの前に立った。

　彼女の指先は、長年の労働によって節くれ立ち、硬い樹皮のような質感を帯びている。

「あの……少しだけ、お話を伺いたいのです」

　私の声は、自分でも驚くほど低く、そして重く沈んだ。

　メイドの肩が、見えない糸に引かれたように跳ね上がる。

　彼女の瞳に、恐怖と困惑が混ざり合った色が浮かんだ。

　アルベール殿下に守られた「寵姫」という名の異物が、こんな掃き溜めに現れたのだ。無理もない。

　私は、彼女の冷え切った手をそっと包み込んだ。

　その手のひらの硬さこそが、私の知っている真実に近い気がしたから。

「セレスティーヌ様のこと、教えてください。本当の……あの方のことを」

　メイドの唇が、震える。

　彼女は周囲の闇を恐れるように視線を泳がせ、やがて、喉の奥から絞り出すように言葉を零した。

「……お嬢様は、あのような場所に居てはいけない方でした」

　その言葉に含まれた質量に、私の心臓が一度だけ、深く脈打つ。

「他の方々は、私たちを背景のように扱われました。ですが、セレスティーヌ様だけは違った」

　メイドは、抱えていたシーツを、引き千切らんばかりに握りしめた。

「粗相をしても、お嬢様は決して声を荒げませんでした。ただ……」

　言葉が、沈黙の中に澱む。

「悲しそうな目をなさるのです。まるで、私たちが受けるはずの罰を、あの方が代わりに引き受けておられるような、そんな瞳で……」

　私の胸の奥に、鉛を流し込まれたような感覚が走る。

　彼女が選んだ「悪女」という仮面。

　それは、周囲の醜悪な期待に応えることで、この繊細な世界を維持しようとするための、あまりにも不器用な自己犠牲だったのか。

　メイドの声が、さらに低くなる。

　それは、秘密の部屋の扉を、錆びついた鍵で開けるような響きだった。

「毒痒草……。あの事件の夜、私は見てしまいました」

　全身を走った戦慄が、私の思考を白く塗り潰す。

「銀色の髪が、月の光に透けて見えました。お嬢様は、お一人で……ステラ様の寮の前に立っておられたのです」

　メイドの言葉が、私の鼓膜を穿つ。

「その手には、小さな瓶がありました。お嬢様はそれを、祈るように胸に抱えて……」

　――あの日。

　私の肌を焼き、心を削り取ったあの凄絶な痛み。

　マルグリットは言った。「あの方が、あなたを消そうとしたのよ」と。

　だが、翌朝に置かれていた、あの緑色の軟膏。

　もし、あれが毒の残滓ではなく、彼女の指先から紡がれた慈悲だったとしたら。

「ありがとうございます……」

　私は、メイドの手を強く握りしめ、そのまま駆け出した。

　背後に残されたメイドの気配が、湿った回廊の闇に溶けていく。

　私は自室に戻り、隠していた小さな木箱を暴くように開いた。

　中には、あの時の薬と一緒に置かれていた、一枚の羊皮紙。

『患部を清浄な水でよく洗い、この軟膏を薄く塗布すること』

　そこに並ぶ文字は、無機質で、冷徹で、そして。

　無駄を極限まで削ぎ落とした、研ぎ澄まされた刃のような形をしていた。

　私はその紙を握りしめ、王宮の深部、記録保管庫へと足を向けた。

　大広間の喧騒とは無縁の、古い紙とインクの匂いが充満する空間。

　棚に並ぶ無数のバインダーは、この国の歴史という名の死骸だ。

　私は司書に頭を下げ、セレスティーヌ様が過去に残した署名を探り出した。

　冷たい床に膝をつき、二つの文字を並べる。

　窓から差し込む、斜陽の細い光が、紙の上の筆跡を照らし出した。

　――一致した。

　文字の終端が、わずかに内側へと巻き込まれる独特の癖。

　それは、自分の意志を外部へ漏らすまいとする、彼女の魂の防衛そのものだった。

　彼女は、私を助けていた。

　私がアルベール殿下の腕の中で、無知な幸福に微睡んでいたその裏で。

　彼女はたった一人、汚泥の中に足を踏み入れ、私のために薬を調合していたのだ。

「……っ」

　視界が、急激に歪む。

　目元から溢れ出した雫が、羊皮紙の上に小さな染みを作った。

　私が信じていた「正義」は、マルグリットという怪物が用意した、甘い毒薬に過ぎなかった。

　私は、セレスティーヌ様が命がけで守ろうとしたものを、自らの手で蹂躙していたのだ。

　あの断罪の日。

　彼女が私を見た、あの空虚な瞳。

　あれは、裏切りに対する怒りではない。

　私が道具として使われていることへの、深い憐憫だったのではないか。

　胸の奥が、熱い鉄で焼かれるように痛む。

　呼吸をするたびに、肺の奥が裂けるような感覚が私を苛んだ。

　私は、自分が流している涙が、いかに浅ましいものであるかを思い知った。

　泣くことで許しを請おうとする、この卑怯な習性。

　セレスティーヌ様は、決して泣かなかった。

　たとえ、すべてを失うと分かっていても。

　私は、羊皮紙を胸に強く押し当てた。

　紙の端が、私の皮膚を薄く切り裂く。

　その小さな痛みが、今の私には唯一の支えだった。

　立ち上がったとき、私の視界からは、もはや迷いという名の霧は消えていた。

　足元に転がっていた、無垢な被害者という名の死骸を跨ぎ越す。

　私は、濡れた頬を拭うことさえしなかった。

　この冷たさこそが、私の贖罪の始まりであるべきだ。

「……行かなくちゃ」

　私の声は、もう震えていなかった。

　それは、冷たい石床を叩く足音と同じ、硬質な響きを帯びていた。

　図書室を出て、私はアルベール殿下の執務室へと続く、長い回廊を歩き出す。

　壁に飾られた歴代王族の肖像画が、私の背中を嘲笑うように見下ろしている。

　だが、その視線のどれもが、今の私には羽毛のように軽い。

　私のポケットには、一通のメモ。

　胸の奥には、二度と消えることのない、凍てつく炎。

　マルグリットが描いた「完璧な物語」を。

　彼女が編み上げた、この悍ましい脚本を。

　私は、私のこの手で、根こそぎ引き裂いてやる。

　執務室の重厚な扉が、目の前に迫る。

　その向こうには、私が信じ込ませてしまった「偽りの真実」を抱く殿下が待っている。

　私は、扉のノッカーを握りしめた。

　冷たい真鍮の感触が、私の手のひらに、決定的な拒絶と覚悟を刻み込む。

　私が、彼女の毒になる。

　セレスティーヌ様が、一人で背負い続けたあの沈黙を、私は今、剥き出しの叫びへと変えるのだ。

　――物語の終わりは、私が決める。

　私は深く、長く、肺の底に溜まった汚れた空気を吐き出した。

　そして、一度も振り返ることなく、運命という名の扉を押し開いた。

　その先に待つのが、どれほど苛烈な断罪であったとしても。

　私はもう、この手を二度と離さない。